– Да… – запоздалая догадка блеснула в глазах кюны, – ай, стервец! Вывернулся! Хорошо. Говори твоё условие. Последнее...

– Моё слово, Вельва! Не три года и три дня, а один год и один день! Это справедливо, ведь перед Богами, я – мужчина Натиенн и последнее слово должно быть за мной, тёща…

– Хой! Рридо, Холиен, Рридо! Ты начинаешь мне нравиться… Пойдём на палубу, я выполню твоё желание, – и, не дожидаясь меня, Великая Вельва Севера покинула каюту.

Глава шестая

Ты говоришь: «Она не стоит свеч,

Игра судьбы. Темны её сплетенья».

Но не бывает лишних встреч,

И неслучайны совпаденья…

Борис Акунин.

После полумрака каюты солнце слепило глаза. Время перевалило за полдень и жара, даже здесь, на просторах океанской глади стояла невыносимая. Ругая себя последними словами, скинул сет Рагнара Селёдки в инвентарь, оставил только сапоги, полотняные штаны, да щегольскую шёлковую рубашку с отложным воротником и искусной вышивкой, приобретённую ещё в спокойные времена в белом городе.

Стоял полный штиль, чёрный корабль Сигурни стоял борт к борту со вторым таким же и драккаром Эйрика. Сам рыжий северянин стоял на палубе с десятком людей из своего хирда. Я заметил, что воины экипированы серьёзно, как перед боем, и в горле защипало от понимания того, что побратим был готов пойти против своих, ради моей любимой.

Увидев меня, Эйрик подмигнул, широко улыбнувшись. Но в глазах застыла тревога и настороженность. Я подошёл к нему и тихо произнёс:

– Рридо, Эйрик, боя не будет. Мы договорились. Не совсем то, что мне бы хотелось…но…

– Старая ведьма всегда добивается своего, Эскул. А дочь слушает свою мать, так было от предков. Хотя, не скрою, было бы весело попробовать умыкнуть малышку Натиенн. Не горюй, целитель. Если судьба отодвигает свадьбу, может это и к лучшему?

– Не знал, Эйрик, что ты ещё и философ!

– А кто это?

– Ну…это такой кальд…эээ…размышляющий о жизни и всех её проявлениях…вроде того.

– Ааа…это, как наш Бьёрни Сноринссон, когда выпьет первый десяток кружек эля!

– Ну, примерно…

– Значит, невеста без обручения?

– Всё-то ты знаешь, Эйрик Свенссон…

– Служанка Сигурни – моя троюродная племянница.

– Ох, Рандом, всё время забываю, что все северяне родственники.

– Это плохо?

– Хм, думаю, что это просто здорово!

– Ну вот ты и посветлел лицом, целитель, держи голову выше. Её уже ведут. Ого! Да она не одна, с ней сыновья конунга!

Я резко обернулся. По перекинутым сходням со второго чёрного корабля в сопровождении нескольких статных и высоких северян спускалась она… Моя Нати.

Перед сходом на палубу руку ей подал русоволосый кудрявый парень с загорелым лицом, облачённый поверх кожаного доспеха в красивый пурпурный плащ, подбитый лисьим мехом. И не жарко ему?

– Друни Борг, средний сын действующего конунга, – негромко пояснил верный Эйрик.

Вот те и хрен на блюде. Вьются вокруг моей Нати…всякие борги. А мне на целый год её оставлять!

Наконец, мне удалось рассмотреть дочь Вельвы поближе. Сегодня, как, впрочем, и всегда, она была прекрасна. Но это, всё же, какая-то другая Натиенн… Такой я видел её впервые.

Сегодня на ней было тёмно-серое длинное платье тонкой шерсти с воротником и рукавами, отделанными чёрными меховыми вставками, искрящимися на солнце при каждом её движении. Талия была отягощена тяжёлым поясом серебристого металла, инкрустированного камнями, очень похожими на те, что охраняли магический покой будущей тёщи.

Тщетно пытался я поймать её взгляд. Волосы любимой, обычно затянутые в тугой хвост, сегодня были распущены и зачёсаны назад, открывая высокий лоб. Гордо поднятый подбородок, медленные, плавные движения, отрешённость и отдалённость во всём. Несмотря на светлый день, её, по обыкновению, карие глаза выглядели тёмными, почти чёрными. И лишь по лёгкой припухлости век можно было догадаться о бурных переживаниях, владевших сердцем моей милой.

– Держи себя в руках, целитель, – услышал я шёпот Эйрика над правым ухом.

Я не понял откуда взялась между нами Сигурни, но её появление немедленно прекратило всякие разговоры и движение вокруг. Северяне почтительно склонили головы, даже сыновья конунга. Уважают Вельву…

– Хорридо, северяне! – её немного хриплый голос под едва слышимый плеск волн о борта пронёсся над головами присутствующих словно, стая морских чаек, – этот достойный муж, – она кивнула в мою сторону, – Эскул из рода Холиенов, сегодня удостоился чести моего дома Рагнарссонов. Ему была обещана Натиенн, по домашнему прозвищу Неистовая. И с нынешнего, пятого дня седьмого лунного месяца года Синего Кита, объявлена хейтконой, невестой без обручения.

Я пристально следил за реакцией наречённой. Очень уж настораживало её теперешнее состояние. Заметил, как посветлело её лицо, как разом опустились напряжённые плечи после слов Вельвы. Увидел и то, как нахмурился кудрявый Борг, вцепившийся правой рукой в рукоять меча так, что побелели пальцы. Так-так, ясненько…

Кюна продолжала свою речь.

– … и назначено испытание в один год и один день. По окончании, которого, Эскул Ап Холиен должен явиться в Кодебю и доказать свою состоятельность для дома Рагнарссонов! Рридо! Я всё сказала.

Наконец долгожданный взгляд Нати! Да за такой взгляд не то, что год и один день, тридцать три года добрый молодец должен хабар собирать, но добиться своей любимой! Ндааа… Или сгинуть где-нибудь на радость всяким кудрявым. Чего-то я ныть снова начал. Хватит! Есть достойная цель. Есть срок. Взял карты – играй.

Кюна подвела ко мне свою дочь.

– У тебя пять минут, целитель, потом ты не увидишь хейткону год. Используй каждое мгновение… – грусть и сожаление в обычно ровном голосе Сигурни заставили меня удивлённо вскинуть брови вверх и замешкаться с приветствием Натиенн. А кареглазка поступила просто. Ничуть не стесняясь окружающих, она забросила мне руки на плечи и крепко обняла. Я с наслаждением вдохнул терпкий запах её волос и ощутил пальцами под тканью платья дрожащее и желанное тело любимой.

– Нати, лапушка моя…

– Эс, дорогой мой…

– Прости, не выходит со свадьбой быстро…

– Я сама так решила. Ты не знаешь…всё не просто…я посвящённая Ковена, не простая смертная. У нас свои правила, за нарушение которых – смерть. Но мама…нашла выход, хоть ты ей и не очень нравишься, как будущий зять.

– Ничего, год пройдёт быстро! Ты не успеешь соскучится…

– Дело не в этом, любимый. На самом деле, твоя состоятельность ни у кого из моих родных не вызывает сомнений. Это просто удобная причина, чтобы скрыть истинную. Времени мало, слушай внимательно, – Нати ещё крепче прижалась ко мне, уткнувшись в шею и тихо шепча, – ты пойдёшь к Срединным Горам, как собирался за дедом. У южной оконечности есть Ущелье Четырёх Ветров. У его входа – Камень Ковена. Его ещё называют Вороньим. Каждый год Верховная Ведьма собирает шаб, куда пребывают Верховные Юга, Севера, Запада и Востока. Там в течение недели решаются важнейшие вопросы и рассматриваются просьбы прибывших. Не удивляйся, туда приезжают со всего света не только обычные люди, но и маги, правители. Так вот, только там, у Верховной Ведьмы ты можешь попросить исключить Натиенн Рагнарссон Неистовую из посвящённых Ковену. Найди слова и доводы. У тебя почти шесть трёхлуний, чтобы добраться туда…

– Девочка моя, но как же ты? Ты же, наверное, мечтала стать Вельвой? И ради меня…

Нати грустно улыбнулась.

– Не переживай, Эскул. Нельзя перестать быть Вельвой. Этот дар с рождения. Я просто стану вольной. Не подчинённой Ковену…

– Что-то мне подсказывает, что Верховная не будет гореть желанием удовлетворить мою просьбу. А много вольных вельв на просторах этого мира?

– В том то и дело, что официально – ни одной. Тысячу лет назад одной из причин создания Ковена и была необходимость взять под контроль силу женщин всех народов, рождённых со способностями к управлению неведомым. Проще говоря, дикие Вельвы, которые не входили в Ковен, попросту уничтожались…