Волшебно, таинственно!

Платье воистину делает меня хрупкой статуэткой из тех, что украшают музыкальные шкатулки. Волосы мягкими локонами спускаются на плечи. Лицо будто светится.

Страшно даже пошевелиться, чтобы не нарушить эту сказку.

– Джемма? Ты меня слышишь? – веселый голос Алессии наконец проникает в мои мысли, и я поворачиваюсь к ней, не зная, как выразить свое восхищение. – Пораженный взгляд клиента – лучшая награда! Остались украшения, что у тебя?

Очнувшись, я достаю шкатулку с драгоценностями. Руки сами тянутся к серьгам из розового сапфира, принадлежавших когда-то Дерине.

– Ого! – восторгается леди Лирди. – Какая редкость! И работа изящная!

Да, и, пожалуй, я не стану надевать колье. Все же бал в академии – это не великосветское мероприятие. Только капелька любимых духов на ключицы и запястья.

– Я бы на твоем месте надела кольцо.

Эта фраза напоминает мне, что артефакт возможно играет не в мою пользу. Однако и Николас, и Кристиан ожидают на балу какого-то подвоха. Брат вряд ли сможет находиться подле меня неотлучно, а защитные свойства кольца уже активированы.

Посомневавшись, я все же надеваю его обратно, и меня оглушает буря эмоций. Эмоций Кристиана.

– Джемма? – Алессия подхватывает под руку пошатнувшуюся от шквала непонятных ощущений меня. – Ты побледнела…

– Он… Он сейчас появится… – лепечу, пытаясь выплыть из моря облегчения, радости, раздражения и ещё чего-то, что я не могу разобрать.

– Кто он? – пугается леди Лирди.

– Кристиан, – беру себя в руки. – Я чувствую, что Кристиан сейчас откроет портал.

И словно это мои слова запускают магию, в центре комнаты собираются золотистые искорки, завихряясь, заворачиваясь в неописуемую по своей красоте спираль.

– Силы Небесные! – выдыхает Алессия. – Кольцо тебя признало!

В её голосе слышится восторг и благоговение чуждые мне.

А меж тем, искры уплотняются и темнеют, творя разрыв пространства.

– Почему вас это удивляет? Вы же его носили…

– Я думала, это легенда. Да и я не любила Кристиана…

Договорить ей не даёт сам объект обсуждения, шагнувший в покои из портала.

– Ну, я, пожалуй, отправлюсь к Николасу, – суетится она. – Он должен проводить меня к победителю турнира. Кристиан, или закрой рот, или скажи Джемме, как она красива!

Даёт напоследок Алессия рекомендации застывшему лорду Натори, не сводящего с меня чёрных глаз, и, хихикая, скрывается за дверью.

Меня обуревают противоречивые эмоции. На этот раз уже собственные.

И удовлетворение, что моё преображение явно находит отклик у Кристиана. И злость на него за то, что водит меня за нос. И жажда вытрясти из него всю правду. И внезапная робость, вызванная жарким взглядом лорда.

В пору бежать за Алессией и возвращать её, потому что последнее чувство самое острое. Кажется, я сейчас алею на радость леди Лирди, восхищавшейся моим румянцем.

– Ты очень красивая, Джемма, – наконец Кристиан решает последовать совету бывшей невесты. – Но твои кудряшки мне нравятся больше.

Я неосознанно прикасаюсь к уложенным Алессией локонам.

Чтобы не растечься от комплимента, произнесённого проникающим в душу низким хрипловатым голосом, я перехожу в нападение:

– А ещё я злопамятная.

– Я догадывался, – хмыкает лорд Натори, делая шаг ко мне.

Неожиданно меня словно обдаёт горячей волной, и я отшатываюсь от Кристиана.

На его губах расцветая хитрая понимающая улыбка.

– Что такое, Джемма?

А у меня от его близости перехватывает дыхание, и сердце колотится.

Что происходит? Я никогда не реагировала на Кристиана так остро…

– Н-ничего, – капли моей бравады растворяются в неконтролируемом волнении всё быстрее. Чем ближе Кристиан, тем сложнее мне держать лицо.

Колени слабеют, во рту пересыхает.

– Маленькая обманщица, – смеётся он. – Я знаю, что с тобой происходит, и меня это радует.

Я мгновенно вспоминаю, как почувствовала его эмоции, едва надев кольцо. Неужели он тоже всё чувствует? Я готова провалиться сквозь землю.

– Ты считываешь меня? – слабым голосом спрашиваю я, потому что лорд Натори во всей своей подавляющей мужественности подошёл ко мне вплотную. Нас разделяет расстояние в ладонь, и у меня начинает кружиться голова, и покалывает губы.

– Нет, я пока не чувствую твои эмоции, только сильных страх, может быть, и физическую боль.

– Тогда что это? Артефакт? Магия? – я хватаюсь за кольцо, чтобы его стащить.

Кристиан мягко накрывает мою руку ладонью.

– Это не внешнее, Джем. Это твоё. Кольцо показывает тебе, чтобы ты не ошиблась… – он целует кончики пальцев, обдавая их дыханием, и я вздрагиваю от прикосновения губ.

Мой великолепный аналитический ум, восхваляемый Рамисом, пасует перед этой информацией.

Это невозможно.

Даже если… если смириться с тем, что неравнодушна к лорду Натори, эта… самое близкое слово – страсть невозможна!

Читая отчаянье в моих глазах, Кристиан коварно улыбается:

– Может, Джем, может. Просто ты так привыкла держать себя в руках, что не позволяешь себе довериться чувствам. Колечко просто помогает тебе осознать их. Как я счастлив, что не зря верил.

Вырываю у него свою руку.

– Но раньше ничего подобного не было! С чего мне верить, что это не наведённое чарами? – протестую я, но в глубине души догадываюсь, что лорд прав.

– Потому что ритуал, даже незавершённый, но не прерванный, набирает силу. Твои чувства крепнут и помогают артефакту установить с тобой связь. Я рад, что ты надела кольцо… Мне так будет спокойнее.

– Спокойнее? – голос мой срывается. – Ждёте, когда и вы сможете слышать мои чувства? А может, и управлять ими?

– А ты уже чувствуешь меня? Девочка моя… Я надеяться не смел… – Кристиан заключает меня в свои объятья, а я, несмотря на то, что они желанны, чувствую себя загнанной в угол. Это ужасно, когда лорд знает о твоих чувствах, а ты не уверена в его. – Мои эмоции откроются для тебя, когда завершится вторая ступень ритуала.

– Я желаю знать, что это за ритуал, в чём он заключается, и как его разорвать!

Кристиан мрачнеет.

– Ты хочешь оборвать связь? Зачем?

– Я не желала её, не соглашалась на ритуал, мне это всё не нужно!

– Джем…

– Будет просто прекрасно, если мы разрушим эту связь прямо сейчас!

Кажется, я всерьёз разозлила Кристиана.

Так он не был зол, даже когда встретился с Дерилом в моей спальне.

Глядя на вспыхивающие и тающие дымком язычки чёрного пламени на волосах и плечах, только теперь я понимаю, что всё это время лорд был со мной крайне сдержан.

Сейчас же я физически ощущаю его гнев.

Мощь его магии безусловна, но она вот-вот выйдет из-под контроля.

Атмосфера сгущается, воздух тяжелеет, и у меня возникает непреодолимое желание поставить защиту.

– Что ж, хорошо. Мы проведём отмену ритуала, но после бала. Это, знаешь ли, дело не быстрое, – сквозь зубы цедит лорд. – Раз тебя так пугают мои чувства, раз они так нежеланны, не смею настаивать.

Эти слова падают на благодатную почву моего возмущения.

Чувства? Настаивать? Да он мне навязывает жёсткие правила непонятной игры, чей исход вряд ли будет в мою пользу!

И снова это проклятое слово! «После». За последние несколько дней я его возненавидела! Кристиан меня обещаниями будет кормить до самых седин?

Словно отзываясь мне на помощь, в груди среди клокочущей ярости поднимается жгучая волна родной магии Гвидиче. Мне даже слышится потрескивание мелких вспышек прорывающейся силы.

– Опять после бала? – я готова взорваться. – Всё время эти отговорки: Джем, не сейчас, Джем, потом. Джем после бала! И вы удивляетесь, что я не верю ни одному вашему слову? Давайте! Скажите, что это ради моего блага, ради моей безопасности. Очень смешно! Да то, что я до сих пор не пострадала, не ваша заслуга! Признайте, что вам просто нравится манипулировать наивной дурочкой! С чего вы вообще взяли, что именно сегодня мне угрожает опасность?