О какой я ерунде, чёрт подери, думаю — тут надо не пойми с кем контакт налаживать, а у меня в голове схемы полива одни сплошные! Благо, остальные не знают, какая каша у меня там кипит. А ещё вокруг тишина гробовая — даже птицы не чирикают. Странно всё это.

Отринув сомнения, я решительно зашагал к заветной скамейке. Старуха — божий одуванчик, наконец-то, проявила интерес, повернув ко мне морщинистое, словно мочёное яблоко, лицо. Весьма бледное, на мой непрофессиональный взгляд. Всё-таки я не специалист по старушкам.

Однако, глаза её были живыми, и смотрели на меня с какой-то необъяснимой лукавинкой. А вот проклятая надпись над головой отсутствовала напрочь, будто меня снова вернуло в нормальный, привычный мир. Но и пояснялка, как над обычными монстрами, выскакивать не спешила, сколько бы я не вглядывался.

Позади сталкеры в бронетранспортёре отчётливо щёлкнули чем-то металлическим, наверняка, чтобы привлечь моё внимание. Я лишь отмахнулся и подошёл вплотную к непонятной хуторянке.

На скамейке было ещё полным-полно свободного места, поэтому сесть рядышком показалось мне самой лучшей идеей. Как и протянуть ей ладонь с крысиным лакомством.

Понятливая женщина молча достала из-под платка пустой бумажный кулёк и протянула его мне. Рука, державшая свёрток, уже куда меньше походила на человеческую, скорее, на птичью — тонкая, морщинистая, с длинными треугольными ногтями. Я отсыпал в кулёк угощение от Ксю и беззаботно поинтересовался:

— Ну что, бабка, рассказывай — немц… тьфу ты! Кровососы в селе есть?

В ответ раздался то ли кашель, то ли карканье. Лишь по улыбке, прибавившей её лицу ещё больше складок, я догадался, что это смех.

— Што ты, мила-ай… — заметно вытягивая гласные, ответила старушенция. — Откедаль им тут взяться?

— Ну да, а селян кто схарчил? — напомнил ей я.

— Эт верно, — вздохнула она, запуская вторую лапу в кулёк. — Но сечас нетути их, спровадила отсюдова.

Если отбросить не совсем привычные ударения, её речь вполне можно было понять. Как будто действительно с дремучей деревенской долгожительницей общаюсь. Которая, на секундочку, смогла напугать даже бесстрашную нежить.

— Может, тогда и с остальной областью тоже поработаете? — предложил я. — Разгоните всех к чёртовой… Бабушке.

— Ишь чего удумал, а танк вам тогда пошто?

— Тоже верно…

Начала она кушать, как ни странно, не с подсолнечника, а с лещины, без проблем разгрызя толстую скорлупу и выплюнув её наружу. Зубы у неё оказались — на зависть любому стоматологу, хоть и жёлтые, как снег на первое января.

— Вкусно, благодарствую…

— Да на здоровье.

— Хороший ты человек, Тимоша, — покачала она головой в платочке. — Но бедовы-ый… Предостеречь тебя хочу — скоро к вам вороги нагрянут.

— Кто, нежить? — встрепенулся я.

В траву вслед за скорлупой полетела и прочая шелуха. Работала бабуля не хуже зерноочистительной машинки, отравляя за щёку сразу горсть разнокалиберных семян. При этом умудрялась ещё и как-то разговаривать.

— Не-е, хужей. Аспиды звать их.

— Это ещё что за чудо-юдо? — невольно перешёл я на былинный лад.

— Нечисть лютая. Они не безмозглые скотины, хозяев над собой имеючи, — так же непонятно продолжила старушка. — Но тех немного. Пятеро всего, один — над всеми. Покуда его не изведёте, покою не видать вам.

— А где их искать, хозяев этих? — продолжил я расспросы.

Содержимое кулька стремительно заканчивалось, а добавки у меня при себе не было. Знал бы, что так зайдёт — взял весь пакет.

— Они сами вас найдут. Но совладать с каждым нелегко будет…

— Так, может, меч-кладенец нам тогда выдашь?

— Скалку подарить могу, — снова зашлась она в кашляющем смехе. — Губу, значица, закатывать…

— Спасибо, я сам.

— От и ладушки, — она спрятала кулёк с остатками семечек куда-то под платок. — Благодарствую за угощеньице, всегда бы так… Идти мне надобно уже, но напоследок скажу — в Ольгинку не суйтесь, нетути их там. Люди, что вы ищите, под Надёжино сбежали — на семь верст от него к полночи схоронились.

— Откуда…

— Да только поспешать вам надобно, — перебила меня излишне прозорливая старушка. — К вечеру от них и косточек не останется!

С этими словами она отвесила мне полупоклон, не вставая, и вся пошла чёрным дымом, да так резко и неожиданно, что у меня в глазах защипало. Ощущение было такое, будто с подветренной стороны от костра встал. Когда проморгался и откашлялся — её уже не было, а в небо поднималась здоровенная ворона, громко хлопая крыльями. На обугленной скамейке осталось лишь одно семечко, напоминающее яблочное, только несколько крупнее. Таких в кормовой смеси точно не было.

Я сграбастал находку в карман и поднялся на ноги.

Вопросов наш престранный разговор породил больше, чем ответов, но сейчас было совсем не до размышлений. Беженцев вот-вот кто-то собирался схарчить, а мне нужно ещё как-то убедить остальных сталкеров, что ехать в сторону Ольгинки — пустая трата времени. На секунду возникло противное чувство дежа-вю — как тогда, в лагере Плотникова. Чувство собственной беспомощности перед надвигающейся большой бедой.

Но на этот раз всё иначе. Сейчас люди меня окружали другие, и надежда на то, что мне поверят, теплилась где-то в груди.

Я со всех ног припустил обратно к броневику, на котором меня уже заждались слегка изумлённые метаморфозой старушки разведчики. Хорошо, что хоть палить в неё не начали.

— Слушай, ну ты и псих, — восхищённо заявил Мальцев, высунувшийся словно суслик из люка. — Я бы к ней ни за что не сел.

— Двинутый на всю голову, — подтвердил Шайтан. — Но ты мне нравишься. Жаль, что с «Твиксами» решил связаться…

— Давайте вербовку на потом отложим, — предложил я. — Старушка нам наводку оставила, где «сечужников» искать. И почему-то я ей верю.

— Да ну, — с сомнением голосе произнёс Айрат. — А где золото партии зарыто она, часом, не подсказала? С чего такое к ней доверие?

— Для начала — бабуля всю нежить в округе прогнала. Можете проверить.

— Он прав, — подтвердила Ксю, вылезая вместе с крысой на броню. — Не знаю, что это было, но оно без сомнения очень мощное. Я даже представить не могу — насколько. Такой непробиваемый отвод глаз мне ещё не попадался — ни одного системного сообщения.

— Но это всё равно не повод так рисковать, — не сдавался командир броневика.

— Она сказала, что на них охотятся некие «Аспиды», — припомнил я. — И, если мы не поторопимся, к вечеру спасать будет уже некого.

— Аспиды, говоришь… — Шайтан задумчиво потёр щёку, которую пересекал шрам. — Ксю, ты у нас в теме больше других. Это не змеи, часом?

— Не просто змеи, — немного потрясённо ответила девушка, вытаращив на меня фиолетовые глаза. — Они что-то вроде химер. Хвосты, рога, копыта… Крылья.

— Ах ты ж… — проглотив ругательства, могучий разведчик потянулся к рации. — Ермак, приём! Код — красный! Некогда объяснять, все сюда! Вообще все!

Отжав кнопку передачи, он резко обернулся ко мне.

— Где они, далеко?

Я почесал в затылке.

— Ну, всё зависит от того, сколько по длине получается «верста»…

Мне пришлось трижды пересказывать содержимое разговора со старушкой, обернувшейся в птицу, слово в слово. Иначе, как допросом, это и не назовёшь.

А когда стало понятно, что больше информации из меня не выдавить, сталкеры принялись яростно спорить о том, что же им надлежит делать дальше.

Ермак склонялся к тому, чтобы запросить помощь из Романихи, пусть даже обычных ополченцев, что караулят стену. Лишь бы давить врага толпой. Вот только Дудников предупредил сразу, что быстро поставить народ под ружьё не получится — многие из защитников заняты на южном рубеже, на который совершенно некстати напали черти и ещё кой-какая адская нечисть. Плюс, вечная проблема с транспортом…

Айрат же порывался ехать прямо сейчас, чтобы рвать ненавистных тварей до того, как они отобедают оставшимися в живых беженцами. То, что прошлая встреча с одним таким уродцем, напоминающим жуткую помесь змеи и насекомого, уполовинила сильнейший сталкерский отряд, его нисколько не смущала. Он жаждал реванша.