— Больше похоже на…

— Духов, — закончил за Мия полковник. — Осмелели они за время без Аватара, раньше только на деревни нападали, а тут охрану заставы вместе с магом вырезали.

В шатре повисло молчание, каждый офицер думал о своем. Шу — о том, что, если бы он остался, смог бы спасти свою любимую? Или так же стал закуской гостей из иного мира? Юнджун — о том, что теперь делать, и сможет ли его полк в случае нападения дать отпор кровожадным тварям. Результаты раздумий никого не радовали…

Некромант сидел на полу пещеры, ставшей ему убежищем, рассматривая свою новую игрушку под мерный треск костра. Череп бывшего начальника заставы в руке высокого бретонца казался детским, но его интересовал не размер. Руническая цепочка, покрывающая кость была сделана на скорую руку, без алтаря, без необходимых ритуалов. Тогда он поспешил, создавая такой артефакт буквально на коленке, и теперь пожинал плоды своего нетерпения. Инструмент треснул после первого же проведенного им обряда отсроченного поднятия гулей. Он еще годился на пару массовых заклинаний, но уже перешел из разряда полноценных артефактов в одноразовую поделку, что в преддверии боя было крайне неприятно.

Грегор заметил разведчиков еще задолго до того, как они увидели стены заставы и, недолго думая, решил пропустить пару солдат внутрь. Трупы были свалены в бывшем трактире еще в день нападения — некромант не поленился сам перетаскать заготовки под нежить в одно место, для ускорения процесса перестройки мертвого организма, а обнаружить чары бретонца на телах местные не могли.

Так что двое бойцов Царства Земли беспрепятственно обыскивали заставу под взглядом небольшого костяного паука, сидящего на крыше набитого мертвецами здания. Все же, две сотни тел было много для одного небольшого строения, но альтернатив не было, жители царства земли предпочитали небольшие домики для каждой семьи, благо размеры страны позволяли, и даже местные бараки были размерами меньше питейного заведения.

Найдя изуродованные чарами трупы, разведчики чуть не ударились в бега, но справились со страхом и, закончив обыскивать здания, быстро покинули Сяо. Проследить за ними с помощью небольшой костяной птицы было проще простого — они постоянно оглядывались, но вверх посмотреть не удосужился ни один.

Полк.

Тысяча солдат с поддержкой магов, присланная для устранения возможной угрозы укрепилась в дне пути от заставы.

Как ни странно, это был самый оптимальный вариант для Грегора. Больше — он не сможет победить даже при помощи целого артефакта, меньше — снова будет нехватка так нужного ему материала. А тела ему понадобятся в огромном количестве, Царство Земли может выставить и десяток таких полков без критичных потерь для армии, и одолеть всех в одиночку даже Маннимарко не сможет. Местные слабее жителей Тамриэля, сильно слабее. Но это с лихвой компенсируется их числом и большим резервом магов. Да, все они чистые стихийники, но…

Некромант провел рукой по свежему шраму на челюсти.

Даже обычный стихийник может преподнести неприятный сюрприз, что наглядно показал его недавний бой. Нужно действовать наверняка и не оставлять выживших. Сейчас его сила в том, что противник не знает, с кем точно воюет, и не может действовать на опережение. Значит, нужно ждать еще разведчиков, ни один командир не поведет своих людей вслепую, даже если он полный кретин. Вот их то и можно будет переловить небольшими группами, а после того, как враг окончательно ослепнет, начать изводить его. И когда истощенные бессонницей и страхом солдаты будут готовы дезертировать — только тогда нанести удар.

Но пока он будет пугать аборигенов, те могут подвести еще солдат — ресурсы Царства Земли огромны…

Необходимо обдумать еще варианты.

Бретонец внимательно ощупал Ловушку душ.

На один бой должно хватить, к тому же, он не собирается швыряться заклятием Пылающих Небес или Гневом Бога Грома. Цепь, правда, обратно вживить не получится, канал энергии в ней замкнут на черепе и его разрыв сильно повредит её, да и каналу в руке нужно дать время на восстановление. Инструменты? У него всегда их было много, так что сделает еще, магов в этом мире хватает, а убивать ему придется еще много и часто.

Но сейчас нужно что-то еще, одной Ловушки не хватит на сражение с целым полком. Даже с истощенными маршем людьми. И ядовитый газ тут не поможет — противник в чистом поле, пара созданных на скорую руку тонких стен вокруг лагеря не в счет, при таком числе покорителей земли убрать их — дело пары секунд, а настолько быстродействующий яд он за день не создаст.

В прямом столкновении пусть он и сможет с помощью черепа парой мощных заклятий накрыть центр вражеского отряда, но это не солдаты заставы, для которых нападение было внезапным. Это регулярная армия, они знают, что враг где-то рядом, и не побегут дружно в панике при виде нескольких трупов. К тому же тогда точно кто-то сможет вырваться и привести еще подкрепление, более подготовленное, и знающие с кем конкретно они имеют дело. Тогда колдуна просто возьмут числом.

Придется ему менять тактику.

<center>***</center>

Тяжело сражаться с огромным государством в одиночку.

Похоже придется прибегнуть к смеси артефакторики и стихийной магии. Недолго порывшись в безразмерном мешке, я достал темно-фиолетовый ограненный кристалл. Черный камень душ с заключенной в нем духом одного из альтмерских ищеек, что я убил еще в Хай Роке. Сильная душа. То, что нужно для одноразового заклятья. Не будь эти вещи такими дорогими и редкими, я бы всю энергию из скайримских драугров перекачал в пару десятков подобных камешков, невзирая ни на какие потери при передаче. И после наглядно показал бы талморским охотникам, почему не стоит лезть в логово к некроманту. Но не сложилось, у меня таких всего пара осталась, остальное — обычные, небольшие камни, заполненные духами бандитов, что раньше жили в пещере, где я вел исследования. А драугры годились как батарейки только для ритуалов, ядер душ в телах давно нет, и в стихийных заклятьях их энергию не используешь. Н-да.

Но вернемся к камню. Пара волевых усилий — и его грани начинает покрывать костяная корка, превращая заготовку в мрачное подобие украшения. На сам камень наносить руны нельзя — энергетика пойдет вразнос, и вместо оружия я получу огненный шар, готовый взорваться в любой момент, от любой магии. А вот кость, выступающая прослойкой между камнем и энергетикой рун, неплохо экранирует его.

Любуясь темным свечением камня в костяной оправе, я начинаю вырезать руны на гладкой поверхности. Начало у большей части заклятий, вкладываемых в предметы одинаковое, но парой штрихов можно превратить ледяной вихрь в грозовой разряд, так что нужно быть предельно осторожным. Не сосчитать, сколько раз учитель Мередах лечил меня после провалов, попутно вбивая правила безопасности в одержимую очередной идеей голову, и пусть я уже давно перерос это, внимательность в написании не помешает. Руны вообще не терпят суеты и спешки, и открывают свои секреты только осторожным и бдительным, легко отсеивая безалаберных и самоуверенных учеников.

Что же вложить в него?

Хмм…

Царство земли воюет с Народом Огня, так что будет Буря Инферно, если кто-то будет изучать следы боя, пусть думают, что здесь завоеватели постарались.

Местные считают, что больше одной стихии может использовать только Аватар, так почему бы не использовать их заблуждения в своих целях?

Руны тускло вспыхнули пламенем, показывая что чары успешно впитались в структуру камня.

Осталось только заложить его на поле боя. И сделать это нужно заранее — нежить не сможет его перенести, готовые заклятья плохо переносят энергетику оживших мертвецов, камень может взорваться прямо у марионетки в руках. По той же причине отпадает костяные звери и телекинез — жить я пока не передумал. К стреле привязать и из лука выстрелить? Хотя, учитывая уровень моего владения любым оружием, я скорее в себя попаду. Может рогатку сделать?