Натянув кольчугу и прихватив оружие и шлем, Дроган вышел в общий зал. Там он и обнаружил старика сидящим за столом, со свежеиспечённой лепёшкой, ещё сохранявшей жар печи.

— Ты какой-то бледный, — сказал Дроган, присаживаясь рядом.

Подняв руку, он жестом велел корчмарю нести завтрак. Тот кивнул и, развернувшись, скрылся в погребе.

Вегард пожал плечами.

— Да, знаешь, что-то дыхания не хватало с утра. Стар я стал уже. Видать, недолго мне с вами осталось.

Дроган промолчал. Старик был последним из тех, кто собрал «Сумеречных котов». Он был не только наставником, но и символом отряда. Без него всё станет гораздо сложнее. Но Вегард, и правда, был старше любого наёмника, которого Дроган встречал в своей жизни. А у каждого есть свой срок. Каким бы долгим он ни был, рано или поздно он заканчивается, хотя обычно суеверные наёмники стараются не кликать смерть раньше времени.

Корчмарь принёс свежую лепёшку и крынку холодного эля, от которого у Дрогана аж заломило зубы. Сразу видно — только что с ледника!

Воитель, не удержавшись, крякнул от удовольствия, со стуком поставив крынку на стол.

— Пока ты жив, ты можешь держать копьё.

Вегард невесело усмехнулся.

— Лейф часто так говорил. Интересно, что он сказал бы теперь.

Старик молча пролил немного эля в память о павшем товарище. Корчмарь бросил на воинов неодобрительный взгляд, но промолчал.

— Ладно, хватит разговоров. Когда выдвигаемся искать этот твой жезл?

— Ты с нами?

Вегард кивнул.

— Как только остальные будут готовы. Вот и Рауд. Перекусим — и в путь.

— Куда идти?

Дроган неопределённо махнул рукой.

— Там ясно будет. Ладно, подожду снаружи, подышу воздухом. Ты со мной, или останешься здесь?

Вегард прищурился и помедлил с ответом.

— Здесь подожду. Не знаю, что ты там задумал, но надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Дроган хлопнул товарища по плечу, потянулся, было, за кошельком, но вспомнил, что им обещали бесплатный постой, и молча вышел за дверь.

Свежий утренний ветер тут же наполнил лёгкие. Отойдя в сторону, Дроган открыл сумку и заглянул внутрь. Старый череп лежал на пожухшей траве.

— Агарис, — позвал Дроган, и глазницы тут же вспыхнули призрачным огнём.

— О, сегодня ты решил позвать меня по имени? Я бы отметил этот день в календаре, но, видишь ли, у меня в последнее время небольшие проблемы с ведением записей. Нет пергамента. Ты ведь знаешь, что такое календарь?

— С каждым разом твои шутки становятся всё смешнее, — ответил Дроган без тени улыбки, — но ты нужен мне за другим делом. Сможешь почувствовать, где находится жезл?

Мертвец замолк на минуту. Затем заговорил тихим скрипучим голосом.

— Да. Я ощущаю его прямо сейчас. Он совсем близко. Гораздо ближе, чем был в склепе.

Дроган огляделся. Похоже, кто-то из жителей Пригорья скрывал его у себя. Что ж, вариантов было не так много.

— Думаешь, он у Хейвига?

— Того колдуна, у которого твой вороватый приятель украл кинжал, зачарованный против покойников? Весьма вероятно.

— Почему же ты раньше его не почувствовал?

— Я постоянно ощущаю различные потоки некротической энергии. Я просто не концентрировался с целью поиска каких-то определённых эманаций. Впрочем, я предупреждал, что чувствовал энергию, эквивалентную той, что пробудила меня. Ты не придал значения моим словам.

Дроган наморщил лоб.

— Допустим.

— Ты ведь совершенно не понял, что я сказал, так? Позволь мне…

— Я понял всё, что нужно, — прервал Дроган мертвеца. — Идём. Пока остальные едят, прогуляемся до дома Хейвига. Чтобы выяснить наверняка, там ли жезл.

— Ве…

— И сделаем это молча, — закончил Дроган.

— Как угодно, — проворчал Агарис.

За всю дорогу он не проронил больше ни одного слова.

За время, что наёмников не было в Пригорье, деревня опустела. Не слышалось ни криков вездесущей детворы, ни ударов кузнечного молота, ни скрипа жерновов. Ничего из того, что делало бы деревню живой. Лишь дома провожали Дрогана взглядами глухих ставней.

Дом Хейвига оказался исключением. Его окна не были закрыты. Но всё же оставались темны и безжизненны. Кованый кот на флюгере покачивался на ветру, словно принюхиваясь.

Дроган обошёл вокруг.

— Что скажешь?

Некоторое время Агарис молчал, и Дроган уже начал думать, что древний император обиделся и решил не говорить вовсе. Когда он уже открыл рот, послышался глухой скрипучий голос мертвеца:

— Да, жезл точно находится здесь. Но вот что примечательно — он словно бы где-то внизу. Под землёй.

— Подвал, — проворчал Дроган. — Или катакомбы. Снова. Почему все колдуны так любят закапываться под землю?

— Может быть, хотят быть поближе к источнику своего могущества. Мудрецы говорят, что сила идёт из земли. А может, из-за долгого сидения за книгами в душных библиотеках они отвыкают от солнца и пытаются укрыться от него подальше.

Дроган задумался и кивнул.

— Что-то в этом есть.

Оглядевшись, чтобы убедиться, что ничьи глаза не следят за ним, Дроган осторожно толкнул дверь. К его удивлению, та легко отворилась.

— Что ты делаешь? — забеспокоился Агарис. — Поток энергии усилился. Что бы ты ни предпринимал, немедленно прекрати и возвращайся к своим недалёким приятелям-наёмникам, ведь они и нужны нам для того, чтобы погибнуть вместо тебя, если что-то пойдёт не так!

— Да? — искренне удивился Дроган. — Не знал, что у нас такой план. Погоди, ты что, беспокоишься о моём здоровье?

— Я уже упоминал о своих мотивах, — холодно отозвался Агарис. — Ты — единственный, у кого в этом отряде есть хоть что-то, напоминающее разум. Хотя, если подумать, сопровождающая тебя девочка тоже весьма одарена. Сейчас она ещё дитя, но через несколько лет расцветёт, и тогда её общество будет даже предпочтительнее. Да и этот заклинатель, Хейвиг, наверняка более интеллектуален, чем ты. Ладно, планы изменились. Вперёд, храбрый герой, сделай это — найди жезл в одиночку!

Дроган взялся за бронзовый рог чудовища на двери и потянул на себя. Дверь бесшумно закрылась.

— Прости. В другой раз.

Когда Дроган вернулся к трактиру, большая часть добровольцев, собравшихся на поиски артефакта, уже ждала его снаружи.

— Ты где был? — спросил Вегард.

— Проводил разведку. Нашёл, где находится артефакт.

— И каким же образом?

— У меня есть свои средства, которые я не хотел бы раскрывать.

— Какой ты загадочный, — сказала Велимира и подмигнула.

— Не люблю загадки, — нахмурился Коли.

— Это просто потому, что ты для них слишком тупой, — тут же отреагировала воительница.

— Хватит грызть друг друга, будто щенята! — скомандовал Вегард. — Знаешь, куда идти — так веди. Сейчас только Рауда дождёмся.

Словно ожидая его слов за дверью, лучник отворил её и вышел на улицу. Вегард кивнул.

— Что ж, теперь все в сборе. Выдвигаемся.

И Дроган повёл отряд к дому колдуна.

Комната на первом этаже совсем не изменилась с его прошлого визита. Да и с чего бы? Наёмники разошлись по ней, внимательно осматривая то немногое, что там находилось.

— Как-то большего я ожидала от логова чёрного мага, — разочарованно протянула Велимира.

Дроган хмыкнул.

— Наверху интереснее. Но нам нужно отыскать проход в подвал.

— Ну, так что ж, милсдарь «у меня свои средства»? — съязвил Коли. — Не хочешь ли показать свои фокусы?

Дроган не удостоил его ответом.

— Эспен? Сможешь помочь?

Некромант покачал головой.

— Может, если бы у нас было мёртвое животное. Но сомневаюсь — вопрос уж больно прямой.

Наёмники быстро обыскали комнату, прощупали каждую доску, которыми были обшиты стены, заглянули в камин, но ничего не нашли. Там просто негде было скрыть дверь или люк в подпол.

— А что, если вход не здесь? — подал голос Вегард. — Как-то в одном замке я видел тайный ход, ведущий из покоев князя в подземелье. Это была шахта внутри стены, проходившая сразу с третьего этажа вниз, не заходя на нижние.