— А в нашем мире вы как оказались? — продолжил допытываться маг крови.

— Это я тебе рассказать не могу, хитрый человек. У вас свой собственный покровитель, и кто знает, как быстро мы из союзников станем врагами.

— Мы свободные люди, над нами никого нет! — неожиданно вспыхнул Запольский. — Это вот эти двое на побегушках бегают.

— Боюсь тебя огорчить мой друг, но у вас больше не осталось вольных, — хмыкнул морской гоблин. — Просто одни знают, кому служат, а другие — ещё нет.

— Это не так, у нас нет господ! Мы не марионетки! — отрезал глава отряда и стремительно покинул нас.

— Обидчивый какой, — осуждающе качнул перепончатыми ушами старпом.

Я тоже удивился такой острой реакции, но это, видимо, что-то наболевшее. Вскоре на палубе показался здоровяк Волков, который оттащил заснувшую Аннушку внутрь, а заодно протянул мне шоколадку.

— Мир?

— Да мы пока и не воюем, — уверил я его, но подарок всё же принял.

Тяга у меня в последнее время к сладкому, готов его хоть вёдрами есть. Не будь во мне трудолюбивых симбиотов, давно бы уже диабет подхватил от такой «диеты». Жаль только, что дать в ответ нечего — всё осталось в рюкзаке. Хоть бери и косточку отламывай от корпуса, чтобы порадовать оборотня с говорящей фамилией. Но присутствующий здесь старпом мог такой вандализм и не оценить.

— Ты кстати, кто такой будешь? — спросил он меня, прищурив маленькие глазки. — Никак в толк не возьму. Вроде зелёный, как орк, но больно хлипкий.

— Да нет, я человек. Просто немного одревеснел.

— Забавно, — хихикнул он. — Но покровители любят особенных. Мы вот тоже…

Договорить ему не дал капитан судна, который в привычной манере появился словно бы из ниоткуда. Эльф смерил нас строгим взглядом, ожидаемо остановившись на старшем помощнике.

— Ты опять языком чешешь вместо работы?

— Вокруг тишь и гладь, — пожал плечами морской гоблин. — Лучше давай сядем вместе, да раздавим бутылочку-другую, а? У нас такие гости интересные…

— Тебе лишь бы нализаться! — укорил его капитан. — Мы не на прогулку вышли, а в разведывательный рейс. Или ты считаешь, что предыдущие корабли людей просто заблудились в этих лужах?

— Ох и зануда же ты… Может, я себе выходной хочу взять?

— У тебя уже был в том году, так что завязывай болтологией заниматься.

Пришлось нам разойтись. Недовольный Ногогрыз вернулся к штурвалу, а мы отправились на ют. Сигнолло же продолжил нервно выхаживать вдоль борта, вглядываясь куда-то в тёмную даль. Возможно мне просто показалось, но общество Талии его напрягало куда больше, чем остальные «пассажиры». На неё он даже старался не смотреть.

Рогатая тоже была далеко не в восторге от его гостеприимства:

— Напыщенный сноб! Слышал, как он меня обозвал?

— Падшая сестра, — припомнил я.

— Нужно будет надрать ему уши, когда прибудем на место.

— Как скажешь. А вот его помощник мне понравился, его попрошу не трогать.

— Ну да, вы похожи. У обоих с головой не всё в порядке…

Остальные уже успели устроиться, расстелив спальники прямо на костяном полу. И нам не оставалось ничего иного, кроме как последовать их примеру. С развлечениями тут туговато, а выспаться не помешает. Только вот с такими соседями нужно держать ухо востро. Мы с напарницей легли в сторонке, поближе ко входу. Но об этом я не раз пожалел ночью, так как мимо нас то и дело сновал Максим Воронин, которого мучила морская болезнь. Каждый раз мы подрывались, но несчастный обладатель ошейника никакой угрозы не представлял. Шатась, он шёл к борту кормить рыб, а потом обессиленно висел на костяных перилах, пока не полегчает.

Так продолжалось всю ночь напролёт. А под утро, когда понемногу начало светать, нас разбудил его истошный вопль, резко оборвавшийся ударом о борт. Кости отлично передают импульс, так что подскочили мы разом, включая военного переговорщика. Спали все прямо в одежде, поэтому времени на сборы никто не тратил. Часы показывали начало восьмого, так что корабль должен быть уже где-то неподалёку от места назначения.

Мы гурьбой высыпали на палубу и тут же уткнулись в небольшой пролом по левому борту, щедро орошённый брызгами свежей крови. Поручни в том месте раздробились до основания, будто в них прилетело нечто тяжёлое. Самого заключённого нигде не было видно, как и тех, кто мог такое сотворить. Ни одного подозрительного силуэта в море я так и не заметил.

— Готовьтесь к бою, на нас напали пираты! — развеял последние сомнения Ногогрыз, свесившись со штурманского гнезда. — Зато мы теперь точно знаем, что случилось с пропавшими. Синг был прав, зануда такая, нам это не понравится.

Мы заозирались ещё больше.

— Пираты? Где они?

— Под водой! — весело оскалился морской гоблин. — Но не переживайте, мы туда тоже скоро отправимся…

Это была именно засада. Корабль едва преодолел Керченский пролив, как его начали обстреливать из непонятного орудия. Только не со стороны суши или незамеченного мной судна, а прямо из-под воды. Снаряды представляли собой шипастые чёрные шары, диаметром около метра, которые вылетали с характерным хлопком, как здоровенная пробка от бутылки.

Большая их часть со свистом пролетала мимо, но некоторые всё же попадали в корпус, оставляя на костях сколы и трещины. Мало того, некоторые застрявшие колючки пытались развернуться и достать кого-нибудь из команды, оказавшись на поверку вполне живыми организмами. Система нарекла их Морскими ежами, вызвав у меня невольную усмешку.

Если эти шипастые громадины считаются ёжиками, то что тогда по новой классификации будет тянуть на морского слона?

— Гляжу, кто-то очень сильно хочет подохнуть! — раздалось неподалёку от нас.

Синголло в излюбленной манере появился из ниоткуда, и теперь его лицо уже не казалось идеальной маской, вышедшей из под скальпеля талантливого пластического хирурга. Эльф был чертовски зол и не скрывал этого.

— Скоро они пойдут на абордаж, — предупредил он всех, разминая пальцы, будто пианист. — Можете спрятаться в трюме или же помочь. Если останетесь, то исполняйте всё, что я вам прикажу без лишних вопросов. У нас нет времени на пустую болтовню.

Желающих отсидеться среди нас так и не нашлось, хотя Аннушка была совсем не прочь упрыгать отсюда куда подальше. Тем более, на горизонте отчётливо проступали очертания берега, купающегося в рассветных лучах. Устроить засаду в столь узком месте хорошая идея — мимо никак не проплывёшь. Здесь загадочных пиратов стоит похвалить, хотя проще всего им было перегородить канал, чем ловить удачу на выходе. Здесь уже открытое море, где можно запросто разминуться.

С другой стороны, отсюда до ближайшей пристани ещё нужно добраться, и не факт, что там тоже не заготовлен какой-нибудь сюрприз как раз на такой случай. Я на их месте непременно бы позаботился о порте Тамани, уж больно это направление напрашивалось. Тем более люди оттуда давно ушли, а сам населённый пункт практически полностью покрывали красные пятна.

Не успел я толком полюбоваться таким далёким и манящим берегом, как неподалёку от судна вода натурально забурлила, расходясь в стороны пенными бурунами. А через мгновенье на поверхности показалась здоровенная туша, напоминающая сегментированную ракушку с конусовидными шипами. Лишь когда она полностью всплыла, подняв высокий фонтан из брызг, я понял, что это чей-то панцирь. Только где вы видели черепашку больше двадцати метров в поперечнике?

Такую во французский ресторан не затолкаешь…

Судя по громкому всплеску с противоположного борта, там показалась аналогичная живность. Но сюрпризы на этом не заканчивались. Между шипов чудища восседали те самые подводные пираты, о которых говорил Ногогрыз. Примерно три-четыре десятка, не меньше. Расстояние между нами стремительно сокращалось, поэтому рассмотреть их можно было во всей красе. Я насчитал три совершенно разных вида, но всех их объединяло одно — к гуманоидам они не относились вообще никаким боком.