***

В назначенное время у остова ледяной скалы собрались все живые участники команды Аватара и Зуко, что сейчас сидел неподалеку и точил свои палаши, периодически выдыхая небольшие облачка дыма. Вопреки представлению воздушного кочевника, изгнанный принц много времени уделял медитациям и укрощению гнева, но Аанг не знал, был ли сын Озая таким до смерти своего дяди или лишь гибель Айро стала тому причиной.

Чуть дальше стояла Катара, и лениво крутила вокруг себя небольшие кольца из воды, даже не глядя на стихию. В иное время Аватар бы порадовался что она настолько хорошо овладела водной магией, но сейчас мальчику было страшно за подругу. С момента прибытия на север девушка ни разу не улыбнулась и с таким остервенением занялась тренировками, что вызывала опасения даже у мастера Пакку. Гибель брата сделала Катару озлобленной и сейчас она желала лишь одного — смерти колдуна.

Аангу потребовалось приложить все свое мастерство переговорщика, чтобы заставить эту парочку дать слово не нападать на великана, как только он окажется в их поле зрения. Крики смуглой девушки и вспышки ярости принца несколько дней сотрясали ледяные залы, в которых располагалась команда Аватара и за это время его не раз обвинили в предательстве и мягкотелости, но в итоге мальчику удалось убедить их хотя бы выслушать колдуна.

На удивление мага воздуха меньше всего проблем оказалось с Тоф, которая только хмыкнула, когда он рассказал о том, что произошло с ним в Мире Духов.

— Ха! — тогда девочка громко рассмеялась и хлопнула Аанга по плечу. — Не трясись, я не буду кидаться на Железку! Но вот с Сахарной Царевной тебе лучше серьезно поговорить. Она в последнее время просто одержима желанием насадить колдунскую задницу на ледяной кол.

И сейчас маленькая девочка беззаботно болтала ногами, сидя на огромной каменной глыбе, что она принесла с собой на встречу. Кто знает, как она пройдет, вдруг великан заманивал их в ловушку? И запас родной стихии под рукой в таком случае будет не лишним.

Аанг сильно нервничал.

Вдруг колдун просто хотел заманить его в безлюдное место и сейчас вместо переговоров их встретит полк солдат огненной нации во главе с Азулой? Или хуже того — Северный полюс атакуют, как Ба Синг Се? И все эти люди, которых он поклялся защищать, станут жертвами лживого чудовища!

Но как бы то ни было — он должен был попытаться решить все миром. Собравшись с духом, мальчик смог загнать свои страхи в самый дальний уголок сознания и решил последовать примеру Зуко — сел в позу лотоса и стал медитировать.

А солнце медленно продолжало свой путь по небу, отражаясь лучами от белого снега. Время встречи становилось все ближе.

— ЭЙ! Уже полдень! Ну и где эта железная громыхающая гора?! Слабо верится, что он испугался. — Тоф спрыгнула с камня и с хрустом размяла шею. — Ты уверен, что встреча в мире духов тебе не привиделась от лечебного голодания?

И как будто отвечая крику покорительницы земли, в воздухе возникла маленькая, светящаяся точка, что быстро разрослась в огромную воронку.

— Ну наконец-то! — довольно оскалилась покорительница земли, ничуть не испугавшись странной магии колдуна. А ничем иным это быть попросту не могло. — Опаздывает. Вроде здоровый мужик, а поступает как избалованная девка на первом свидании!

Сквозь тонкую пленку портала проступила неясная тень, которая быстро увеличивалась в размерах. Несколько секунд — и из воронки с тихим рыком выходит огромный носорог, на котором восседали две фигуры.

— Хррррр. — довольно рыкнувший зверь облизнул угловатую морду и плотоядно облизнулся. Но зрителей куда больше пугал его наездник.

Холодный взгляд серых глаз лениво изучал обступивших зверя детей из разрезов шлема. Скрытая плащом огромная фигура колдуна как и в прошлый раз была закована в сталь, и отблески солнечных лучей играли на матовой поверхности металлического нагрудника, что была видна под темной тканью накидки.

Хотя это и выглядело намного дружелюбнее, чем когда объятая зеленой энергией фигура пыталась убить их, по спине мальчика все равно пробежал холодок. И судя по напряженным лицам всех, кроме слепой Тоф, это было не у него одного.

— Милый, ты их пугаешь.

Позади колдуна раздался хорошо знакомый команде Аватара голос огненной принцессы. Точнее, уже Хозяйки Огня.

На покрытый рунами наплечник легла аккуратная рука и из-за спины великана выглянула Азула в легком доспехе, покрытом красными рунами.

— Я не против заставить дрожать их от страха, но мы же тут не за этим?

— А кто здесь дрожит, головешка?! — возмущенно надулась покорительница земли, топнув по льду. — Мы сама храбрость!

— Отвечай за себя. — хмыкнула в ответ бывшая принцесса. — Кажется, твои друзья уже готовы дать деру. Или попытаться напасть. Жаль, что ни первого, ни второго они сделать не сумеют…

— Азула. — резкий голос колдуна глухо прозвучал из-под шлема. — Как ты верно подметила — мы пришли не за этим, так что хватит их провоцировать.

— Я сама добродушие. — мурлыкнула довольная девушка, глядя как перекосило от этих слов Зуко. Хозяйку Огня явно забавляла вся эта ситуация и она совсем не беспокоилась по поводу исхода встречи.

Колдун ничего не ответил, обведя округу вспыхнувшими на миг синим светом глазами. Он явно не доверял Аватару и также как и Аанг, подозревал ловушку. Этот жест сильно успокоил мальчика, ведь он показывал, что великан тоже чего-то опасался.

— Я…Я пришел, как вы и просили. — пусть монах сильно нервничал, но был готов в любую секунду вступить в схватку. — Что дальше?

— Для начала уйми своих… Друзей. — колдун кивнул в сторону Катары и Зуко, что напряженно следили за каждым его действием. — Я не против охраны, учитывая наши прошлые встречи, но сам понимаешь — если они начнут драку, союза не будет. А они начнут.

— Как будто нам нужен союз с таким чудовищем как ты. — злобно прошипела покорительница воды, но под умоляющим взглядом Аанга отступила и жестом заставила воду опасть на снег.

Зуко же молча продолжил затачивать один из своих палашей, не сводя внимательного взгляда с великана.

— Уже что-то. — с легким скрежетом великан спрыгнул с носорога и подал руку Азуле. Девушка насмешливо фыркнув, посмотрела на Аватара и его спутников, а затем с достоинством спустилась на слегка скрипнувший под ней снег и взяла колдуна под руку, показывая кто будет вести переговоры, а кто здесь на вторых ролях.

Её брат с недоверием глядел на эту картину. У изгнанного принца в голове не укладывалось, что его сестра может не только уступить кому-то пальму первенства, но и сделать это при всех, напоказ. Азула хотела всегда и везде быть первой. Идеальной. И чтобы она уступила своему…Слуге? Он не знал, какие именно были между ними отношения, но чтобы девушка хоть кому-то дала себя обойти… Такое для принца было немыслимым.

Подозревая ловушку, Зуко вложил палаши в ножны, положив их на колени так, чтобы можно было быстро выхватить в случае нужды.

Слова Тоф оказались весьма убедительны, как и предположения Аанга, что колдун сказал правду, когда говорил, что в руинах Ба Синг Се обосновался враг, опаснее него. И сейчас верзила ищет союзников, потому, что сам с ней справиться не в состоянии. Как бы его не терзала изнутри пылающая ненависть, Зуко не собирался нападать первым. Это не значит, что изгнанный принц забудет, кто виновен в смерти его близких, но если великан говорил Аватару правду… Он ещё дождется своего часа, а пока будет выжидать. В конце-концов — Айро бы не одобрил, если бы племянник полностью отдался мести, забыв обо всем.

— Присядем. — коротким жестом колдун создал несколько ледяных кресел.

— Эй, я тоже так могу! — слепая девочка ударила по каменной глыбе и на ней вырос трон, на который она быстро забралась. — Я теперь выше Железки!

— Чудесно, — флегматично отозвался колдун, усевшись в одно из кресел — А сейчас…

Азула проигнорировала свободное сиденье и тихо звякнув своим доспехом, уселась прямо на колени великана.