***

Изгнанный принц Народа Огня устало оперся на холодную стену, вдыхая ночной воздух. Ледяная поверхность зашипела, остужая голову разгоряченного юноши.

Северный полюс мог заворожить любого своими видами, но никакая красота природы не могла достучаться до сердца Зуко, омраченного гибелью дяди. С момента бегства из захваченного мертвецами Ба Синг Се прошло уже несколько недель и сейчас он, вместе с командой Аанга находился в выделенных Аватару апартаментах.

Несмотря на опасения изгнанного принца, Северное племя воды приняло опального наследника враждебной нации без особой злости. Единственное, что от него потребовал Арнук — это принести клятву, что он не участвовал в первом штурме и не собирается вредить духовным карпам.

Возможно причиной этого было слово Аватара, который сказал, что Зуко теперь союзник, а не враг. Возможно, дело было в беженцах из столицы Царства Земли, что сумели преодолеть ледяные пустоши и дойти до ледяных стен города. Пусть их было немного, но они все же смогли добраться и теперь рассказывали об ужасах, что им довелось пережить, не скупясь на подробности.

Поначалу никто не верил в оживших мертвецов, заполонивших город, но когда эти "сказки сбрендивших землероек" подтвердил сам Аватар…

Северное племя Воды активно готовилось к защите от нежити.

Посланные в покинутую столицу разведчики не вернулись, но смогли отправить почтового сокола, прежде чем бесследно пропасть. По их словам — в руинах Ба Синг Се собиралась орда, с которой не сравнилась бы даже полная армия Царства Земли, если бы её смогли бы собрать в одном месте. Легионы мертвецов вставали по зову своего кукловода и явно к чему-то готовились. В последних строчках говорилось о каких-то странных фигурах и странных людях с разными цветами кожи, что поднимали покойников и подбирались к шпионам все ближе…

"— Азула совсем сошла с ума, если думает что это поможет народу огня или укрепит её власть. " — принц не сомневался, что все это было делом рук его полубезумной сестры, или она как минимум, была в этом замешана. "- Неужели она не понимает, что великан просто устраняет всех возможных противников по одному? И как только последний очаг сопротивления будет подавлен, в союзниках пропадет надобность и колдун её просто прирежет!!!"

— Не помешаю? — на ледяной балкон зашла Тоф. — Я тут шла мимо и дай, думаю, составлю компанию горячему парню.

— Уходи. — у Зуко не было желания говорить с маленькой покорительницей земли.

— Эй, остынь. — девочка примирительно подняла руки. — Не надо горячиться, я не командующий мертвыми верзила.

— А жаль. — мрачно бросил огненный маг. — Я бы не отказался от возможности вырезать ему сердце.

Наследница семьи Бейфонг только хмыкнула.

— У тебя уже был шанс и ты его упустил. Сколько раз ты сталкивался с колдуном? Три?

— Два. — поправил мелкую нахалку Зуко. — Но каждый раз его кто-то защищал. В первый раз это были мертвецы, во второй — я даже не успел заметить атаки. Сам по себе великан слаб и все на что он способен — это прятаться за спинами своих слуг. Жалкий трус!

— Этот трус куда опаснее, чем все его миньоны вместе взятые, можешь мне поверить. — поморщившись, девочка потерла лоб. Иногда у неё появлялись фантомные боли, но с каждым днем это происходило все реже. — Но я сейчас пришла не великана обсуждать, точнее не совсем его.

— Это я уже понял. Что тебе нужно?

— Взгляни. — девочка протянула опаленному принцу письмо, с выделенными специально для слепых буквами. — Я не так давно послала весточку родителям, обрисовала им ситуацию и кое о чем попросила разузнать.

Зуко молча вчитался в свиток, который оказался докладом от одного из шпионов семьи Бейфонг. Тот смог проникнуть в столицу Народа Огня и подобраться к Царскому Дворцу. Он сообщал, что недавно в окружении Хозяйки Огня появился огромный великан, который щелчком пальцев мог убить человека, не оставив внешних следов. А также, что дочь Озая весьма благоволила ему и из покоев Азулы по ночам слышались весьма характерные стоны.

— И что здесь удивительного? Что моя сестра не только убивает вместе с колдуном, но еще и делит с ним постель? — юноша вопросительно поднял бровь. — Так это ожидаемый исход, её всегда тянуло к опасным людям.

— Я не о вкусах твоей сестры говорю, извращенец огненный! — смущенно выкрикнула девочка, уши которой слегка покраснели при части про постель. — Посмотри, что пишет человек моей семьи. Великан всегда при ней! А значит, что мертвецов в Ба Синг Се собирает кто-то другой!

Зуко задумался.

С одной стороны, это было похоже на правду: пусть маг огня и не знал полных возможностей колдуна, но если мыслить логически — создание армии такого размера надо контролировать напрямую, что делать с Архипелага весьма проблематично. С другой — у верзилы могли быть помощники, которые и занимались поднятием мертвых, пока колдун вместе с Азулой предавались страсти во дворце Хозяина Огня.

— Аанг знает?

— Пока еще нет. — Тоф покачала головой. — Я решила сперва посоветоваться с тобой. Ты знаешь Азулу лучше всех. Скажи, твоя сестра могла поручить колдуну собрать подобную орду?

— Поручить? Моей сестре сейчас это не к чему — победа и так почти у неё в руках. Азула безумна, но точно не будет портить триумф Народа Огня и возьмет Северный полюс своими силами, которых с лихвой хватит, если отозвать с колоний полк-другой. Но с чего ты взяла, что это должна быть её идея, а не инициатива верзилы?

— Я, конечно, верю в возможности Северного Племени Воды, но разведка Народа Огня должна работать как минимум, ничуть не хуже людей вождя Арнука. — скривившись, призналась маленькая покорительница Земли. — И судя по тому, как весело проводит ночи Хозяйка Огня, у них с колдуном полное взаимопонимание. Азула не может не знать о том, что происходит за стенами опустевшей столицы Царства Земли, а значит — либо это делается по её приказу, либо у нас появился второй колдун.

Бывший принц мрачно посмотрел на слепую девочку, но та не заметила этого и продолжила свою мысль:

— И если ты говоришь, что это ей не нужно, то для нас это прекрасная новость!

— Вместо одного монстра, стало два. Куда уж лучше. — с сарказмом заметил Зуко. — Если ты думаешь что нам станет легче, от того, что у колдуна появился конкурент — ты глубоко заблуждаешься. Сомневаюсь, что они будут рвать друг другу глотки, пока не задавят водное племя. Что мешает колдунам поделить мир, а уже после строить козни друг другу?

— Характер. — довольно оскалилась наследница семьи Бейфонг. — Не знаю, как насчет нового верзилы, а наш старый знакомый — предельно прямолинейный человек. Я это поняла, еще когда он моей головой пытался проломить стену.

— Это не помешало ему прикончить Мей!!! — мгновенно взъярился юноша.

— Если не ошибаюсь, твоя подруга на тот момент была в свите Азулы, вместе с великаном и защищая тебя напала на него. Это явное предательство, а как карают изменников, ты знаешь лучше меня. — Тоф развела руками. Одной из особенностей магов земли был полный фатализм и в такие моменты он иногда лез из девочки наружу.

— Чего ты добиваешься? — зло спросил опальный принц. — Хочешь снова меня унизить? Напомнить, что я не смог её защитить?

— Нет, конечно! — возмутилась покорительница земли. — Просто хотела намекнуть, что с великаном не все так просто, как кажется.

— Намекнула. Теперь можешь идти.

— Спасибо за разрешение, ваше высочество! — со смехом ответила Тоф, направляясь к выходу. — И еще кое что. Пусть этот разговор останется между нами. Аангу с Катарой ни к чему пока об этом знать.

— Хорошо. — кивнул Зуко. Аватар с водницей сильнее всех переживали смерть близких и не могли адекватно воспринимать любую связанную с колдуном информацию. Опальный принц тоже был в ярости после смерти дяди Айро, но как и все огненные маги Зуко быстро остыл и место ненависти заменил холодный расчет. Он не забыл и не простил, но как говорил Дракон Запада, гнев — плохой советчик. А значит ему нужна трезвая голова, чтобы заставить колдуна поплатиться за содеянное.