- Таааабааань!!! - протяжный крик Эйрика, словно глас архангела с небес ворвался в монотонный ритм тяжёлого хорового дыхания гребцов. Я вместе с соседями откинулся на колени сидящих позади северян. Через несколько минут, на слегка дрожащих в коленях ногах, я встал в очередь перед Нельдом, который от души окатывал гребцов забортной водой, зачерпнутой деревянным ведром на верёвке. Хорошо! Я сразу и не заметил странно заинтересованные взгляды северян, поминутно останавливающиеся на мне. Чёрт, я же без рубашки! И мой рунный иконостас на всеобщем обозрении. Я немедленно вернул куртку и рубашку на тело. После водных процедур корабельный колдун подошёл ко мне. В глазах его уважение граничило со страхом.

- Вы не сказали, что являетесь Рунным Мастером, Холиен.

- А ты не спрашивал, Нельд. Это что-то меняет в нашем деле?

- Нет, но...ммм... как бы вам это сказать. Северяне с детства очень серьёзно относятся не только к рунной магии. Руны - это знаки, которыми написана и наполнена судьба каждого северянина. В особенности, воина и моряка. А вы - Рунный Мастер. В наших края давно не помнят такого. Вы для нас - сказка, поэтому не удивляйтесь взглядам и, возможно, просьбам показать ваши татуировки. Не смотря на суровость и угрюмость, северяне в глубине души, как дети...

- Надеюсь, мне не нужно будет щеголять без рубашки весь поход?

- Нет, конечно, пойдёмте. Парни уже начали сбивать плотик. Я разожгу маленькую жаровню на нём. Привяжем к колышку козла, вы добавите своё подношение и отпустим жертву Владыке Океана на воду.

- И это всё?

- А чего вы хотели? А? Плясок с бубном? Владыка Океана суров и аскетичен. Но любит своих непутёвых внуков. А мы, северяне, по праву считаем его родичем. И то, что вы среди нас, мастер Холиен, очень серьёзное поручительство перед ним. А козёл и выпивка - это просто дань уважения. Спустим плотик, подождём часок ветер и двинемся в путь, - Нельд Упрямый похлопал меня по плечу, и мы переместились на корму, где два бородатых воина под контролем Эйрика сбивали деревянный плотик.

Я полез под лавку, где у борта был привязан бочонок, в котором своего часа дожидались закутанные в войлок бутылки. Козёл, которого привязывали к двум, вбитым в основание утлого плавсредства, колышкам, на удивление, вёл себя спокойно. Обречённый на заклание, бородатый представитель семейства парнокопытных просто тупо уставился в одну точку. Возможно, что ему уже открывались видения потустороннего мира.

Большую из бутылок с легендарным напитком мы приспособили за спиной животного, обвязав толстым канатом. Плотик был дружно поднят, водружён на край левого борта и на верёвках спущен на воду, благо штиль облегчал нам эту работу. Нельд длинным копьём упёрся в брёвна плотика и сильным толчком отправил его в объятия Владыки Океанов...

Час прошёл незаметно. Плотик отнесло от нас совсем недалеко, метров на сто, и его было хорошо видно на гладкой, словно стол, воде. Он дрейфовал вместе с драккаром в зоне полного штиля. Намёка на то, что в ближайшее время поднимется хоть какой-то ветер не было. И моя спина начала ныть в ожидании очередной вёсельной тренировки. Остальные корабли также находились в прямой видимости, в двух-трёх километрах от нас, и тоже, видимо, ждали появления ветра.

Эйрик, стоявший у правила, скосил глаза на яркую тряпку, привязанную к верхушке мачты. Лоскут безжизненно повис. Свенссон глубоко вздохнул и хотел было что-то скомандовать, как слова застряли у него в горле, а глаза расширились до неимоверных размеров и уставились куда-то в море. Я мгновенно обернулся, шаря взглядом по горизонту. Плотика не было. На его месте водная гладь медленно закручивалась в огромную воронку, из которой резко ввысь ударил толстый столб воды. Поднимаясь всё выше и выше к небу, он разбился на мириады мелких капель. Только сейчас я понял, что у меня заложило уши от чудовищного трубного рёва. Все, кто находились на палубе драккара мгновенно повскакивали с мест, рефлекторно хватаясь за оружие. Совсем рядом от нас десятки тонн воды поднимались и поднимались на высоту небоскрёба и разбивались там в пыль, опадая влажным туманом на окружавшее пространство, краешком задевая и нас. В мгновение ока всё на драккаре промокло насквозь. После такого вступления можно было ожидать появления чего угодно. От легендарного левиафана до сказочного кита.

И действительно. Эпическим душем дело не закончилось. Столб воды начал постепенно утолщаться, а его высота, наоборот, уменьшилась. Сквозь морскую воду стали проступать очертания угольно-чёрного утёса, медленно поднимающегося из воды. Острые грани камня масляно поблескивали, на уступах там и тут виднелись пучки водорослей, морские звёзды, губки и прочая донная живность. Когда утёс показался над поверхностью более, чем в два раза выше верхушки мачты драккара, стал заметен вход в небольшую пещеру с маленьким выступом под ним.

На нём сидел светловолосый кудрявый молодой мужчина в длинной холщовой рубахе и закатанных до колен штанах. Его босые ступни упирались в чёрный камень утёса, а в руках была обычная тростниковая удочка. Незаметно стих шум воды. Ручейки ещё сбегали по крутым бокам утёса, но воронка уже успокоилась. Наш драккар незаметно дрейфовал в сторону незнакомца. Тот, в свою очередь, подсёк очередную добычу. Вытащил её из воды, снял с крючка и небрежно бросил в стоящее рядом ведро, вид и яркий блеск которого под лучами солнца наводил на мысли лишь об одном материале, из которого оно было изготовлено. Чистое золото...

Наконец, мужчина обратил внимание на нашу онемевшую толпу, которая столпилась у борта корабля. Безошибочно нашёл в ней глазами меня, ухмыльнулся, и небрежно поманил пальцем.

Стоявший рядом со мной колдун обернулся.

- Давайте, мастер Холиен, Владыка ждать не любит...

Ни фига себе! Аудиенция, значит. Хм, а как мне к нему? В принципе, тут метров семьдесят. Я быстро разулся, скинул в инвентарь куртку с рубашкой, оставшись босиком и в штанах. И, недолго думая, перемахнул через борт. Водичка оказалась замечательной, почему-то навеяв бразильские воспоминания. Именно таким ласковым был океан на пляжах Сан-Паулу. Ключевое слово «был». За несколько минут, размеренными саженками доплыл до подножия утёса. Всё это время вокруг меня тёрлись различные морские обитатели. Мелькнула даже парочка акульих плавников. Понятно, секьюрити не дремлют.

Кое-как взобравшись на уступ, встал, обтекая в ожидании дальнейших указаний. Весь такой смиренный и кроткий.

Владыка, занятый рассматриванием наживки, даже не обернулся.

- Грандмастер Воды, говоришь? Хе... а плаваешь чуть лучше топляка.

Я решил промолчать. Целее буду и умнее выгляжу.

- Эхе-хе...- вздохнул Владыка, - понаедут, понимаешь, всякие Странники. Ни уважения, ни скромности.

- Так я это... не вынесла, душа поэта, то есть целителя.

- Знаю, знаю. Не хотел...случайно...обстоятельства заставили...не виноватая я, он сам пришёл...дальше можешь не продолжать. Спасибо хоть с приношением догадался, или подсказал кто? А то я уже собрался ваш кораблик знатным штормом развлечь. Так кто подсказал? - Владыка всё-таки оторвался от поплавка и повернул голову ко мне.

- Ведьма одна. Гергудрун.

- Хо-хо-хо! Жива ещё п@@да старая? - блин, интересно, есть в Небытии хоть одна значимая фигура, с кем бы не спала Герда?

- Простите, Владыка, но я бы не хотел, чтобы при мне оскорбляли моих друзей. Даже боги.

Мужчина развернулся ко мне всем корпусом и я, внутренне сжавшись, увидел в его глазах бездну, даже не так, БЕЗДНУ. Но упрямо не отводил взгляда.

- Ха! - через минуту Владыка перестал сверлить меня взглядом, - может и правда, выйдет из тебя что-то...так это она разукрасила тебя рунами? - тон божества вновь был шутливым.

- Да, Владыка.

- Подойди ближе! - я покорно выполнил приказ, - повернись! - я развернулся, - двоечница! - мою спину обожгло дикой болью, казалось, расплавленным огнём вспыхнули все мои татуировки. Я закричал. - Да ладно тебе, всё уже, - и действительно, боли не было, - я там поправил кое-что.