К вечеру должна была прибыть «новая партия», и тогда надобность в охране пленников отпадёт. Как и смысл в штурме.

Спустя некоторое время к нам вышла вторая группа разведки, состоявшая всего из одного единственного участника. Им оказался высокий зеленокожий мужик в трусах, который телосложением вполне мог посоперничать с покойным вождём. Смеяться над ним как-то не тянуло. На широком плече здоровяк нёс связанного по рукам и ногам человека, словно свёрнутый коврик для ванной, а во второй руке держал чью-то оторванную лапу, обгладывая её прямо на ходу. Люди дружно шарахались прочь от него, хотя он себя худо-бедно контролировал. В основном.

— Ну как ты? — спросил я, когда мужик подошёл ближе и скинул пленника мне под ноги.

— Жрать охота, — прорычал он, едва ворочая массивной челюстью, откуда торчали громадные клыки.

Сейчас отставного военного вряд ли бы узнали даже его почившие родные. Он и раньше был весьма крупным мужчиной, а сейчас ещё больше разросся во все стороны. Видимо, сказалась прокачка Телосложения, которой Солод уделял особое внимание. Отросшие заново конечности бугрились от мышц, так что найти на него одежду оказалось делом проблематичным. На нём самые большие размеры трещали по швам, так что он предпочитал бегать раздетым, впитывая солнечные лучи.

Такой бурный рост всех тканей имел и обратную сторону — новообращённого орка терзал дикий голод, который мог посоперничать лишь с острой жаждой убийства. Контролировать себя у него получалось с большим трудом, периодически глотая седативные пилюли целыми пачками. Что поделать, если у него и до этого имелись серьёзные проблемы с психикой. Поэтому действовать он предпочитал в одиночку, чтобы пострадали в случае чего исключительно враги.

Чудо, что Солод вообще смог пережить трансформацию, ведь до этого все наперебой заявляли, что такое попросту невозможно. Однако «букашки» всё же подселились в нового хозяина. Правда, поначалу они едва его не прикончили, но он это выдержал и смог с ними совладать. Что тут ещё скажешь — достоин.

Оба командира очень заинтересовались взятым «языком», но тот общаться отказался.

— Вы все уже трупы! — прошипел он, стоило его избавить от кляпа. — Нас тут тьма, имя нам — Легион! Мы пожрём вас, а наш Господин подарит нам вашу Землю!

После чего пленник начал биться в диких судорогах. Солод не стал ждать, когда он обратится в демона, и скупым движением снёс ему голову с плеч. Одним лишь ребром ладони, без всякой магии. После чего продолжил грызть лапу какого-то монстра, с интересом поглядывая на обезглавленное тело. Похоже, он уже приговорил все наши припасы и перешёл на подножный корм.

Орки отвлеклись от работы и с удивлением вытаращились на моего «кровного брата».

— Храни нас предки, это ж дикий!

— А чему ты удивляешься? Раз тут полукровки бегают, отчего бы диким не взяться…

— Они опасны, надо бы приглядеть за ним на всякий…

— Я хочу от него ребёнка!

Последняя фраза принадлежала одной из впечатлительных охотниц, но Кисса отвесила ей звонкий подзатыльник.

— Дура, он тебя быстрей сожрёт! Давайте копайте, хватит языками чесать.

С рукастыми и выносливыми орками дело пошло гораздо веселее, будто на помощь подъехала парочка строительных экскаваторов. Ещё бы и лопаты им… Ну да мечтать не вредно.

Магам только и оставалось, что откидывать вынутый грунт подальше, стараясь не выйти за пределы маскировочного полога. Вскоре яма стала более-мене приемлемых размеров.

— Так зачем она тебе? — снова стал допытываться у меня командир ополченцев. — Каким оно лядом нам подкрепление даст?

— Увидишь, — отмахнулся я.

И правда, зачем объяснять по десять раз каждому, если можно наглядно показать?

Пока маг воды заполнял дно котлована водой, концентрированной прямо из воздуха, люди и орки поделили направления атаки. В принципе, мы почти сравнялись по численности с засевшими на хуторе адептами Хаоса. Называть их людьми никто не хотел. Далеко не все являлись носителями демонических сущностей — многие были просто подонками, которые ради весёлой жизни готовы творить любые преступления, не задумываясь о последствиях. Шевцов нарочно подбирал в своё окружение всякий сброд, обещая им все блага мира.

Загвоздка заключалась в том, что стоит нам сунуться к нему, как на выручку тут же прилетит новая орда демонов. Тут к бабке за предсказанием не ходи. На это жирно намекало нынешнее местоположение группировки. А нас едва на штурм хватало, с очень сомнительными шансами на успех.

Поэтому мне категорически нужен был кто-нибудь ещё.

— Заранее прошу прощения… — прошептал я, спустившись на дно ямы.

Несмотря на все потуги водяного мага, наполнить её до краёв у него не получилось бы и к утру. Всё что он смог, это направить внутрь один из подземных ручьёв, чтобы внутри хоть что-то плескалось, не успевая впитываться раскисшим грунтом. В принципе, здесь можно было даже искупаться, а вот утонуть — уже вряд ли.

Я погрузил руку в холодную воду и мысленно воззвал к тому, кто оставил мне чёрную метку. Поначалу ничего не происходило, но я повторял зов снова и снова, пока не почувствовал острое покалывание в ладони. Татуировка чернильной кляксой сошла с кожи, окрасив мутную воду в чёрный цвет. Будто туда нефти примешали. Я же поспешил поскорее выбраться из ямы, попутно радуясь, что во время боя близ Мефодиевки мне оторвали другую руку. Ещё непонятно, проявилась бы магическая метка на отросшей конечности.

Едва я успел отскочить, как потемневшая вода забурлила и стала надуваться огромным тёмным пузырём. Все участники раскопок без всяких понуканий убрались подальше, включая орков, и только иллюзионист храбро закрыл собой маскирующий нас артефакт. У него похитили сразу двух детей, так что мужик был готов идти войной на хутор даже с голыми руками.

Пузырь между тем вздулся над котлованом, после чего беззвучно лопнул, оросив нас холодными брызгами. Сама же полость больше не пустовала — в ней намертво застрял костяной корабль со сложенными мачтами-бивнями. Киль в виде грудной кости глубоко вдавился в землю, словно гигантский плуг, а ребристые борта пустили грязевую волну.

— Всё же надо было пошире сделать, — покачал я головой.

Бывшие жители плавучего города моментально узнали судно и не стали дёргаться, а вот орков нам пришлось успокаивать, чтобы те не натворили глупостей. Одна лишь Анна выглядела заинтересованной новым принципом телепортирования, но она тоже присоединилась к стану недовольных, когда с борта прямо на землю сиганула рогатая женская фигурка и бросилась ко мне.

— Древолюб! Живой!

Радостная Талия вцепилась в меня, как изголодавшийся хищник в добычу, кое-где пробив когтями кожу. Понятное дело не со зла, а в порыве чувств. Следом показались остальные члены экипажа, которые предпочли использовать канаты из сплетённых жил. Причём морской гоблин, увидев толпу вооружённых орков, так и остался болтаться в воздухе, а вот стройный капитан корабля тоже поспешил сразу ко мне, но отнюдь не с объятиями.

— Когда я говорил тебе про лужу, я не просил понимать мои слова буквально! — набросился он на меня с обвинениями. — Понимаю, что среди орков не в почёте думать головой, но ты же наполовину человек! Еще немного, и борт раздавило бы от перегрузки! Да как я теперь вообще до открытой воды доберусь?! Ты мне канал будешь копать вместе со своими тупыми собратьями?

— Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся я.

— О чём я только думал, передавая тебе маяк…

— Брось, Синг! — Талия толкнула его локтем в бок. — Он же не нарочно. Видишь, какую они с друзьями тебе симпатичную могилку вырыли для твоего саркофага?

Эльф-некромант зарычал, едва сдерживаясь, и осёкся лишь увидев Солода, который вышел из-за спин посторонившихся орков и людей. Бывший переговорщик приветственно помахал новоприбывшим ладонью, размером с совковую лопату, и продолжил кого-то жевать.

— Боги всемилостивые! Что ты с ним сотворил?!

— Это цена спасения, другого варианта у нас не было, — развёл я руками. — Прости, морских баталий не предвидится, но мне всё равно нужна твоя помощь. Просто позарез.