Хотя не понятно, что же с ней произошло. Судя по всему эпицентром взрыва стала именно она. От тела остались одни лишь ошмётки, которые вряд ли уже соберутся обратно. Нам даже опыт зачислили, как за победу над младшим демоном.

Больше всех от непонятного взрыва досталось Андрею, над которым уже хлопотала сердобольная Ирина. При одном взгляде на мечника стало ясно, что его можно вычёркивать из списка бойцов. Сильнее всего пострадали руки — на пианино ему в ближайшее время точно не сыграть без помощи целителя. Поэтому Сферу Жизни пришлось засунуть ему подмышку, на манер градусника. Здоровье самурая просело на добрые две трети, но хотя бы больше не опускалось.

Странно всё это, ведь ни у кого из нас не было при себе гранат или чего-то подобного. Неужели лже-Наталья приберегла взрывчатку на всякий случай? Учитывая возможность принять демоническую форму это ещё более нелогично, чем выстрел мне в спину.

Тем временем к Ирине на помощь подоспел Михаил, зашептав что-то на ухо пострадавшему мечнику, а я направился к Софье, что продолжала задыхаться. Врач из меня всё равно никакой, может хоть так окажусь полезен. Соседка снова наградила меня бешеным взглядом, но кидаться не стала. Её глаза будто красной тушью залили, а зрачки сузились настолько, что стали не больше булавочной головки.

— Ты меня понимаешь?

Она едва заметно кивнула, не отнимая мускулистых рук от шеи.

— Тогда успокаивайся, иначе он тебя задушит.

— Хр-р-р!

Девушка, которая напоминала теперь заядлую культуристку, издала сдавленное рычание и замотала головой.

— Всё в твоих силах, — пожал я плечами, присев рядом. — Ты либо борешься, либо сдаёшься. Поверь, бывают ситуации и похуже.

— Может, она тоже… того? — подошёл к нам с вопросом Фёдор.

Бородач по-прежнему сжимал в руках искалеченное ружьё, хотя им теперь только гвозди разве что забивать можно.

— Нет, иначе она уже давно бы переродилась, — возразил я. — Сам видел, как это быстро происходит. У неё что-то вроде боевой трансформации.

— Раз ошейник её душит, она хотела что-то плохое учудить, — резонно заметил охотник. — Так что лучше к ней близко не… Ты чего?!

Поддавшись очередному озарению, я присел рядом с хрипящей девушкой и осторожно погладил её по голове, готовый в любую секунду отскочить в сторону. Даже сквозь спутанные волосы ладонью ощущался дикий жар, как при серьёзной болезни. Градусов под сорок у неё температура, не меньше.

Поначалу Софья дёрнулась от моего прикосновения, но рук от ошейника не отвела. Меня это полностью устраивало, и я продолжил тихонько её поглаживать, пока та окончательно не затихла, а дыхание не пришло в норму. Удавка ослабила свою хватку, так что мой порыв сработал. Возможно, ей просто не хватало человеческого участия, чтобы совладать с собой. Это хорошо, потому что вправлять мозги как Талия мне точно не под силу.

— Занятная терапия, — тихонько прокартавил Михаил. — Жаль, что при одержимости это вряд ли поможет.

Фёдор вздрогнул от такого напоминания и размашисто перекрестился:

— Земля ей пухом… Теперь понятно, почему она так себя вела.

Мне тоже многое стало ясно, однако я не спешил делиться своими соображениями с остальными. Пусть считают произошедшее роковой случайностью, меньше ко мне претензий будет. Сейчас моя первостепенная задача — избавиться от проклятого ошейника. Возвращаться в плавучую крепость мне ни в коем случае нельзя. Даже если с меня снимут все обвинения, подставить меня снова можно будет в два счёта. Или использовать Пелагею…

От этой мысли я едва не заскрипел зубами, но поддаваться эмоциям не стал. Вот освобожусь и тогда посмотрим, кто кого. «Красноглазка» уже просчитался, так и не сумев меня устранить. Я тоже пока не приблизился к его раскрытию, но это точно не Софья — она всё это время сидела на гауптвахте и никак не могла организовать мою травлю. Хотя её глаза ведь не всё время красные, и это наводит на определённые размышления. Вдруг мы с ним уже встречались, но он скрыл свою примету?

Эх, бабка-конспиратор, не могла мне нормальный фоторобот дать, а ещё лучше — паспортные данные! Стукнул бы топором и очутился здесь по настоящему обвинению. Зато с чувством выполненного долга.

— Спасибо… — сипло поблагодарила меня Софья. — Я уж подумала, что снова сорвусь.

— Так ты поэтому не хотела лезть на передовую? — догадался я.

— Да. Мне… Сложно контролировать себя в таком состоянии.

— Тогда поздравляю, ты на верном пути. Скоро привыкнешь.

— Я не хочу! — всхлипнула она в ответ. — Я людей убила!

— Тогда искупи свою вину и спаси других, — посоветовал я ей. — Только перестань себя жалеть, иначе это окончательно тебя съест.

Она состроила скептическую гримасу, но возражать не стала. Ничего, у неё ещё будет немного времени свыкнуться с этой мыслью. А может и больше, если у нас получится протянуть до вечера. Хотя наш отряд уже потерял больше половины личного состава, а мы ещё даже до конца первой улицы не добрались. Так себе успехи, но зато нам удалось победить трёх очень грозных противников. Та же гончая могла запросто терроризировать целый микрорайон, особенно в начале лета. Не говоря уже о полноценном демоне.

Пока девушка-берсеркер приходила в себя, потихоньку ужимаясь в размерах, я решил проведать раненного мечника. Санитарного транспорта нам не полагалось, по крайней мере, пока мы не разведаем местность. Но и бросать его здесь в таком состоянии было нельзя. Сейчас с ним справится даже парочка крыса-переростков, что иногда шугались от нас в развалинах. Не говоря уже о настоящей стае.

Из-за нехватки медикаментов Ирине пришлось проявить изрядную долю креатива, чтобы оказать первую помощь. В итоге ход пошло всё, что мы успели насобирать в уцелевших домах. В качестве кровоостанавливающих губок она использовала женские прокладки, туго обмотав их эластичными бинтами для варикозников. Что поделать — одной магией не спасёшься, если из тебя кровь хлещет фонтаном, хоть весь обложись целительными артефактами.

Благодаря такой своевременной помощи жизнь Андрея находилась вне опасности, а его опустевшая шкала здоровья стала понемногу заполняться. Он уже пришёл в себя и даже попытался встать, но наша самопровозглашённая медсестра быстро это пресекла, подложив ему под голову скрученную куртку.

— Я его зацепил… — едва слышно прохрипел мечник. — Она дёрнулась в последний момент… Лезвие пошло ниже…

— Ты о чём вообще? — не понял я.

— Тот взрыв… — продолжил он упрямо выдавливать из себя слова, кашляя кровью. — Это был ошейник… Хорошо, что я свой трогать не стал… Как чувствовал…

Андрей горько усмехнулся, а мы все дружно переменились в лице. Думаю, у каждого крутилась в голове крамольная мысль перерезать чёртову удавку. Если не обычным лезвием, так магическим, которое без труда рассекает всё подряд — от мяса до закалённой стали. Только создатели артефакта и это предусмотрели, превратив его в компактную бомбу. С другой стороны, в случае неповиновения долго задыхаться теперь не нужно, достаточно просто повредить аксессуар.

Однако долго переживать нам не дали. Где-то неподалёку грохнул новый взрыв, грубо напомнив, что ничего ещё не закончилось. Нужно двигаться дальше, пока за нас не принялись всерьёз. А мы не очень-то готовы к новому раунду.

Ира тут же взвилась в воздух, чтобы осмотреться, а я запустил в колючие заросли лозу, чтобы вытащить оттуда топор. Фёдор же с хмурой миной на лице покрутил в руках пострадавшее ружьё, после чего решительно переломил его и достал оттуда патроны. Один из них он сразу же зарядил в обрез, который всё это время валялся на земле. И пусть охотник оказался снова вооружён, это его вряд ли успокоило. Он брезгливо поморщился, взяв в руки «огрызок», только других альтернатив у него не осталось. Лучше уж так, чем воевать с голыми руками.

Я ободряюще похлопал его по плечу, кивнув в сторону соседней улицы.

— Не переживай. Кажется, я знаю, где можно найти тебе приличную пушку…

Вторая часть нашего отряда полностью оправдала мои ожидания. Вся бравая пятёрка не смогла оказать достойного сопротивления одной-единственной гончей и дружно полегла костьми. А гонору-то было…