– Лесси, – предупреждающие нотки в голосе лорда призывают приятельницу сбавить напор, – ты напугаешь мне неве… Джемму. Мы с тобой потом поболтаем за стаканчиком "Криссе".

– А с чего вы вдруг заговорили про свадебное платье, – настороженно уточняю я.

Спектакль с помолвкой рассчитан на злодея из академии. Даже если Кристиан уже что-то и предпринял для распространения слухов, вряд ли они успели разойтись по городу. Не повесил же он объявление на главной площади!

– Не надо скромничать! – подмигивает мне Алессия. – Уж я-то знаю, что означает колечко на вашей руке!

– Откуда? – вырывается у меня.

– О! Я носила его раньше! – отвечает она, прежде чем лорд успевает на неё шикнуть.

Так Алессия – бывшая невеста Кристиана? И чем же не угодила ему эта леди? А теперь сомнений в том, что она – леди, у меня не остаётся.

Отчего-то у меня холодеет в животе, а лорд, словно почувствовав это, придвигается ближе и берёт за руку.

– Не надо смотреть на меня так, – хихикает рыжая. – Это было давно, и не по нашей с Кристианом воле. Сейчас-то уж его никто не заставит надеть кольцо нелюбимой женщине.

Зато смогут заставить обстоятельства.

Испытывая неловкость за свою нелогичную грусть от этой мысли, я возвращаю разговор в практическое русло:

– Стало быть, платье будет готово завтра?

– Несомненно, – кивает Алессия. – Куда его прислать?

– В ЗИМу для адептки Гвидиче.

– А за свадебным приходите немного заранее, – огорошивает меня она. – Не уверена, что я буду всё ещё здесь, скорее всего, вернусь в столицу, но Кристиан знает, как меня найти.

– Что ты вообще забыла в этом городе? Адриан в курсе, где ты?

Красивое лицо Алессии грустнеет.

– Ты знаешь мои обстоятельства. Я решила, что нам с Адрианом надо как следует подумать… И мне, и ему…

– Сбежала, – со смешком констатирует лорд.

Виноватая улыбка становится ему ответом.

– Ты же меня не выдашь?

– Нет, – усмехается Кристиан. – Вам действительно не помешает уложить всё в голове.

– Спасибо, – видно, что Алессия на самом деле благодарна. – С меня самое лучшее платье!

– Потом поговорим, – уже серьёзнее обещает лорд. – А сейчас мне пора.

Услышав шорох, я поворачиваю голову и вижу в проёме двери обескураженное лицо Катарины, держащей в охапке облюбованное платье.

Вслед за мной её замечает и Кристиан.

Уже начавший было формироваться портал растворяется.

Ах, ну да. Наверняка это секретный секрет, козырь в рукаве в игре с таинственными врагами. И никто не должен знать, что лорд Натори – порталист.

– Джемма, мне нужно вернуться в академию, – Кристиан целует мне руку, чем приводит меня в смущение, и выходит из примерочной скучным способом через дверь.

Если задуматься, я не так часто вижу, как он пользуется дверями. Как его секрет ещё не стал достояние общественности, удивительно.

Проходя через главный зал, он приветливо здоровается с Катариной.

На её лице отражается непередаваемая гамма чувств: изумление сменяется восхищением, она переводит ошеломлённый взгляд на меня, и в нём я замечаю досаду, лёгкую зависть и упрёк.

И ещё какое-то неведомое мне чувство.

Переодевшись, отложив ещё несколько дамских мелочей и немного поспорив с Алессией, которая отказывалась брать за платье деньги, мы с Катариной покидаем ателье. Подруга всем своим видом демонстрирует обиду.

– Почему ты мне не рассказала про лорда Натори? Я думала, мы подруги!

– Ещё пока не о чем говорить, – оправдываюсь я, не представляя, что буду говорить, когда всплывёт помолвка. Просто радуюсь, что она не задаёт вопроса, как Кристиан вообще оказался в примерочной, потому что я не знаю, что на него отвечать.

– Я тебе всё рассказываю, – отворачивается от меня она.

Иногда я бы предпочла не знать очередную новость, не потому, что мне нет дела до личной жизни подруги, а потому, что объекты её сердечной привязанности сменяются весьма стремительно, и я путаюсь в кавалерах.

Иногда даже становится стыдно за свои мысли, когда Катарина делится со мной очередным интересом. Я ловлю себя на том, что половину пропускаю мимо ушей. Наверное, я и в самом деле никудышная подруга.

Вот и сейчас, глядя на то, как она отводит от меня глаза, я испытываю чувство вины. Отчуждение, возникшее между мной и Катариной по моей лжи, портит всё. Погожий солнечный день меркнет из-за стены, которая между нами вырастает. Прогулка теряет свою прелесть.

Я знаю, что Катарина любит быть в курсе всего, но для меня становится полной неожиданностью, что мой «секрет» настолько её задевает. Я думала, что, подруга, как обычно, подувшись немного, меня простит, однако, этого не происходит. Совсем наоборот, она будто отдаляется от меня всё больше с каждой минутой. Я несколько раз ловлю на себе её непонятный взгляд, такой же, как в ателье.

Даже не так.

Катарина демонстрирует обиду, но возникает ощущение, что мыслями она где-то далеко. Решает какую-то задачу. А весь этот обиженный антураж, только для того, чтобы я лишний раз её не отвлекла от раздумий. Очень неприятное чувство.

Не сговариваясь, мы с Катариной берём курс назад в академию, потому что ни о каком приятном времяпрепровождении речи уже не идёт.

Проходя мимо главных ворот городского ботанического сада, я краем глаза замечаю знакомую фигуру. Дельтиго тоже выбрался в выходной на прогулку. А присмотревшись, отвожу взгляд. Подглядывать нехорошо. Рамис не один, и складывается впечатление, что у него сейчас происходит непростой разговор. Он отворачивается от девушки в форме академии, а она что-то говорит ему в спину. Адептка тоже выглядит знакомо. Кажется, я видела её тогда в коридоре перед приступом Рамиса.

Я ещё приняла её за очередную обожательницу. Теперь мне совершенно очевидно, что это не совсем так. Между этими двоими явно пробежала какая-то кошка. Но я в это не полезу. У меня и своих проблем хватает.

Начиная от покушения на меня, ссоры с Катариной и заканчивая тем необъяснимым фактом, что, когда Кристиан вышел из ателье, я физически ощутила, когда как он воспользовался порталом.

Хотя, возможно, связь между нами обеспечивает то самое вещество, странный порошок, которое вызывает мои непонятные приступы недомогания и не даёт излечить рану Кристиану.

Это ещё один момент, который мне стоит проверить в своих изысканиях. Думаю, вернувшись в академию, мне лучше сразу отправиться в лабораторию. Обедать всё равно совершенно не хочется. Тот пирожок с повидлом, который мы по дороге купили с Катариной, всё ещё находящейся в рассеянном состоянии, у меня поперёк встаёт горла. Так что лучше заняться чем-нибудь полезным, вместо поедания самой себя. А потом, когда всё решится, я объясню всё Кат и попрошу у неё прощения. Если мы всё ещё будем подругами.

Кристиан не доверяет Катарине. Однако, мне сложно заставить себя её подозревать. И дело вовсе не в том, что я такая добренькая простофиля, я прекрасно вижу недостатки подруги. Но я слишком хорошо знаю, как это, когда к тебе относятся предвзято, не имея на то никаких оснований. Когда-то я пообещала себе, что постараюсь быть объективной по отношению к людям, насколько это вообще возможно.

В холле академии Катарина прохладно со мной прощается, и мы расходимся, направляясь каждый в своё крыло. Мне нужно отнести в комнату мелочи, купленные в ателье, и захватить книги и образец для исследования.

По пути мне встречается несколько знакомых адептов. Парни смотрят на меня оценивающе, а девушки откровенно разглядывают с недоумением. Их неожиданное внимание меня смущает.

Так.

Кажется, Кристиан всё-таки что-то предпринял, и только я не знаю, что происходит. Впрочем, частично всё проясняется, когда я подхожу к своим покоям. У порога кто-то, и я догадываюсь кто, оставил цветы. Много цветов. Несколько ваз с белыми розами.

Плотные нежные бутоны с капельками влаги на белых лепестках с салатовыми прожилками. Они пахнут просто одуряюще. Даже понимая, что это лишь дань спектаклю, я всё равно наслаждаюсь цветами и представляю, как они украсят комнату и наполнят её своим ароматом.