Теперь улыбнулся хозяин.

— Разве я похож на человека, который может иметь такие деньги?

— Не похож, — согласился я — но я ограничен по времени и готов отдать камни с хорошей скидкой.

— Весьма заманчиво, но сумма... сроки... — задумчиво протянул хозяин

— Сожалею, но мне нужно именно так, и очень не хотелось бы иметь дело с кем-то другим...

— Почему? — взгляд хозяина снова стал нехорошим.

— Надежнее и спокойнее. Для меня — я постарался ответить твердым взглядом — Не доверяю я как-то королевским ювелирам — привередливые они, вопросом много задают. Мне бы по-простому, в тихой уютной обстановке. Если бы речь шла о какой-то тысяче, я даже и не рискнул бы беспокоить такого уважаемого человека.

Хозяин пропустил мою лесть мимо ушей, продолжая сверлить меня взглядом. Да и что я о нем знал? Практически ничего. Так, домыслы и интуиция, хотя это мог оказаться самый обычный держатель притона. Если здесь не выгорит, придётся искать другие подходы к ворам, а это время, риск. Здесь тоже непонятно что будет, но хотя бы внешние приличия будут соблюдены.

Хозяин задумался, чуть барабаня пальцами по стойке, и наконец решился.

— Я, конечно, поспрошаю, может и сам в долги залезу ради такого дела. Приходи после обеда, может что и получится.

— Буду премного благодарен — обрадовался я — Обязательно приду.

— С собой пять человек, не больше.

Я сначала даже не понял, о чём он, а потом сообразил, что четыре тысячи золотом — это довольно тяжёлый груз.

— О, спасибо, что напомнили — не самому же такую тяжесть тащить.

Ужинать я отправился в «Три гвоздя». Хорошая кухня — это само собой, но главное — это место мы выбрали для встреч с моим будущим отрядом. Не успел присесть за стол, как рядом нарисовался Карлах (один из вчерашней троицы). Я молча указал на скамью напротив. Карлах уселся и с ходу стал докладывать.

— Десять человек уже согласны, ещё пятнадцать обещали подумать. Как с деньгами?

Я даже усмехнулся — чётко и по сути.

— Завтра обещают встречу. Чем закончится — не знаю. Может, просто пошлют подальше, может, назначат новую встречу, может... На всякий случай, завтра к обеду надо собрать пять человек с оружием. Деньги большие, так что, если есть возможность, пусть наденут кольчуги или ещё какую защиту. Только чтоб народ вокруг не думал, что вы на войну идёте.

— Так мы можем и потом надеть. Куда ехать-то?

— Ехать недалеко — в район Мусонки.

Карлах помрачнел.

— Мда... Там мечами махать не будут. Скорее ножом пырнут или стрелу с крыши пустят.

— Вот и готовьтесь на такой случай. Но и мечи взять не помешает.

— Готовься не готовься, но, если там воры свой клич кинут, то сотня бойцов соберётся за минуты.

— Если на улице, то это моя забота. Или откажемся?

Карлах насупился.

— Разумеется, нет. Но и местечко ты выбрал... Тащить по бандитскому району несколько тысяч золотом? Сделка может и пройдёт нормально, но, если шепнут, что у нас столько золота, нас ничто не спасёт.

Я и сам прекрасно понимал непредсказуемость этой сделки, но быстрая продажа такого количества камней официальным ювелирам могла закончиться ещё хуже.

— Карлах, за уши ведь никто не тянет, и ты можешь отказаться.

Наёмник зло поджал губы.

— Я просто много знаю об этом районе.

— Вот и хорошо, что знаешь — значит придумаешь, как нам подстраховаться, если что пойдёт не так. И ещё. Золота будет много, в руках нести тяжело, неудобно, медленно. Прикинь, может взять повозку или поедем верхом? — Карлах кивнул — Я с утра займусь своими делами, к обеду подъеду, ещё раз всё обговорим и пойдём на встречу — Карлах снова кивнул. Тут как раз принесли мой ужин и я потянулся за бутылкой — Составишь компанию?

— Не до выпивки, дел теперь много.

— Ну, тогда до завтра.

— До завтра.

На следующий день, часа в три, по улицам бандитского района ехал небольшой отряд из шести всадников. Было много странных идей, вплоть до того, чтобы переодеться патрулём кирасиров, но после коротких споров всё это отмели. Во-первых, ещё неизвестно, что мне скажут. Может, очень вежливо, что моё предложение никому не интересно. Во-вторых, мы в любом случае привлечём внимание как чужаки, а уж вооружённые чужаки вызовут только всплеск враждебности. Поэтому мы решили ехать «как есть». Обычная повседневная одежда, обычное оружие наёмников (мечи и кинжалы). Разве что все одели под одежду лёгкие кожаные доспехи, да ехать решили верхом. Прогулка, так сказать, взрослых мужчин, решивших подышать свежим воздухом.

На улочке, где размещался притон, было тихо, спокойно и безлюдно, если не считать с десяток мужчин с откровенно бандитскими рожами, по двое-трое стоявших вдоль улицы. У дверей таверны ещё пятёрка «скучающих» бандитов.

В таверну я зашёл один. Подошёл к стойке, и хозяин молча кивнул в сторону зала. Здесь тоже собралась не очень приятная компания. С десяток мужчин парами разместились по периметру зала, и лишь у окна сидел один. Когда я подошёл, он молча указал на стул напротив.

С минуту мы разглядывали друг друга, и настроение с каждым мгновением портилось всё больше. На этот раз передо мной сидел ну никак не вежливый подпольный ювелир, а матерый волчара. Крепкий, поджарый, с острыми чертами лица. А хуже всего у него был взгляд. Мертвый взгляд. Сразу чувствовалось, что чужая жизнь для него ничего не стоит. Да и на меня он смотрел как труп, который ещё двигается только по недоразумению.

— Ты что-то хотел предложить? — наконец спросил он.

— Да, сделку. Мне нужно четыре тысячи золотых и я готов поменять их на камни.

— У тебя их так много?

— На четыре тысячи наберётся.

— Ты понимаешь куда пришёл?

— Понимаю.

— Странно получается, очень странно. Явился непонятно кто непонятно откуда и сходу предлагает продать камни на несколько тысяч. Всё настолько глупо и безрассудно, что нет слов. Я бы подумал про подставу стражи, но там на подобное никто не решится. Единственное возможное объяснение — что камни — «горячие». прямо раскалённые, и ты готов их продать кому угодно и за какие угодно деньги.

— Горячие? — я мысленно перевёл это как «только что с грабежа или воровства, за которыми гонятся» — Да нет, там всё уже холодное. Как в могиле. И цена мне нужна не любая, а ровно четыре тысячи.

— А ты не подумал, что это мой район, и что я просто буду пытать тебя, чужака, и заберу всё даром?

От бесстрастного голоса пробирала дрожь, но я пересилил себя. Достав из-за пояса свой жезл, освободил его от чехла.

— У меня есть это.

Бандит перевёл взгляд на жезл.

— И что это?

— Гарант честной сделки — я позволил себе чуть усмехнуться.

Немножко энергии в жезл, и глаза черепов засветились кровавым светом. Десяток вихрей в зал, и бандиты, получив удары в голову, одновременно потеряли сознание. Кто уткнулся в стол, кто отвалился на стену, а пара беспомощной массой вообще свалилась на пол.

Положив жезл на стол, я подчеркнуто спокойно спросил.

— Будем пугать друг друга дальше или обсудим дела?

Бандит не проявил никаких эмоций. Спокойно посмотрел на тела своих бойцов, гораздо более внимательно оглядел жезл, потом снова на меня.

— Маг? — полуутвердительно спросил он.

— Если тебе так удобнее, то можешь называть и магом.

У мужика заходили желваки.

— Ты со мной не шути... я ведь...

Я наконец-то догадался посмотреть на него истинным зрением и заметил на груди пару звёздочек магической энергии. Не таких уж и ярких.

— А что, может получиться весело. Помнится, после одного такого развлечения целый квартал пришлось отстраивать заново.

Бандит замер, не сводя с меня взгляда, но переселил себя.

— Ладно, поговорим о деле. Когда сможешь принести камни?

— Я уже принёс. Где оценщик, деньги?

Бандит прищурился.

— Завтра. Всё будет завтра.