Слегка не вписываясь в повороты, некромант быстро доехал до нужного ему места. Скоро они проедут здесь. Выпрыгнув из транспорта, Грегор размотал цепь, пропуская по ней преобразованную в огонь ману.

Широко размахнувшись, колдун ударил по столбу, на котором стоял желоб. А затем снова и снова. Каменная крошка летела во все стороны, и спустя минуту опора почтового канала толщиной не превышала палец. Но все же стояла.

Грегор внимательно следил за приближающейся погоней.

Рано. Рано. Еще чуть-чуть. Сейчас!

Разряд молнии ударил в подточенную колонну, ломая её окончательно. Лысый парнишка успел проскочить, а вот о девушке такого сказать было нельзя — каменная коробка, слетев с желоба, с грохотом разбилась о стену ближайшего дома.

Грегор отряхнул руки. Мальчуган выжил, а значит он еще займет свое место на его алтаре. Нужно найти Юту, и разузнать побольше об этом наезднике на гробу. Некромант не сомневался, что об этом парнишке будет известно. Люди с такой духовной силой, не могут оставаться в тени, неважно хотят они этого или нет.

И только некромант сделал первый шаг, как за его спиной раздался властный, насмешливый голос.

— Куда-то собрался?

***

Азула раз за разом запускала заряды синего пламени в пытающегося хоть как-то защититься монаха. Аватар оказался очень верткой целью, и после каждого промаха девушка все больше свирепела. Гонка на почтовых путях затянулась, но с каждой секундой принцесса догоняла тяжелый гроб царя Буми с сидящим на нем мальчиком.

Но когда до цели оставалось рукой подать, желоб, по которому они мчались, вдруг рухнул и короб, на котором она ехала, вылетел с импровизированной дороги. Девушка успела выпрыгнуть, плавно приземлившись на огненной тяге, сразу начав искать противника, посмевшего прервать её охоту.

И тут же сердце принцессы пропустило удар: это был он, тот, ради которого она посетила этот убогий городишко.

Ошибки быть не могло, мужчина полностью подходил под описание пленного с заставы: Огромный рост не мог скрыть даже широкий плащ, как и длинные волосы, выбивающиеся из-под капюшона. Белая, покрытая пламенем, цепь гасла, и тихо звякая, заползала в широкий рукав. Великан не выглядел старым, но был полностью седой, как столетний дед.

И сейчас он собирался уйти.

— Куда-то собрался? — девушка прилагала огромное количество усилий, чтобы её голос не дрожал. Она представляла силу этого мага, и четко понимала, что в одиночку она ему не соперник, а Тай Ли и Мэй сейчас были в другой части города, занятые семейкой с Южного полюса и летающей коровой. И то, что он помог Аватару сбежать, ни разу не успокаивало девушку. Но гордая дочь Озая не могла испортить первое впечатление.

Мужчина медленно развернулся, формируя в руке клубок искрящихся молний. Азула поняла, что если сейчас она что-то не сделает, он нападет, и призрачный шанс на его службу принцессе исчезнет совсем.

— Стой, прежде чем начать драку, я хотела кое-что спросить, — примирительно подняла руки принцесса, одновременно готовясь в любую секунду создать с них вал синего пламени.

Великан смерил девушку взглядом и негромко сказал:

— Я слушаю, — его грубый голос был похож на треск разряда в его руке, такой же резкий.

— Это ты развлекался на заставе Сяо? — спросила мысленно выдохнувшая принцесса. То, что он не начал все сжигать в бессмысленном приступе ярости, обнадеживало. Были у девушки такие подчиненные, которым кроме прорыва вражеской обороны ничего нельзя было доверить и разговаривать с которыми было бесполезно — жаждущие битвы маньяки никого не слушали и жили только боем. Хорошо, что он оказался не из них, с такой силой последствия стали бы катастрофическими для Народа огня.

— Я. — взгляд серо-стальных глаз непрерывно был прикован к принцессе, заставляя ту слегка нервничать.

— Прекрасная работа. Кстати о ней, я впечатлилась продемонстрированной тобой мощью и бы хотела предложить тебе работать на меня. — Внутренне скрестив пальцы спросила девушка, понявшая что с ним можно говорить только напрямую. — Грех зарывать такие таланты в землю.

Проигнорировав лесть мужчина взмахнул рукой, и кольцо из грозовых разрядов отделило их от остального мира. Но атаковать Азулу он не стал, вместо этого сделав приглашающий жест в сторону выросших из-под земли двух костяных кресел.

— Обсудим подробнее. Кто ты такая и что именно от меня требуется? — сев в одно из них великан продолжил пилить принцессу взглядом.

— Ты не узнаешь меня? — не на шутку удивилась привыкшая к известности девушка, проигнорировав приглашение. Кто знает, чем он мог напичкать эту взятую из ниоткуда, странную мебель. — Я дочь Озая, будущая правительница Народа Огня, принцесса Азула.

— Ни о чем не говорит, — с недрогнувшим лицом ответил мужчина, под возмущенным взглядом Азулы. — И не слишком интересует, по правде говоря. Мне плевать на твое положение в обществе. Главное, можешь ли дать мне то, что я хочу.

— И чего же ты хочешь? — Слегка покраснев, спросила девушка. Вряд ли его интересовали деньги, с такой то мощью их можно забрать силой.

— Две телеги очищенного от примесей железа, тот лысый мальчишка и твоя помощь в одном деле. — Весь вид великана давал понять, что торговаться тот не намерен.

Не сказать что цена была большой: Аватара она в любом случае собиралась ловить, в этом их цели совпадали, и если он его убьет, то это ей только на руку. Железо они смогут взять из запасов в Омашу, но последнее…

— В каком именно деле мне нужно будет участвовать? — С любопытством спросила принцесса. Может, в процессе получиться узнать секрет его силы?

— В достаточно важном для меня, чтобы я не рассказывал этого без заключения сделки. — С немигающим взглядом ответил он. — Хочешь узнать больше — придется принять мои условия.

— Я могу подумать пару минут?

— Я подожду, — откинулся в кресле великан, лениво глядя на бегающих за грозовой преградой людей.

Азула задумалась.

С одной стороны её новый знакомый явно пытался втянуть её в какое-то мутное дело. С другой, он явно настроен не враждебно, и в процессе она сможет узнать о нём больше. Аватара явно не ждет ничего хорошего в его руках, это было ясно из его тона. Но нужно было убедиться в этом.

— Что ты будешь делать с мальчишкой?

— Чем бы я с ним ни занимался, он этого не переживет. Такой ответ тебя устроит? — с усмешкой спросил мужчина.

— Вполне, но зачем тогда ты его спас? — стараясь отвлечься от неприличных мыслей (явно влияние её подруги Тай Ли), поинтересовалась принцесса.

— Он нужен мне живым. Для чего, расскажу если договоримся.

Любопытство распирало девушку, но он явно не собирался ничего говорить, пока она не примет его предложение. А в принципе, почему бы и нет? Разорвать договор она всегда успеет. Но нужно поторговаться для виду, иначе, поняв что продешевил, он может повысить плату.

— А ты не рано назначил цену? Я ведь еще даже не сказала чего от тебя хочу, — слегка нервно поинтересовалась Азула.

— Твой народ ведет войну. Либо участие в сражениях, либо охрана тебя лично. Для чего еще я мог тебе понадобиться настолько, что ты послала за мной тот отряд? — Впервые с начала разговора на лице великана проступил интерес.

— Это было не моим решением, — открестилась от действий ищеек принцесса — Приказ отдал наместник города, а я в него прибыла только вчера. И да, я хотела, чтобы ты сопровождал меня в путешествии по Царству земли.

— Вот как? Тогда, полагаю, их смерть не сильно тебя расстроила?

— Ни капли. Они поплатились за свою глупость.

— Инициативный идиот хуже злостного вредителя?

— Именно, — ход мыслей великана все больше нравился девушке. Холодный расчет граничил с абсолютной безжалостностью.

— Значит, мы пришли к соглашению? — встав с кресла, протянул ей ладонь мужчина.

— Конечно, — осторожно её пожала Азула.

Но как бы девушка ни была внимательна, его резкий рывок она проморгала. А когда попыталась ударить свободной рукой, тот просто перехватил её, развеяв формирующееся на ней синее пламя.