Власть Азулы стала почти абсолютной и она уже вошла в историю как сильнейший лидер Народа Огня.

К тому же хитрая девушка не стала скрывать что владеет темным искусством некромантии. День и ночь её шпионы подготавливали почву для обнародования этой информации и когда все было готово — принцесса продемонстрировала на одном из предателей все, чему её научил Грегор.

— Вы будете служить мне! Живыми или мертвыми. — такими были её слова на одном из собраний, в процессе которого новая Хозяйка Огня убила предавшего её офицера. Взмах рукой — голубые потоки маны врываются в еще теплый труп и свежеподнятый зомби встает по приказу девушки. — Даже смерть не избавит вас от долга службы. Всегда помните об этом.

В довесок — за этим собранием дали подсмотреть нескольким слугам и уже на следующий день вся столица судачила о том, что в наследнице Озая проснулись новые способности и династия стала сильнее.

Некоторые идеи Хозяйка Огня позаимствовала из рассказов Грегора — тот не раз говорил, что некоторые культы использовали своих участников для создания немертвой стражи. Когда человек сам добровольно соглашался на проведение обряда, то превращение в нежить проходило быстрее и намного эффективнее. А старых бойцов, что хотели вновь приносить пользу своей стране всегда хватало…

Из ритуала поднятия был создан целый обряд, в результате которго отличившиеся на службе бойцы приносили Хозяйке Огня клятву вечной службы и добровольно становились живыми мертвецами. Так что теперь дворец помимо магов Императорского кортежа охраняли умертвия, пугая редких посетителей его коридоров колдовским пламенем в прорезях шлемов.

Но работы у них было немного, особенно для воинов страны, что недавно сменила лидера.

Народ был рад новому правителю. Если Озай был вынужден оглядываться на аристократию и часто позволял вольности своим приближенным, то Азула не давала спуску никому и требовала максимальной отдачи от всех. При этом законы не сильно изменились — в налаженном столетием войны механизме было просто нечего менять.

И что сильно смешило саму девушку — опора её страны, старые аристократические семейства, составляющие офицерский костяк, полностью поддерживали бывшую принцессу. Нация Огня всегда была воинственной, даже до геноцида воздушных кочевников, но с приходом Озая к власти слишком многие вопросы начали решаться при помощи интриг, и зачастую офицеры, имеющие солидные боевые заслуги отстранялись от должности просто потому, что попали в немилость к Хозяину Огня. С воцарением Азулы ситуация кардинально поменялась — начали возвращаться старые воинские традиции, которые отменяли по причине жестокости и Агни-Кай до смерти одного из участников уже не был такой редкостью, как при прошлом Хозяине Огня. А сама девушка ненавидела всех примерно одинаково и любые спорные вопросы между генералами решала быстро и жестко, не отдавая предпочтения ни одной из сторон.

В другой нации люди бы уже давно подняли восстание, но на Архипелаге все было иначе. Для воина огня было честью служить такому правителю — яростному, жестокому, но беспристрастному. Настоящему воплощению их стихии. Кое-где уже начали поговаривать, что сам Агни послал Азулу Народу Огня в награду за следованию пути завоевателя.

Моральный дух нации поднялся на недосягаемую высоту и всю эту кипучую энергию нужно было куда-то направить.

Целью девушки стал Северный Полюс.

Царство земли понесло огромные потери и что было куда важнее — у них не было единого командования и с каждой секундой раздрай среди командиров становился все заметнее. Слово Лонг Фенга значило многое в Ба Синг Се, но и с падением города оно почти полностью потеряло вес. С ним еще оставались верные Дай Ли, но много ли они могли выставить в открытую, без прикрытия и против регулярной армии? К тому же это были в первую очередь агенты, а не солдаты, так что пока теневой глава сможет навести хоть какое-то подобие порядка в рядах Царства Земли, Водное Племя падет.

Азула уже отдала приказ собирать флотилию для повторного штурма Северного полюса и пока моряки готовили корабли к плаванию, занималась проблемами на захваченных территориях. На островах Народа Огня все было в относительном порядке, но вот оккупированные провинции требовали к себе пристального внимания и Хозяйка Огня не хотела, чтобы в разгар штурма её застал почтовый сокол.

— На сегодня все. — Хозяйка Огня раздраженно отложила очередное донесение. — Все вон. И пусть принесут вина.

Девушка замечала, что после коронации к ней стали относиться с огромным… пиететом. Будучи принцессой она привыкла к поклонению, но не до такой же степени? Люди падали на колени, стоило только её паланкину появится на улицах, и каждое появление Азулы считалось горожанами праздником.

Она не понимала почему так происходит, ведь даже к Озаю люди относились более равнодушно. До тех пор, пока не догадалась спросить про это у полковника Шину. Крепость Похай не требовала жесткого контроля и офицер остался во дворце помогая Азуле вникнуть в дела правителя.

И аккуратно подбирая слова, он объяснил девушке, почему так происходит.

— Госпожа, после того, что вы показали на Агни-Кай, уничтожения сильнейшей крепости Царства Земли с малыми силами и последующей зачистки предателей — народ уверен, что у него не может быть более одаренного и решительного правителя. Мы всегда преклонялись перед силой, а вы сразу доказали, что неподкупны, безжалостны и ваше право на власть неоспоримо. — полковник смущенно отвел взгляд — Я слышал, что в некоторых провинциях уже есть ваши храмы…

Это открыло девушке глаза на то, насколько сильно Грегор отличался от любого мага этого мира. Несмотря на слова полковника, Азула знала, что её заслуг в этих делах было немного — основную работу всегда делал некромант. Да, она помогла в ритуале и выполнила свою часть сделки, но все же…Девушка впервые в своей жизни жалела, что предпочла чему-то трон. С Грегором она рано или поздно захватила бы власть, но тогда некромант был бы рядом, а не следил бы за ней через свои творения.

Да, она видела, как костяные создания неотрывно наблюдают за ней и это наполняло странным теплом её сердце. Ему не все равно.

Сама себе Азула могла признаться — она влюбилась в чародея. Не в его силу или знания, а в самого Грегора. В его сложный, упрямый характер. В беспредельную жестокость, что сменялась детским любопытством, когда он находил что-то по его мнению интересное.

Девушка никогда и никого не любила, и не знала этого чувства, пока не появился некромант.

И сейчас она хотела бы, чтобы он был с ней.

— "Интересно, чем он сейчас занят?" — девушка вяло вертела в руках бокал с вином и смотрела на свое отражение в алой жидкости.

***

В порту столицы Народа огня стоял громкий гул — множество разбитых железных судов стояло в гавани и ждали, пока ими займутся ремонтные бригады. После буйства Аватара во время первой осады Северного полюса большая часть кораблей сильно пострадала и была законсервирована. Теперь для того чтобы вновь встать в строй им требовалось долгое техническое обслуживание.

Нужда в хороших техниках была настолько высока, что новоиспеченной Хозяйке Огня пришлось приказать создать несколько академий, в которых бы их могли обучить. Да, для этого пришлось оторвать несколько опытных бригад от работы, чтобы укомплектовать преподовательский состав, но быстро восстановить потери флота все равно не представлялось возможным — в момент слияния с духом маг воздуха утопил не один экипаж и кораблям требовались люди, которых также нужно было обучать.

Азула даже рассматривала вариант с снятием части войск с Морской Блокады, но поразмыслив, решила оставить на месте заслон между островами Народа Огня и водным пространством Царства Земли. Все же огромные территории имели помимо недостатков и преимущество — как бы их враг не зависел от Ба Синг Се, для того, чтобы провинциальные силы землероек ощутили от его потери хоть какой-то ущерб, должно было пройти время.