— Впечатляет, да? — гордо улыбнулась Ольга.

Материал у стены оказался какой-то непонятный — точно не камень, а скорее керамзит, странного серо-коричневого оттенка. А ещё — каждый блок был не меньше метра в длину, хоть пирамиды из них строй. Прямо сейчас один такой кубик Лего в масштабе «один к ста» тащили сразу четверо весьма странных рабочих в жёлтых касках.

Грязные донельзя, они шатались во все стороны и спотыкались через каждый шаг, будто вчера строго по всем правилам отмечали день строителя. Однако, при этом умудрялись удерживать массивный блок на весу и даже целеустремлённо тащить его в одном направлении. Я понимаю, что четыре стройбатовца заменяют экскаватор, но неужели такое сооружение было построено этими недотёпами? Не верю. Тут даже подъёмного крана нет!

Дорога упиралась в добротно обустроенный КПП, холестериновым тромбом заткнувший единственный широкий просвет в стене. Помимо уже знакомых каменных укреплений, только пониже, его широким полукольцом окружали многочисленные противотанковые ежи, соседствующие с невысоким редким кустарником. Он же густо рос и у подножия стены.

Проезд закрывался шлагбаумом, сделанным из толстой сварной трубы, раскрашенной в красно-белую полоску. Хотя в этом крепостном антураже логичнее смотрелся бы какой-нибудь подъёмный мост или огромные ворота. Вместо них стену подпирали невесть откуда взявшиеся деревья, отдалённо смахивающие на дубы, образующие густыми кронами высоченную зелёную арку над дорогой. Смотрелось это всё, мягко говоря, странно.

Встречала нас целая делегация — человек десять, в том числе и вооружённых, во главе со статным мужчиной в возрасте, опирающимся на резную деревянную трость. Патруль на «ГАЗ-69» лихо развернулся и погнал обратно, в степь, прогудев нам на прощанье. Ольга тихонько подкатила к заставе и заглушила двигатель, остальные машины скромно пристроились нам в хвост, бампер к бамперу.

— Пошли, знакомиться будем, — девушка кивнула на стоящих у шлагбаума людей.

Я послушно вышел вслед за ней и с удивлением обнаружил, что больше никто из всего каравана к нам присоединяться не спешил. К встречающим отправились лишь мы трое, так что намечающиеся переговоры предстояло вести мне в одиночку. От этой мысли поутихшие голоса в голове принялись снова неразборчиво бормотать, но я усилием воли затолкал их обратно.

Справлюсь, куда деваться. Главное — не сморозить какую-нибудь херню, как обычно.

От статусов, висящих над головами людей, перед глазами немного зарябило, так что прочитать лидера получилось, лишь когда тот выдвинулся нам навстречу, заметно припадая на левую ногу. Трость, на которую он опирался, напоминала перекрученное корневище-плавун, отполированное водой до матового блеска. Такие часто валяются на морском или речном берегу, принимая порой самые причудливые формы. Никакой резьбы, показавшейся мне издалека, на ней не было, зато по многочисленным изгибам древесины иногда пробегали еле заметные жёлтые искорки. Не натренеруйся я выискивать аномалии, ни за что бы их не заметил.

Александр «Пересвет» Дудников.

Уровень — 7.

Я прочёл надпись дважды, прежде чем понял, что приписка между именем и фамилией является чем-то вроде игрового прозвища. До этого мне ничего подобного не попадалось.

— Значит, ты и есть местный Фидель Кастро? — с лёгкой усмешкой поинтересовался мужчина, протягивая узкую сухую ладонь.

— Скорее уж — Че Гевара, — ответил я, вспомнив, что кое-то из беженцев был совсем не против моего расстрела.

— В любом случае, привёл всех этих людей сюда — именно ты. Зачем?

От такого простого вопроса в лоб я оторопел, едва не брякнув чистую правду — чтобы переложить ответственность за их безопасность на чужие плечи. Другими словами — избавиться от них поскорей. В конце концов, становиться на место Плотникова у меня никогда и в мыслях не было. Просто хотелось помочь, но в какой-то момент всё это немного вышло из-под контроля…

— Рад, что ты всерьёз раздумываешь над ответом, — продолжил мужчина. — Но всё же, хотелось бы услышать твою версию.

— Затем, что не могу гарантировать их безопасность.

— Никто не может, — развёл он руками, приподняв трость над землёй. — Возможно, нас завтра сравняют с землёй или превратят в пепел. Большие скопления людей привлекают больше монстров, так что у маленькой группы даже больше шансов.

— У этих, — я ткнул себе пальцем за спину, начиная понемногу закипать. — Все шансы сводятся к тому, кто их первый сожрёт — мертвяки, бесы с духами, или ещё кто-нибудь. И не потому, что там одни женщины и дети, нет. Их слабость в другом — им знатно промыл мозги прошлый лидер с замашками инквизитора, и теперь эти чудаки считают волшебство источником всех бед. Поэтому они — лёгкая добыча для всех, кто чуть опаснее белки.

— А ты, значит, иного мнения? — изогнул бровь высокоуровневый маг.

— Что бы с миром не случилось, нам тоже нужно меняться, — уверенно ответил я. — Кто бы ни был за этот беспредел ответственен, нас не бросили на растерзание тварям с голой задницей наперевес. Насколько я понял — волшебниками стали все, без исключения. Так что тонуть во всём этом дерьме или барахтаться — это уже личный выбор каждого. Но он хотя бы есть. А вот без магии — его уже нет совсем.

— Значит, ты понимаешь, что неинициированные люди — источник угрозы?

— Дайте им просто посмотреть, что так можно вполне спокойно жить, — с жаром произнёс я, прекрасно понимая, к чему он клонит. — Уверен, они вскоре одумаются.

— Может быть, — неожиданно быстро согласился мой собеседник. — А может — они обратятся сегодня ночью не пойми в кого. Такие случаи уже были, и рисковать нашими людьми я не вижу смысла.

— Ну, и катитесь тогда к дьяволу!

Я развернулся, и хотел было уже уходить, но Ольга крепко схватила меня за локоть. Надо же — а до этого стояла, будто нашкодивший школьник перед директором.

— Ты что творишь?!

— Если сюда не пустят всех, то нам тут делать нечего. Поищем другое место.

— Безопасных зон в округе нет, — с той же непонятной полуулыбкой предупредил меня высокоуровневый маг.

— Сделаем, — пообещал я. — Всего-то нужно перебить всю нечисть. И остальных, до кучи, если полезут.

— Что ж, я впечатлён, — покачал он головой. — Обычно нас умоляют впустить, едва ли не на коленях…

— Перебьётесь.

— Сенченко, Палин, Шилов! — мужчина обернулся к своим сопровождающим. — Сопроводить и расселить. Через час полный список должен быть у меня. Выполнять!

Бойцы, чьи фамилии прозвучали, резво бросились к машинам, остальные же принялись возиться со шлагбаумам, чтобы освободить проезд. А их предводитель, разом забыв обо мне, с радостным смехом обнял бросившуюся ему на шею Ольгу. Странная трость, на которую он опирался, упала в пыль за ненадобностью.

Глядя на визжащую от непонятного восторга девушку, я легонько похлопал сам себя по щеке. Без особого успеха.

— Папа, ну какого Дагона! — чуть капризно пискнула хаоситка, полностью вися в воздухе. — Весь этот цирк обязательно делать? Мы же с ними приехали!

— Не я его придумал, — вздохнул мужчина, став чуть серьезней. — К Ёлкину все вопросы. Ты мне лучше скажи, егоза такая, почему двое суток на связь не выходили? И почему от тебя алкоголем несёт?

— На поняшку наткнулись, она нам рацию вхлам раскатала, вместе с мотиком, — пожаловалась разведчица, полностью проигнорировав второй вопрос. — Потом вот этого чудика встретили, решили помочь…

— И правильно, такие кадры нам как воздух нужны, — маг осторожно поставил девушку на землю и пожал руку шагнувшему навстречу Олегу. — Привет, зятёк.

— Здравствуйте, Александр Васильевич, — без особой радости в голосе отозвался сталкер.

— Вы может, ещё и станцуете сразу, под индийскую музыку? — язвительно поинтересовался я, поняв, наконец, что сейчас произошло.

— Смотри какой колючий… Извини, парень, но такой у нас нынче протокол. Слабохарактерные нам не нужны, своих девать некуда.

— А что с неинициированными?