И уже поднявшего руку для завершающего удара Грегора обхватила сзади обожженная фигура сержанта Чана с криком:

— Капитан, давайте!

И капитан не подвел. Собравшись с силами он вложил в удар всю ненависть к убийце своей невесты: огромная каменная волна вполне могла снести и небольшой крейсер. Грегор рывком сбросил с себя ослабевшее тело сержанта и ударил самой сильной молнией, на которую только был способен, но он не успел.

Заклятье пробило слой камня и поразило капитана Мия, но неостановимая масса земли снесла самого колдуна с частью холма прямо в текущую внизу реку…

***

Река мотала Грегора как тряпичную куклу, не давая ни секунды чтобы отдышаться. Течение было сильным, а плавание никогда не входило в список талантов некроманта, что барахтался в тщетных попытках добраться до виднеющегося вдалеке берега. Дело также осложняли раздробленные ударом каменной волны ноги, и пусть колдун не чувствовал боли, сломанные конечности сейчас ему скорее мешали, чем помогали.

Неизвестно, сколько длилась его борьба со стихией, и сколько еще она могла бы продолжаться, если бы на очередном пороге реки поток воды не впечатал сильно истощенное тело бретонца о скалу, крепко приложив головой об камень. Последним волевым усилием тот успел запустить чары восстановления организма, а затем его разум поглотила тьма…

***

Дворец Хозяина Огня. За несколько дней до бегства Грегора из Тамриэля.

Отблески пламени играли на узорчатых колоннах тронного зала. Сидящий на троне Хозяин Огня бесстрастно взирал на преклонившую перед ним колено дочь.

Озай был в раздумьях.

Поражение на Северном Полюсе оказалось сильным ударом по его репутации. Нет, огненный трон стоял так же незыблемо, а народ был твердо уверен в необходимости продолжать войну, но…

Слух о том, что завещание Азулона было ненастоящим и Айро имел куда больше прав на престол, уже начал ходить среди людей.

Нужно было дать черни виновника в этом провале, и то, что опальный генерал был в момент буйства Аватара в ставке командования, оказалось как нельзя кстати.

Но для такого сложного дела, как арест Дракона Запада, нужен был кто-то умелый и преданный лично Озаю. Обычные войсковые части могли если не провалить это задание, то «случайно упустить» его брата. Тут он и вспомнил про Азулу.

С детства она всегда радовала его своими успехами, с легкостью превосходя сверстников, и чем старше она становилась, тем сильнее было заметно её превосходство над первенцем Озая, Зуко. Пусть внешность она унаследовала от матери, но характером полностью пошла в отца. Принцесса выросла сильной, хитрой и жестокой — настоящая наследница престола, не то, что её брат. И что самое главное, она люто ненавидела Айро, так и не простив ему ту присланную куклу.

Мысли главы огненного народа плавно перетекли его сына.

Тот с рождения был слабым, а с возрастом все больше было заметно влияние Урсы, сделавшей из наследника ничтожество.

Самым большим разочарованием для Озая было даже не отсутствие успехов принца в огненной магии, — это со временем можно было исправить, — а безволие. Будущий повелитель огненной нации не может быть таким мягким, не может себе этого позволить.

Хозяин огня должен обладать многими качествами, но самое главное — его внутренний стержень должен быть крепче металла. Это главное требование для любого правителя, но только в случае с Народом огня оно становилось основным — воинственный народ постоянно проверял на прочность своего лидера.

Зуко этим никогда похвастаться не мог, позволяя помыкать собой кому угодно: Урсе, Азуле, Айро… Последней каплей стало его выступление на военном совете.

Подумать только — защищать рядовых солдат перед собранием генералов! Сперва отец даже был рад его безрассудному поступку, посчитав, что тот наконец начал проявлять свой характер, но быстро понял, что это попросту слабость.

Озай все же дал сыну шанс показать, что он не так слаб духом, как кажется, но Зуко провалил даже такую простую задачу! Ползая на коленях и вымаливая прощение, он выглядел таким жалким…

Скажи он перед всем офицерским составом, что способен ответить за свои слова перед кем угодно, то даже неизбежно проиграв Агни Кай, он бы сделал право его рода на власть неоспоримым на поколения вперед! Своей трусостью Зуко опозорил не только себя, он смешал с грязью имя всей своей семьи!

Хозяин огня шумно выдохнул, и вспыхнувшее, с его приступом ярости, пламя улеглось.

Он не мог позволить ему занять трон.

Озай понимал, что он сильно любил власть. Возможно даже слишком сильно. Но он всегда действовал в интересах своей страны. Также как Азулон, Созин и все правители огненной нации до них.

Решение Хозяина огня не может быть неправильным, что бы мир ни думал по этому поводу. И причина начала Столетней войны была куда проще, чем всем говорилось: ни величие нации, ни желание принести просветление варварам из Царства земли не было основной целью в ней.

Голод.

Каким бы сильным ты ни был, ты будешь хотеть есть, но что можно вырастить на вулкане? Конечно, у народа Огня были и плодородные земли, но население росло, и со временем их стало катастрофически не хватать. А рядом, в соседнем Царстве Земли, были обширные пустующие территории, что мгновенно бы решили вопрос с продовольствием на долгие годы. Само собой, просто так их никто не отдал бы, и Созин сделал то, что было нужно его народу: начал войну, что длится уже целый век, и благодаря которой он возвысился над прочими странами.

Стражи в зале не было, и никто не смел мешать их аудиенции, так что у Озая было время чтобы подумать.

Изгнание Зуко затянулось. Аватар наконец показался и теперь у его сына есть шанс вернуться героем в глазах людей, и кто знает что за это время нашептал ему в уши его брат Айро. Нужно их вернуть.

— Азула, у меня будет для тебя важное задание.

— Я внимательно слушаю, отец. — Не поднимая головы ответила девушка.

— Действия моего брата и сына на Северном полюсе стоили нам победы. Они предали и опозорили наш род. Найди их и приведи ко мне в кандалах.

— Будет исполнено, — в голосе покорительницы синего пламени была слышна неприкрытая радость.

— И еще кое что, — жестом приостановил встающую дочь Озай. — Как тебе известно, Аватар вернулся и теперь может помешать нашему завоеванию. Помни, твоя главная задача — привести ко мне этих двух предателей. Не стоит сильно отвлекаться на поиски этого реликта прошлого.

— Я не подведу тебя, отец.

***

Аанг бежал по мутной воде, что под его шагами становилась вязкой, как смола. Мальчика окружала тьма, отовсюду слышался шепот сотен разных людей, что звали его, просили, угрожали и молили, но как ни старался, он не мог разобрать что именно они от него хотели. Хор голосов становился все громче, и вскоре он начал различать отдельных людей:

— Холод… Я чувствую только холод…

— Столько крови… Это ведь моя кровь!

— Капитан… Спасибо…

— Почему Аватар не спас нас? Где он был?

— Дышать, так трудно дышать… Тяжело в груди… Темно…

— Да что это за тварь?! Я отсек ей руку по плечо, а толку нет!

— Это и есть смерть? Я ожидал большего.

Тень вокруг меняла очертания, показывая последние мгновения разных людей:

Солдат оседает на землю, лишившись головы, и его кровь фонтаном орошает землю. Еще один стоит на коленях, смотря в небо — его тело настолько утыкано белыми иглами, что напоминает дикобраза. Кто-то с криком падает в зеленый дым, когда в его ноги вгрызаются маленькие белые фигурки. Воин пронзает сгорбленную фигуру, похожую на человека, но ту это не останавливает и она вгрызается ему в шею.

Картины менялись одна за другой, где-то была кровавая расправа, где-то — тихое угасание жизни, но финал был неизменным для всех — смерть.

Тьма меняла свою форму безумным калейдоскопом, показывая монаху все более и более жестокие виды смерти, пока наконец не остановилась на одной из них. Эта сцена отличалась от других своей четкостью и объемом. В тот момент, когда в других событиях были видны только умирающие в бою, здесь было можно уверенно различить комнату с полками, заставленными продуктами и фигуру девушки, что испуганно сжалась в углу.