***

Пролог.

Быстрые шаги эхом отражались от стен подземелья. Тяжелый доспех тихо звякал при каждом движении его владельца, что быстро спускался все ниже и ниже, минуя мертвых стражей этого места. Враги близко, нужно спешить. Живая стража ненадолго задержит группу охотников, но время уходит.

Пинком открыв дверь, маг вбежал в свою лабораторию.

Нужно забрать все ценное, а что не выйдет унести с собой — сжечь. Дозорных Стендара его вещи не заинтересуют, но вот группе альтмеров, идущей следом за ними, точно будет интересно покопаться в исследованиях.

Как же не вовремя его выследили. Еще бы неделю — и врагов бы встречал отряд усиленных големов плоти, а так — они бодро жгут реанимированных на скорую руку зомби, частично поднятых из их числа.

Маг бросил усталый взгляд на большой резервуар с мутной красной жидкостью, в глубине которой угадывался темный силуэт чего-то огромного.

Его лучшее творение. Результат трехлетней серии экспериментов с кровью вервольфов (как же трудно было его изловить, не убив зверя) и кровью высшего вампира (Серана была благодарна за убийство Харкона, и без особой сложности удалось уговорить ее дать немного своей крови).

Как бы ни было жаль потраченных усилий, при уходе тварь нужно выпустить — это охладит пыл преследователей.

Но времени все меньше и меньше, он уже слышит как идет бой этажом выше.

Усмешка сама собой вылезла на его лице. Там уже стоит охрана посерьезнее — его личная гвардия.

Умертвия.

Мертвые вожди нордов, собираемые им в течении года по захоронениям Скайрима.

Сильнейшие воины севера, некогда павшие в бою и не ведающие ни страха, ни боли, ни жалости.

Впрочем, он не питал иллюзий — враг был в курсе о его возможностях, равно как и о пропажах тел из могильных курганов. А значит, у них было чем неприятно удивить некроманта. Нужно было поторапливаться.

На лицо мужчины вернулась бесстрастная маска и он принялся спешно собирать свои пожитки, стараясь брать в первую очередь самое ценное оборудование и ингредиенты.

Переносная пентаграмма, комплект кузнечных инструментов, набор крупных камней душ — все отправлялось в безмерный мешок.

Маг уже тысячу раз возблагодарил богов за это приобретение, к слову обошедшееся ему в немаленькую сумму. Впрочем, ни на исследования, ни на инструменты уроженец Хай Рока никогда денег не жалел. Все же бретонцы в отношении к магии сильно отличались от остальных жителей Тамриэля. В них не было высокомерия альтмеров, считающих магию неотьемлемой частью жизни. Не было презрения нордов к «балаганным фокусам, недостойным настоящего воина». Они принимали данную сторону мира такой, какой она была, используя и постигая неизведанное искусство.

Но не все черты данного народа были достойными в глазах других рас. Тяга к запретному, неразборчивость в средствах, полное отсутствие морали как таковой — вот что видели люди и меры в большинстве бретонских магов. И не сказать, что всё это было лишь слухами и суевериями.

Некромантия.

Средство изменения живого и мертвого, способное как забрать жизнь, так и дать её (чаще всего — лишь подобие) покойнику. Ненавидимое в большей части Тамриэля направление магии.

И вот, за ним пришли. В прошлый раз он умудрился скрываться целых восемь лет — стража Хаммерфела долго не обращала внимание на пропажу мелких банд и деревень, списывая все на разбойников и их междуусобную борьбу. За это время он отстроил маленький некрополь на границе скал и Аликр’ской пустыни. Но однажды ему попался небольшой караван, с которым, как выяснилось, путешествовал талморский дворянин. Некроманту было, в принципе, плевать, кто пойдет как подопытный. Его больше интересовало в тот момент, можно ли использовать душу одного реципиента как топливо для укрепления души другого.

Но предсмертные крики того ушастого: «Диренни покарают тебя!» он вспомнил, когда уже по его душу пришло два боевых отряда Доминиона. Тогда он не был готов, и пришлось спешно бежать в Скайрим, бросив всё.

(Колдун не знал, что после обнаружения его логова в Хаммерфеле была тихая паника — столько было трупов, да и агенты талмора подливали масла в огонь, вопя на каждом углу по поводу чуть ли не воплощенной аватары Ситиса и активно используя страх черни для достижения своих целей.)

Но второй раз он не допустит такой ошибки и не оставит никаких следов.

Рука в латной перчатке нажала небольшой рычаг, скрытый в неприметной нише — и сверху сразу послышались крики боли. Ледяная буря, заключенная в камне душ, не сильно помешала мертвецам, чего нельзя было сказать об отряде Дозорных Стендара. Их ледяной вихрь нещадно карал за вторжение, сдирая кожу и высасывая силы. В этой метели умертвия, не испытывая боли от буйства ледяной стихии, быстро расправились с последователями Бога Милосердия.

Но маг не обольщался легкой победой. Главный преследователь только вошел в его катакомбы на склонах Глотки Мира. Он должен спешить, но древние норды могут еще раз сослужить ему службу…

***

Мы быстро шли по пути, что проложили нам Дозорные. Заряд ледяной бури к тому времени иссяк, и лишь иней да замерзшие трупы на полу напоминали о ней. Странно, марионеток труповода не видно, а раны на этих ничтожествах явно указывают на то, что не всех их убило заклятье.

Нужно быть осторожнее, не хотелось бы попасть в ловушку, как прошлая группа — но я командую ускориться. Некромант не должен уйти.

Пять минут бега по коридорам — и мы в лаборатории.

Проклятье!

В окружении уже окончательно мертвых тел драугров затухал рунический круг.

Он сбежал порталом.

Ко мне подбежал лидер первого отделения:

— След некроманта потерян. Какие будут приказания?

— Проверьте здесь все. Особо тщательно руны портала и записи. Может мы еще успе…

Громкий треск, а затем звон стекла прервали меня. Резко обернувшись доставая клинок, я успел заметить лишь как громадная тень утаскивает двух бойцов в проход, по которому мы пришли. Звено мгновенно ощетинилось клинками, но было уже поздно — монстр скрылся в подземных переходах со своей первой добычей.

— Командир, это же…

— Химера. Любят они создавать этих тварей. Первое отделение — прочесать этаж. Группами меньше трех не разделяться.

— Есть.

Нервно сжимая клинок, ко мне подошел Фейан — командир второго отделения магов.

— Сэр, но ведь трех бойцов не хватит, чтобы одолеть такую тварь.

— Да. Но их хватит для подачи сигнала, а там уже и другие группы подоспеют. — усмехаюсь, глядя как его коробит от моего ответа — Вам та же задача — изучить руны и проверить записи. Он не мог уйти далеко…

— Будет исполнено.

***

Солдаты быстро бросились выполнять приказ, под пристальным взглядом своего командира. Маги начали зарисовку узоров портала, стараясь не пропустить ни малейшей черточки. В прошлый раз, когда вскрыли убежище этого мага, талморской Инквизицией было найдено много интересного. Чего только стоит одна формула укрепления магических каналов в пальцах, что позволило увеличить выходную мощность чар чуть ли не вдвое, пусть и путем увеличения расхода маны. Так что помимо кары за убийство младшего сына главы второго по силе рода в Доминионе, охотникам был дан приказ собрать все записи бретонца, и рекомендации взять его живьем, для последующей отправки в столицу, где его ждал допрос и пытки, а если повезет, то и быстрая казнь. Если же это не представлялось возможным — убить на месте, чтобы его знания не попали ни в одну магическую гильдию Империи.

Охотники же увлекательно проводили время играя в догонялки с его творением, на ходу проклиная нордов, — что так глубоко выкопали это подземелье, тварь — что весьма шустро для своих габаритов двигалась по его переходам, некроманта — что выбрал место для логова в самой глубокой пещере, самой холодной провинции Тамриэля, и в особенности — командира, что без привалов гнал их уже третий день, стараясь успеть схватить убийцу раньше Дозорных.