Это было ожидаемо, это было рационально и правильно, но совершенно меня не устраивало. Было сильное подозрение, что вторую нашу встречу я точно не переживу.

— Жаль, — разочарованно протянул я — «завтра» меня не интересует.

— А ты что думал? Что я на встречу непонятно с кем потащу мешки с золотом?

— Деньги, знаешь ли, нужны сегодня — я начал подниматься из-за стола — Прошу прощения за доставленное беспокойство.

— Раз нужны, то день можно и подождать.

— Извини, не тот случай.

— И что будешь делать?

— Прошвырнусь по ювелирам. Камень-другой почти любой купит. Суеты только много. А может рассчитаюсь камнями вместо золота. Процентов десять точно сэкономлю.

— Двадцать.

— Чего двадцать?

— Двадцать процентов скидки от нашей цены, и деньги будут через час.

Я невольно уселся обратно. То, что цену при таких сделках определяют минимум на десять процентов меньше, я понимал. Но ещё и от этой цены снять двадцать процентов?! Это получится, что я потеряю почти треть?! Жадность и рассудок требовали развернуться и уйти. Чего я упираюсь с этими деньгами? Этого я не мог объяснить даже самому себе. Только чувствовал, что мне нужно закончить с делами именно сегодня, а завтра обязательно уехать из столицы. Интуиция? Или подсознательное понимание, что волну я уже поднял, и завтра меня будут искать все воры этого города?

С трудом раздвигая губы, пересиливая себя, всё-таки произнёс:

— Пятнадцать процентов. Через час я уйду.

Бандит кивнул.

— Показывай.

— Что именно?

— Камешки показывай, камешки. Деньги будут, но против камней.

Я достал из мешочка несколько камней и положил на стол.

— Дело слишком серьёзное, чтобы обманывать друга.

Бандит взял парочку, покрутил, даже посмотрел на свет. Небрежно бросил их на стол.

— Вроде настоящие — и куда-то за мою спину — Эльхан, пошли людей, пусть привезут Чипа и четыре мешка. Быстро.

Стукнула дверь, и снова всё стихло.

Мы снова сидели, разглядывая друг друга. Наконец бандит чуть усмехнулся уголками губ.

— Всё равно не понимаю. Твоих людей уберут за мгновение, стоит только свистнуть. Тебя... думаю, и тебя тоже. Но ты всё равно пришёл и не трясёшься. На что же ты рассчитываешь? Или есть туз в рукаве, о котором я не знаю?

Говорил он спокойно, словно размышляя, но что я мог ответить? Как и чем убедить? Откинувшись на спинку стула, тоже постарался говорить спокойно.

— Туз в рукаве? Есть, и не один. Но если мне придётся их доставать, то живых здесь не останется. Вообще. Не останется камней, не будет золота. Ничего не будет — я помолчал — И кому это надо? Думаю, всем будет выгоднее провести сделку честно. Ты получишь хороший процент, я получу золото. Тихо встретились, тихо разошлись. Все довольны, все смеются.

— После встречи со мной? Таких ещё не было. И не будет — мрачно протянул бандит. Заметив моё невольное движение, снова усмехнулся — Не дёргайся, я ещё не решил, что с тобой делать.

Больше не обращая на меня внимания, отвернулся к окну и задумался о чём-то.

Ситуация дебильная. Я могу уничтожить и его, и всех его бойцов в одно мгновение, но сам сижу в напряжении, ожидая удара в любой момент. Убийство ничего не решает, потому что мне нужны деньги. Бандит тоже не спешит, ожидая проверки камней. Мы оба готовы убивать, и оба ждём. Он, скорее всего, подаст сигнал после передачи камней. Может и мне, не дожидаясь нападения, «зачистить» всех после получения золота? Горсть вихрей, и все лягут. Ещё парочку, и дом заполыхает. Только вот придётся зачищать и тех, что ожидают на улице. Опять кровь, трупы и шум на всю столицу. Тем более, что почти наверняка явятся маги и могут что-то почувствовать. Мне это надо? Совершенно не надо. Значит, убийства — только в крайнем случае, и, по возможности, железом.

Приняв решение, я чуть успокоился и занялся защитой. Сложность была в том, что меня окружала мебель, а ставить защиту, закрывающую всё тело (как её описывают в книжках), я так и не научился. С горем пополам разместил с десяток вихрей за своей спиной, над головой, у окна. Хотя бы от метательного оружия они меня защитят, а бросившегося человека просто порубят на фарш. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Прошло, наверное, с полчаса, прежде чем послышались торопливые шаги и в зал вошло несколько человек. Нестерпимо хотелось оглянуться, но я себя пересилил, сосредоточив всё внимание на главаре. Если что и начнётся, то только по его команде.

К столу подошло трое. Двое верзил волокли кожаные сумки и по знаку старшего с глухим звяканьем сложили у его стула. Третий был очень похож на одного моего знакомого — крупное лицо, огромный нос, глаза чуть навыкате. Огромная потная лысина в окружении венчика чёрных вьющихся волос. Ни за что бы не подумал, что это ювелир, но мужчина уселся у края стола и деловито стал выкладывать предметы своей профессии — пинцет, щипчики, несколько луп, аптекарские весы. Ещё зачем-то стаканчик с водой, бутылку с водой, коробочку, напоминающую фонарик, небольшие счёты и блокнот. Дождался кивка главного и потянулся к россыпи камней.

Сразу чувствовался профессионал — движения легкие, чёткие, выверенные. Взял камень, поднёс к глазам и замер, словно впитывая или погружаясь в него. Несколько мгновений, и камень отложен в сторону, а ювелир уже что-то пишет в свой блокнот. Такое впечатление, что он даже вес определял без всяких весов. Первый десяток камней были оценены за несколько минут. Пришлось доставать из мешочка ещё несколько.

Взял очередной камень, ювелир снова замер, но теперь это было больше похоже на ступор, словно он не верил собственным глазам. Посмотреть, конечно, было на что. Камень крупный, почти с фалангу большого пальца. Отполирован как неправильный пятигранник, но торцы оставлены необработанными. И ещё на одной из граней выгравирована вязь непонятных символов. На мой взгляд, из него получился бы неплохой кулон, но после продолжительного молчания ювелир чуть ли не со стоном вернул камень мне. Старший мгновенно насторожился.

— В чём дело, Чип?

— Тартак, это... это... Альхаир!

— И что это значит?

— Этот камень был украден из королевской сокровищницы лет пятьсот назад. Он чем-то важен для магов, и я слышал минимум о пятерых, убитых в борьбе за него.

— Сколько он может стоить?

— Мы не сможем его продать!

— Почему?

— Нас убьют только за то, что мы его видели! Я уж не говорю про месть прежнего хозяина камня. Маг не успокоится, пока не вернёт его.

Тартак перевёл тяжелый взгляд на меня.

— Так вот почему ты так торопишься...

Я был весьма удивлён словами ювелира, но только пожал плечами.

— Прежний хозяин мёртв, так что с этой стороны чисто.

— Это точно?

— Иначе бы я здесь не сидел — невольно хмыкнул я.

— Значит, если ты исчезнешь, то следов вообще не останется... — протянул Тартак.

Я медленно положил руку на жезл.

— Мы это уже обсуждали.

Тартак взял камень, покрутил и снова, как будто не обращаясь ни к кому конкретно:

— И о свойствах камня ты ничего не знаешь, раз решил продать...

Чувствовалось, что сейчас решится моя судьба. Ещё один намёк без ответа, и Тартак решит, что со мной можно не считаться. Я направил энергию в жезл, и глаза черепов засветились кровавым светом. Тартак мой намёк понял прекрасно. Осторожно положил камень на середину стола и кивнул ювелиру.

— Считай без этого.

Дальше оценка шла в тишине. Минут через десять я в очередной раз полез в мешочек и обнаружил, что там осталось всего с пяток мелких камней. И тут меня переклинило. Слишком всё просто, и всё по указке Тартака. Я уже почти всё показал, но даже не знаю, на какую сумму могу рассчитывать. Я молча сунул мешочек в карман.

— Сколько уже получилось?

Чип покосился на Тартака, и, получив утвердительный кивок, защёлкал костяшками счёт.

— Почти пять тысяч.

— Сойдёт — и уже мне — можешь забрать деньги и уйти.

Отдать на пять, а получить только четыре тысячи?! Я медленно встал.