В дверях мелькает озабоченный Николас. Бросив на нас беглый взгляд и убедившись, что и я, и Кристиан в порядке, он уделяет всё внимание Дельтиго.

– Сохраняем спокойствие, – голос капитана негромок, и тем не менее все замолкают. – Ничего особенного не произошло. Адепт Дельтиго жив и здоров, просто защита дала прогнозируемый сбой…

Он продолжает что-то вещать, создавая иллюзию объяснений, но, как по мне, несёт полный вздор.

Под этот набор успокаивающих слов, не несущих конкретного смысла Кристиан выводит меня за руку. Пока мы идём, он непроизвольно заслоняет меня от всех встреченных, словно ждёт нападения.

Кажется, на него это «ничего особенного» произвело сильное впечатление.

– Мы куда? – удивляюсь я, когда мы переходим в жилое крыло.

– Джемма, – осторожно подбирает слова Кристиан, будто ожидает меня сопротивления. – Мне сейчас придётся отлучиться. Надолго. И я бы хотел, чтобы ты дождалась меня там, куда я тебя приведу…

– А как же лаборатория?

– Будет тебе лаборатория, но тебе стоит взять с собой всё, что тебе может понадобиться сразу.

– Звучит, как будто вы собираетесь меня запереть, – бормочу я, припомнив его слова, что будь его воля, он бы запер меня в своём поместье.

– Нет, запирать не стану, – в голосе его слышится сожаление. – Но лучше тебе не выходить оттуда.

– Вы меня пугаете, лорд Натори, – честно говорю я. – Что же это за место?

– Мои покои, – наконец признаётся Кристиан. – Точнее, ректорская лаборатория в них.

Сперва напрягшись, я расслабляюсь.

– Если там есть всё необходимое, тогда хорошо, – пожимаю я плечами, чем, видимо, шокирую лорда, не ожидавшего такой покладистости.

Он настороженно смотрит на меня:

– Обещаешь дождаться?

И в этот момент Кристиан кажется мне таким милым, что я с трудом удерживаю неуместную улыбку.

– Да.

К сожалению, давая обещание, я не знала, что впервые в жизни не сдержу слово.

День, полный шокирующих событий, продолжает подкидывать сюрпризы.

У дверей моих покоев в окружении бравых молодцев, шириной плеч, не уступающих трёхстворчатому шкафу, дрожит в обнимку с большой коробкой хрупкая девушка.

Приглядевшись, я узнаю в ней помощницу Алессии из ателье.

Бедняжка!

Гвардейцы смотрят на неё так, будто она пойманная опасная преступница.

Она испуганно таращит глаза и, я уверена, проклинает, тот миг, когда ей поручили доставить готовый наряд в ЗИМу.

– Леди, – заметив меня, лепечет она. Голос её подрагивает. – Ваше платье готово…

– Очень любезно с вашей стороны позаботиться о моей безопасности, – с трудом сдерживаясь, обращаюсь я к гвардейцам. – Но мне кажется, что барышня не справилась бы даже с одним из вас. Семеро – это немного перебор.

Двое самых молодых из них заметно смущаются.

Так. Этим лбам просто понравилась хорошенькая девчонка?

Ужасная манера ухаживания! Определённо!

Ещё чуть-чуть, и она перестанет дышать от страха. Солдафоны!

– Свободны, – командует Кристиан, и в его голосе я слышу с трудом сдерживаемое веселье. Похоже, он тоже раскусил причину такого пристального внимания к девочке, в которой нет ни капельки магии.

– Лорд Натори, вы не находите, что моей охраны чересчур много?

– Ничуть. Я бы усилил, но тогда им будет трудно оставаться незаметными.

– Не очень понимаю, в чём смысл сторожить мои покои, когда меня в них нет, в то время пока опасность подстерегает меня даже среди мэтров и адептов.

– Если ты не заметила никого, это не значит, что их там не было.

Замечательно. За мной следят, а я об этом даже не в курсе.

Улыбнувшись девушке, я принимаю коробку из ледяных рук. На её лице без всякого труда читается облегчение и желание сбежать из этого сумасшедшего дома.

Однако сделать это ей не даёт Кристиан.

– Как тебя зовут? – мягко спрашивает он, пытаясь не пугать девушку ещё больше.

– Мадина, господин, – заворожённая бархатистыми нотками, она смотрит на Кристиана с опаской и восхищением.

– Я – лорд Натори, – представляется Кристиан, и девушка берёт себя в руки. Всё же репутация Кристиана говорит в его пользу. – Не могла бы ты передать своей госпоже, чтобы завтра она была готова к делу, о котором мы договаривались?

– Разумеется, госп… лорд Натори, – она приседает она в милом книксене и заливается краской под взглядом Кристиана.

Я испытываю необъяснимый укол ревности.

Он ведь даже не флиртует, откуда эти неуместные чувства? С каждым днём всё сложнее себя контролировать. Как это ни прискорбно, когда всё закончится, я останусь с разбитым сердцем.

Я ловлю на себе понимающий взгляд лорда, и мне становится совсем неловко.

– Беги, – отпускает Кристиан Мадину.

Пряча лицо, потому что не уверена, что могу скрыть свои эмоции, я прикладываю руку к двери, позволяя магдатчику определить, что пришла хозяйка, и толкаю её.

Положив коробку на постель, я не решаюсь её распаковать. Кроме платья, там должны быть дамские вещички, не предназначенные для взгляда лорда. Кристиан и так уже видел слишком много моего белья. Я вспоминаю его слова про богатую фантазию и заливаюсь краской.

– Джемма, – глубокий голос за спиной не способствует моему душевному равновесию. – Возьми всё, что тебе понадобится для исследования. Мы пойдём порталом.

Вздрогнув, я оборачиваюсь к Кристиану.

– Вы хотите меня перенести? Но зачем? Ректорские покои недалеко. Мне не потребуется слишком много… – теряюсь я.

Я никогда в жизни не перемещалась порталом, и мне страшновато. Это искусство требует большого магрезерва и опыта. Конечно, если у Кристиана получается открыть портал отдельно для Николаса, то меня вместе с собой он переместить сможет, но ведь для этого ему надо будет быть ко мне очень близко…

– Мне будет намного спокойнее, если никто не будет знать, где ты…

Разумно.

– Хорошо, – смиряюсь я и собираю в сумку записи и образцы, которые хранила в комнате.

Когда оттягивать неизбежное уже невозможно, я со вздохом подхожу к Кристиану, который всё это время следил за мной коршуном, будто я могу сквозь землю провалиться.

– Доверься мне, Джем. Хоть один раз, – просит он, сокращая расстояние между нами и заставляя моё бедное сердечко биться в два раза быстрее.

Набрав в грудь воздуха, прижимаю к себе сумку сильнее и киваю.

Не зная, чего ожидать, я волнуюсь, и естественно оказываюсь не готова.

Только не к перемещению, а к близости Кристиана.

Он притягивает меня к себе и обнимает обеими руками, я снова утыкаюсь носом в мощную грудь, только сейчас, когда мной не владеет паника, эти объятия действуют на меня не успокаивающе, а совсем наоборот.

Жар тела, мускулы, перекатывающиеся под батистом, запах кедра, жасмина и чего ещё, неуловимого, присущего лишь Кристиану, напоминающего мне о северных заснеженных дюнах.

Стук его сердца ускоряется, как только ткани рубашки касается моё дыхание, руки обнимают меня крепче, словно заслоняя меня от всего мира. И моё сердечко вторит этому ритму, кружа голову, щёки теплеют, а ноги отказываются держать меня.

– Верь мне, Джемма, – еле слышный жаркий шёпот пробуждает волну мурашек, сбегающих от уха вдоль спины и заставляющих поджиматься пальчики в туфельках.

Я зажмуриваюсь, будто это поможет мне совладать с собой.

Чувствую, как губы Кристиана скользят по моему виску, а затем он устраивает подбородок мне на макушку, и мы проваливаемся в невесомость.

Всё длится мгновенье.

Всё длится вечность.

Я не знаю, как это происходит, я боюсь открыть глаза.

– Джемма, – дыхание Кристиана опаляет мне губы, и я вспыхиваю, как свеча под взглядом мага.

И горячий твёрдый рот накрывает моё, в секунду пересохший.

В этом несуществующем месте, в отсутствии времени я не чувствую ничего, кроме оглушающего поцелуя. Моего первого поцелуя, украденного у меня невозможным лордом.

Ощутив под ногами твёрдую поверхность, я замираю.