***

— Ты не он. — посмотрев на старика магическим зрением, наконец смог выдавить из себя некромант.

— Не совсем он. — назидательно поднял палец его учитель. — Ментальный слепок или фантом, если быть точным. Оставлен на случай, если ты все таки сможешь зайти внутрь своего разума. Как видишь — не зря.

— Так это ты — причина всего этого?

— И да, и нет. — усмехнулся пожилой чародей. — Я все сейчас объясню, так что не надо втихую готовить боевые заклятья. Меня-то ты одолеешь, все же я только тень настоящего Мередаха, но вот правду таким методом — не узнаешь. Присядь.

Рядом с колдуном появилось такое же кресло, как и то, на котором сидел его учитель.

— Я слушаю. — некромант принял приглашение не боясь, что это ловушка. Слишком не в духе старого мастера изменения. Если бы он хотел убить его — то сделал бы это давно и с легкостью. Все же с его опытом и резервом у Грегора тогда не было шансов на победу.

— Ты помнишь нашу первую встречу?

— К чему этот вопрос?

— И все же напомни мне, как именно мы встретились. — продолжал настаивать на своем мастер школы изменения.

— Ладно. — поморщился его ученик. Все же вспоминать то, что произошло больше тридцати лет назад было тем еще занятием, но он хорошо знал Мередаха. Если тот упрется, то переубедить его не выйдет даже у всех аэдра во главе с Акатошем.

Старик был не менее упрям, чем сам некромант.

— Мы впервые встретились на улицах Вэйреста, чуть более тридцати лет назад. В то время я был мелким воришкой и промышлял карманными кражами. Попытавшись украсть у тебя кошелек я был замечен и ты гонял меня по всему рынку, пока, наконец не загнал в угол. Сдаваться я не хотел и использовал все, что умел на тот момент — небольшие разряды. Снова провал, но вместо того, чтобы сдать страже, ты сделал меня своим учеником. Как-то так. — пожал плечами Грегор, глядя как в руке учителя возникает бокал с вином. — Я не понимаю, к чему ты это спросил, ты знаешь эту историю лучше меня.

— Конечно. — кивнул Мередах. — Но все же я хотел услышать её от тебя.

— Зачем? — вопросительно поднял бровь некромант.

— Давай я укажу тебе на несколько деталей, а ты скажешь мне свои выводы.

— Ты не изменился. — мрачно хмыкнул колдун и процитировал своего бывшего наставника — "Я дам тебе знания, а выводы делай уже сам."

— Старые люди имеют право на слабость. — развел тот руками — Но я был создан еще до начала твоего обучения, так что вряд ли мог сильно измениться.

Колдун продолжал молча пилить старика взглядом. Он не понимал к чему тот ведет и это ему сильно не нравилось.

— Так вот. — старик прочистил горло под пристальным вниманием серых глаз некроманта. — Тебе не показалось странным, что парень с улицы каким-то образом может использовать преобразование стихии?

— Это возможно. — спокойно ответил Грегор. — Если…

— Если его сила настолько велика, что тело не может вместить всю бесконтрольную энергию

необученого мага. — перебил его Мередах. — А теперь вспомни, какова твоя главная слабость, как чародея?

— Малый резерв. — некромант помрачнел еще больше. — Значит все это…

— Не состыковывается, правда? К тому же вспомни, кто твои родители? Как ты оказался на улице и почему тебя не забрали в один из приютов Вэйреста? — фантом учителя изучал реакцию своего воспитанника на его слова. — Вопросов еще много: Что один из сильнейших магов торгового сердца Хай-Рока делал на овощном рынке в не самом богатом районе города лично? Покупал продукты? Почему не послал слуг? Зачем брать в ученики далеко не самого способного мальчишку? Очередь желающих, чтобы я их обучал была достаточно большой, так почему именно ты?

— Думаю, что сейчас ты мне дашь ответы на эти вопросы. — устало откинулся в кресле колдун. Грегор никогда не интересовался своим прошлым до попадания в ученики к Мередаху и сами подробности встречи никогда не вспоминал. Зачем? Как оказалось, зря. И сейчас вместо подробного допроса своего наставника ему придется довольствоваться тем, что скажет его жалкая копия.

— История о том, как могучий маг берет в ученики простого парнишку с улицы всегда была её любимой. — Глаза фантома подернулись легкой дымкой и он погрузился в воспоминания. Казалось, что он был полностью поглощен своей памятью, но некромант знал, что это не так. Иллюзия могла лишь имитировать, но никак не испытывать чувства и эмоции. Наконец, старик встряхнулся и выпил вина из кубка, что все это время держал в руке. — Полагаю, настало время узнать, как действительно произошло наше знакомство…

***

Громкий треск поленьев в костре раздавался по небольшой полянке недалеко от Пика Древних. Старый чародей в потрепанной мантии подбросил несколько веток в огонь и взметнувшиеся в воздух искры разогнали на миг окружавшую его тьму. Мередах беспокоился — его друзья уже несколько дней как должны были быть здесь, но почему-то запаздывали. На них могли напасть также, как и на него, но старый бретонец не сомневался в боевых качествах своих давних соратников.

Воллен — один из боевых магов Дома Теллвани. Не самый приятный в общении данмер, как впрочем и все из его дома, но один из вернейших его друзей. Они не раз прикрывали друг другу спины и даже когда казалось, что весь мир был против бретонца, Воллен подставлял ему свое плечо. Правда язвил и сквернословил при этом так, что поначалу Мередаху хотелось надеть на него намордник, но со временем он привык к такой манере общения своего друга.

Аранен — или Ара. Миниатюрная девушка-босмер, что была в их компании ярким солнышком, дающим свет в самые темные времена. Старому магу она была очень дорога и он знал, что Ара чувствует к нему то же самое. Но ветреный характер и жажда исследования всегда гнали её вперед и Мередах не собирался становится тем камнем, что потянет девушку вниз, поэтому они довольствовались редкими, но очень приятными для них обоих встречами.

Вместе они прошли через множество испытаний и сейчас ему потребовалась их помощь.

Несколько недель назад к нему попала информация, что в одной из провинций империи, а точнее в Скайриме, поднял голову один из темных ковенов. Стали пропадать люди и дошло до того, что исчезали целые селения. Тит Мид Второй был уже два года занят подготовкой к войне с Альдмерским Доминионом и не мог выделить достаточно сильных чародеев для расследования угрозы, поэтому ему пришлось попросить о помощи независимых магов. Но все, кто обладал достаточной магической мощью не собирались лезть к даэдра на рога, ради спасения кучки крестьян.

Кроме Мередаха.

Старый бретонец не любил темные ковены, ведь вместо развития магического искусства они приносили людей в жертву ради собственной силы и толкали на этот путь молодых и глупых магов. Даже Маннимарко был в его глазах более полезным — он хоть и был ренегатом, но вольно или невольно двигал развитие некромантии вперед, создавая упорядоченную структуру из раздробленных колдунов и изгоев.

Один бретонец мог не справиться и ему пришлось позвать своих друзей. Воллен был прекрасным штурмовиком, чьи чары легко сокрушали любого противника, а Ара прекрасно владела магией восстановления и иллюзиями. С поддержкой самого Мередаха их трио могло потягаться с десятком Архимагов, просто за счет командной работы — друг друга они знали как свои пять пальцев.(Четыре, в случае с Волленом. Все же боевой маг — это опасная специальность.)

— Ты не предупреждал, что в комплекте к темному ковену, прилагается нападение нежити. — продравшись через кусты, на поляну ввалился окровавленный данмер, на ходу наматывая бинт на руку и поглядывая по сторонам.

— И тебе привет. — кивнул старому другу Мередах. — Значит на тебя тоже напали?

— Нет, я просто весь облит вином, потому что праздновал будущую прогулку в твоей чудесной компании. — начал язвить Воллен. — Птички еще нет?

— Я же просил, не называй её так. — с укором сказал бретонец.