— Дальше… — покачал я головой. — В самый центр.

На несколько секунд в округе воцарилась гробовая тишина, прервавшаяся сопением парализованных бойцов, что потихоньку приходили в себя. Девушка смотрела на меня распахнутыми зеленовато-карими глазами, будто я сходу предложил ей сходить под венец. Даже кашлять перестала.

— Теперь понятно, почему тебя Сдвигом прозвали, — наконец, выдавила она из себя.

После чего со вздохом расстегнула крепление каски и засунула в уши клипсы гарнитуры.

Волосы у неё оказались медно-рыжего цвета, остриженные под короткое каре. Из-за наушников я не слышал ответы, так что о ходе переговоров приходилось догадываться по одним только репликам девушки.

— Первый, приём, это Женька! Я нашла его. Да. Но у нас проблемы — он хочет героически убиться. Ага, именно туда. Едва не сбежал. На Трамвайной мы, в самом конце. Нам нужен Решала, срочно. Нет, они пока не в кондиции, связаны. А я — нет! Ты ж меня знаешь, я такую ролевуху не особо… Даже так? Хорошо-хорошо, поняла. Ни на шаг. Но если что, я вас всех с того света достану! Конец связи, ага.

Она повернулась к нерешительно перетаптывающимся штрафникам и бросила им ключ.

— Откупоривайтесь и сидите тут тихо, никого не развязываете. Считайте, поменялись ролями, теперь вы их сторожите, ага? Кстати, почему остальных ещё не упаковали? Непорядок! В кабине моток репшнура, вот и займитесь, чтобы не скучать. Давай-давай, шевелите жопками! К вам скоро Игорь должен приехать. Здоровенный такой, лысый и злой, от его взгляда вам в туалет резко захочется. Не ошибётесь, короче. Пароль будет что-то типа: «Какого хрена здесь творится?». Ответите, что это всё Бухлин, а вы вообще в стороне стояли. Дальше делайте всё, что Игорь скажет. Минуты этак со второй, сначала можете сильно к его воплям не прислушиваться…

Закончив с инструктажем, девица одарила меня широкой улыбкой:

— Чур я за руль!

— Лучше через Котовского не ехать, там слишком опасно.

— Не хуже, чем везде, — возразила наша бравая водительница, объезжая очередную яму на дороге. — Зато так напрямик получается, быстрей проскочим. И вообще, будешь дальше умничать — высажу к чёртовой бабушке.

Парнишка возмущённо засопел и повернулся ко мне в поисках поддержки. Пришлось вынырнуть из интерфейса и приструнить заносчивую ополченку:

— Не забывай, что он здесь всё это время жил, пока вы все на море болтались. И опыта у него побольше вашего.

— А то, что он ещё, мягко говоря, тинэйджер, тебя не смущает?

— Ну, некоторые личности и в тридцать умом не блещут… Думаю, аттестат зрелости он вполне заслужил.

В ответ Женя возмущённо фыркнула.

— Я знаю, что мы можем не вернуться, — твёрдо произнёс Кирилл с заднего сидения. — Но если ничего не делать, то погибнут вообще все.

— Лично я собираюсь дожить до старости, малец, — уверила его девушка. — Буду вредной, склочной бабуськой. Сидеть на лавочке, грызть семечки и бурчать на соседок — что может быть лучше? Это не ваше модное «умру молодым в расцвете лет»…

— Тогда вы не в ту машину сели.

— Нет, ты сейчас точно пешком пойдёшь! — вспылила рыжая хаоситка. — Ишь какой герой выискался! У меня приказ терпеть выходки только Бухлина, и мне его одного с головой хватает.

Однако останавливать внедорожник она всё-таки не стала, так что её пикировку я воспринял как выпуск лишнего пара из-под крышки. В конце концов, мы ведь не на увлекательную экскурсию по городу рванули. Поэтому компанию мне согласилась составить всего парочка не совсем вменяемых людей — остальные предпочли дождаться помощи. И пусть моя новая команда пока что не могла похвастаться дружеской атмосферой, почему-то с ними мне было спокойнее, чем в штрафном отряде.

Наверное, потому что они пошли за мной добровольно.

С Кириллом всё ясно — у него сейчас юношеский максимализм в самом разгаре. А вот неожиданная союзница, что свалилась на меня, как снег на голову в разгар майских праздников, по-прежнему оставалась тёмной лошадкой. Она не сильно распространялась о своих покровителях, заявив только, что это очень серьёзные люди, которым небезразлична судьба города. Их озабоченность оказалась столь сильна, что они не задумываясь пошли на конфликт с правящей верхушкой. И всё ради меня, что ещё удивительнее.

Прочие подробности Женя пока что оставила при себе. Называть её полным именем у меня как-то язык не поворачивался. Она была именно Женькой, о чём говорило даже её собственное прозвище.

— Жень-Жень, это звучит почти как женьшень, — заметил я, когда она уселась за руль.

Ехать решили прямо на УАЗе, чтобы не морочиться с перегрузкой. Вряд ли мне после мятежа с побегом накинут что-то сверху ещё и за угон служебного транспорта. Два раза не расстреляешь, при всём желании.

— Ага, мою кликуху на слух часто путают, — кивнула девушка, нацепив каску обратно. — А теперь пристегните ремни и наслаждайтесь полётом!

Правда, летать особо было негде — здешние дороги этого категорически не позволяли. А вскоре мы покинули относительно ровную объездную и принялись взбираться на хребет по такому же грунтовому серпантину, петляющему по склонам ближайших сопок. Там состояние полотна оказалось ещё хуже, постоянно бросая новые вызовы проходимости военного внедорожника.

Однако этот маршрут был гораздо безопаснее. Это на карте быстрее всего двигаться по прямой линии, а на деле даже неплотной городской застройки стоило избегать до последнего. Количество тварей там зашкаливало, в отличие от голых склонов, где даже криволесье встречалось далеко не везде.

Хотя на возвышенностях тоже был совсем не курорт. Примерно на середине пути на нас спикировала какая-то крылатая жуть, которая играючи пробила когтями укреплённую крышу «УАЗа», едва не превратив его в кабриолет. По габаритам она уделывала самую крупную из гарпий едва ли не втрое. На бесконечно долгую секунду совсем нелёгкий внедорожник оторвался от каменистого полотна, будто пытаясь переквалифицироваться в летательное средство. После чего рухнул обратно, жалобно скрипнув ходовой. Всё-таки утащить нас в небеса не вышло.

Я уже готовился было встречать незваного гостя в салоне, но Кирилл на заднем сидении смог-таки извергнуться с луком и запустил магическую стрелу прямо сквозь крышу. Благо, активированная пирамидка осталась на объездной дороге под присмотром бывших штрафников. После первого же выстрела тварь сразу потеряла к нам всякий интерес, рванув обратно в небо. Преследовать её мы не стали — имелись дела и поважнее. Спасибо хоть, что охотилась она в гордом одиночестве.

— Уф, я с вами точно поседею раньше времени, — пожаловалась Женя. — Вы хоть знаете, как тяжело сейчас найти краску для волос?

— Я даже не знаю, кто такие проклятые, — признался я.

— Ну, с этим всё сложно, — со вздохом сожаления принялась объяснять девушка. — Если простыми словами, то я — спонтанная волшебница. У меня в книге не фиксированный набор заклинаний, как у всех, а чистый рандом. Каждый день весь список обновляется, даже если ничего не использовать. Так что сегодня я могу вдохнуть жизнь в камень, вызвать кислотный туман или омрачить противника, если у него псих-защита слабая. Но всё по одному разу.

— А когда ты применишь эти заклинания, появятся новые, так? — уточнил я.

— Ага, только не сразу. Чем чаще колдую, тем дольше приходится ждать.

— Как-то это вообще несправедливо.

— Дисбаланс, — ввернул игровой термин Кирилл.

— Поэтому таких и называют проклятыми, а не убер-нагибучей имбой! — на понятном ему языке ответила Женя.

Эта тема для неё явно была болезненной, так что дальнейшие расспросы я прекратил. Как водитель она справлялась со своей ролью неплохо, а для боя у неё имелся скорострельный пистолет-пулемёт. Не самая бесполезная вещь, если сравнивать её с моим колуном.

Однако больше до самых окраин на нас никто не нападал. По пути встретилась лишь одна непонятная тварь, которая быстро рванула вниз по склону, перебирая многочисленными щупальцами. Мы же благополучно преодолели карьерные разработки, обнажившие светлое нутро ближайших сопок, после чего нам пришлось поворачивать обратно в сторону города. Дорога шла и дальше вдоль хребта, но там будто гигантский крот порезвился, оставив после себя циклопические кучи грунта, размером с хороший такой самосвал. Почва местами сильно просела и пошла многочисленными трещинами, а кое-где и вовсе обвалилась в обширные пустоты под землёй, которые претендовали на звание настоящих пещер.