Коля рассказал графине про способ делать из ковра ярангу, Страхолюдлих одобрила.

– Послушай, Николас, – промолвила она. – Давно хотела с тобой побеседовать о Пауле. Когда мы с ним встретились, он действительно казался мне пришельцем из преисподней. Ему прислуживал черт, его речи были непонятны и величественны в своей грубости. Я видела: он решал проблемы, даже не замечая их! За время более тесного знакомства я в конце концов поняла: Пауль не Мастер Тьмы в том смысле, каким наполняли его прозвище участники моего колдовского ордена. О, он был идеальным командиром. Но лишь недавно я уразумела: он – Повелитель Тьмы совсем в другом смысле! Он прикажет черту, и тот выполнит. А сам Пауль сын Йохана – воин света.

Парня развеселил пафос Хельги.

– Графиня, я в курсе того, что вы любите товарища прапорщика. Поэтому вы можете не объяснять мне, какой он молодец, и все такое. Что вас конкретно интересует?

– Буду честна. Я верю, мы одержим верх над Дункельонкелем. Вам удастся вернуться на Родину. Я не смогу оставить Страхенцвергов, как бы ни желала разделить судьбу Пауля. Он здесь не останется. Я вижу, как сильно его тянет домой. И когда нам придется расстаться… Я хочу вспоминать Повелителя Тьмы. Вспоминать и знать, что у него все замечательно. Каков ваш мир, Николас? Какое место в нем занимает Пауль? Чем вы дышите? Путь неблизкий, и если ты поведаешь мне обо всем этом, время побежит быстрее. Я буду тебе очень благодарна.

Лавочкин сел рядом с графиней, посмотрел на ее точеный профиль. Бледное аристократическое лицо. Гордый подбородок, тонкие брови, смоляные волосы, спадающие с плеч. Если бы не действие талисмана Всезнайгеля, то сейчас ветер развевал бы их, превращая в смоляное крыло. Удивительный мужик Палваныч: сам кабан кабаном, а такую женщину покорил. Вылитая миссис Адамс из готической комедии…

– Хорошо, я постараюсь рассказать вам про нашу реальность, – проговорил рядовой. – Она иногда смахивает на ад, но, поверьте, мы живем в таком же мире, как и вы. Разве что наш куда более сумасброднее вашего. Я уже пробовал объяснять отличия другим людям. Мне раньше казалось, основное отличие в отсутствии магии. Нет у нас колдунов. Не летают ведьмы на метлах. Вы видели деревянный самолет. Слышали о паровозе. Вот, в нашей реальности мы передвигаемся так.

– Ты сказал, мол, думалось раньше, – перебила Хельга. – Теперь ты изменил мнение?

– Ну, во-первых, самолеты и поезда появились и у вас. А во-вторых, не в чудесах дело. Проблема в людях. Вот тут-то и получается, что не существует никаких различий. Везде одни и те же мысли, желания, проблемы. И у вас, и у нас. Ну, в моем мире больше народа. Реально больше. Стольноштадт в нашем понимании – заштатный районный центр.

– Изъясняйся понятнее, пожалуйста.

– Очень маленький городок, – постарался исправиться Коля. – Я живу в стране, которая в несколько раз больше, чем весь так называемый цветок ваших королевств, расположившихся вокруг Драконьей долины. Твой Пауль и я служим в армии моей Родины. Наш полк (один из многих полков!) охраняет и содержит в постоянной боевой готовности оружие. Его мощь многократно превосходит всю вашу магию.

– О, Пауль командует полком со сверхоружием? – прошептала Срахолюдлих.

– Нет, он заведует складом, – не покривил душой Лавочкин. – А я – всего лишь солдат.

– Я бы рада тебе поверить, Николас, но в твоих словах заложено противоречие.

– Какое?

– Ты говоришь, что он простой кладовщик, а ты солдат. При этом якобы нет магии. А ведь вы совершаете подвиги, неподвластные моему пониманию. Положить армию? Легко! Накостылять дракону и избежать мести змеев? Пожалуйста! Исчезать, появляться, гонять чертей, биться с сильнейшим колдуном нашей эпохи…

– Это вы о Дункельонкеле?

– Да.

– А Всезнайгели?

– Они весьма сильны. Но мой бывший повелитель сильнее. Суди по делам их.

Парень не стал спорить, продолжил рассказ. Изредка подкашливал. Все же к простуде, нагулянной после купания в шестистенной комнате, добавилось вчерашнее дерби со снегом за пазухой. Начала раскалываться голова, щеки зарумянились, Лавочкина стало знобить.

Страхолюдлих немного подлечила рядового. Боль в горле унялась, голова стала ясной, жар спал. Солдат смог поддержать беседу.

Они проговорили до позднего вечера. Потом выбрали место для ночлега, приземлились, соорудили из ковра чум. Поужинали.

Перед сном Коля решил перебрать вещи в мешках. Достал фолиант, в котором читал о славном Зингершухере, высыпал мелочь. Взгляд остановился на амулете-пузырьке. Таком же, какой парень видел на шеях Марлен Всезнайгель и самого Дункельонкеля.

Солдат взял амулет за веревочку, покачал, наблюдая за игрой бликов. Потрогал маленький флакончик пальцами. Теплый.

– Что за фокусы ты тут спрятал, Дункельонкель? – прошептал Лавочкин.

Амулет стал горячим, и рядовой вдруг услышал ответ властителя Доцланда:

– Да, кто это?..

От неожиданности парень выронил вещицу. «Точно, Дункельонкель, – поразился он. – Талисман действует! Найти бы еще ему применение».

– Погоди-ка, Николас, – промолвила Хельга, протягивая руку к флакончику. – Что это такое?..

Палваныч проводил Хельгу и рядового. Потом нашел наменлосского короля возле самой кромки ледяного ската. Томас держался за пограничный столб и вглядывался вдаль. Там, на территории Дриттенкенихрайха, строились полчища гомункулусов.

– Смотри, Пауль, начинается, – тихо сказал Бесфамиллюр.

Прапорщик поправил автомат:

– Ничего, взгреем чурбанов. Ты подготовился по самому идеальному слову тактики, величество.

– Спасибо, принц.

Дубовых не услышал скрытой усмешки. Высокородный монарх не преминул уколоть неаристократичного мужика, да не на того напал.

Томас повернулся к своим солдатам и громко произнес:

– Сегодня!

Люди закричали что-то воинственное и даже радостное. Сердце Палваныча потеплело: вот они, соколики…

Через час орда гомункулусов двинулась на приступ.

Одной из сотен командовал небезызвестный Факельмакель. Между прочим, он проявил смекалку, предложив генералу снабдить чурбанов своеобразными железными когтями, которые следовало прикрепить к подошвам сапог. Штаб заказал несколько тысяч комплектов. К сроку прислали не все, но сотня Факельмакеля была снабжена когтями полностью.

Сотнику не терпелось проверить свою разработку в настоящем бою, хотя он предпочел бы вообще не воевать. Его подразделение шагало в третьем атакующем эшелоне, так что Факельмакель изнывал от необходимости ждать. Ему нестерпимо хотелось по-маленькому. Как в детстве, когда он играл в прятки, а его долго не могли отыскать.

Наменлосцы приготовились к битве. Каждый знал свои место и обязанности. Все сохраняли спокойствие. Люди были уверены: проклятые полчища гомункулусов не прорвутся на их родные земли.

Чурбаны шагнули вперед, и тут же в небе появились деревянные птицы. Колдуны и ведьмы Наменлоса устремились ввысь, пересекли границу и завязали воздушный бой над армией гомункулусов. Маги Черного королевства нанесли удар по отважным волшебникам, не взлетая, прямо с земли. Многие наменлосцы пострадали.

Палваныч увидел, что деревянные птицы вот-вот начнут бомбометание.

– Сержант Аршкопф!

– По вашему приказанию прибыл! – пискнул черт.

– Приказываю рвать крылья самолетам по ранее утвержденной схеме.

– Разрешите выполнять?

– Давай, бегом!!! – проревел прапорщик.

И дело пошло.

Деревянные летуны стали сыпаться на гомункулусов, при падении взрывались энергоблохи, нанося окружающим урон. Несколько самолетов все же успели сбросить по две-три бомбы, угодившие либо перед склоном, либо на склон, но не доставшие обороняющихся.

Зато доцландские колдуны, поняв, что потеряли воздушный флот, жахнули заклинаниями по расположениям наменлосцев.

К изумлению атаковавших, бойцы выстояли. Еще бы! Почти каждый носил под одеждой специальный медальон. Это изобретение Тилля Всезнайгеля поглощало магические удары. Несколько лет назад он снабдил такими игрушками вальденрайхский особый полк. Когда был заключен союз лесного королевства с Наменлосом, волшебники двух стран занялись массовым изготовлением медальонов.