В целом турнир проходил довольно скучно. И пока я не заметила того самого блондина. Один только раз показалось, но нет, увы. Это был не он. Зато то, как Алессия улыбается Кристиану и перешёптывается с ним, я не замечать не могу. Это особенно сильно заметно на фоне ее крайне сдержанного общения с тем неизвестным лордом.

Невозможно не признать, насколько Алессия и Кристиан красивая пара. Эта мысль гложет меня, несмотря на то, что я для себя всё уже решила. Все эти игры вокруг меня, которые устроил Кристиан, они ни к чему не приведут. Он и так уже зашёл слишком далеко в достижении своих непонятных мне целей.

После сегодняшнего разговора совершенно очевидно, что Кристиану от меня что-то нужно. Проклятье! Ему не стоило быть таким жестоким и играть на моих чувствах. Если бы он сразу рассказал, чем я могу ему помочь, вряд ли бы я отказала…

– Ай! Ты что творишь? – шиплю я, потому что Дерил ощутимо щипает меня за руку.

– Ты не туда смотришь Джем, – сварливо ворчит он.

В самом деле, даже брат замечает мой излишний интерес. Смаргивая выступившую слезинку, я, не удержавшись, бросаю последний взгляд на Кристиана.

И опять, как тогда, когда нам представляли нового ректора, я вижу, как двоится его облик. Под маской заинтересованного судьи – обжигающий взгляд, направленный на меня.

Он безошибочно выхватывает меня из толпы адептов. Словно догадавшись, что я думаю о нём, лорд не отводит глаз, от чего у меня мурашки бегут по спине. Силы небесные! Но ведь я же сняла кольцо!

Наверное, дело в следилке. Надеюсь, сегодня всё закончится, и мне больше не придётся смущаться даже наедине с собой.

Этот взгляд всё длится, и я не в силах отвести глаз, но вот к Кристиану склоняется Алессия и что-то шепчет ему на ухо. Магия момента испаряется, оставляя горчинку.

– Она его засекла! – восторженно бубнит Дельтиго, окончательно вырывая меня из плена чёрных глаз.

– Кто? – я не сразу понимаю, о чём он говорит.

– Леди Лирди! Она кого-то узнала! Видишь, гвардейцы подтягиваются ближе к трибуне.

Если бы не Рамис, я бы ничего не заметила. Зато сейчас очевидно, что в толпе светловолосых что-то происходит.

– Сиди здесь! – командует брат и испаряется в направлении выхода из тренировочного комплекса.

Непонятная возня в команде светловолосых прекращается, адепты разделяются на две кучки, между которыми просачивается пара гвардейцев, видимо, отправившихся в погоню.

Ропот, поднявшийся среди зрителей, заглушил магически усиленный голос Кристиана:

– Что ж. Это должна была быть последняя пара участников, но, к сожалению, делегат от «белой» команды снялся с соревнований. Победителем стал…

– Проклятье! Я надеялся выступить! – стонет Дельтиго.

– Если ты так хочешь потанцевать с леди Лирди, – усмехаюсь я. – Так и быть, я могу за тебя попросить.

– Я сам могу за себя попросить, Джем! Основным призом была практика во дворце!

Ого! А я всё упустила! Впрочем, хотя соревнование для всех желающих среди адептов старших ступеней и магистров, но почему-то ни одной девицы в обеих командах. Хотя, после поступления на Седьмой факультет, мне не привыкать.

Зрители не спешат расходиться, и в толпе я замечаю мэтра Теони, которого осаждают, судя по виду, первоступенники.

– Ты куда? – напрягается Дельтиго, заметив, что я поднимаюсь со своего места.

– Мне нужно задать вопрос мэтру Теони.

– Твой брат велел тебе оставаться тут.

– Ты всегда делаешь то, что тебе говорят? – хмыкаю я.

Дельтиго корчит мне рожу. Закатив глаза, он идёт вслед за мной. То есть, в роль няньки он вжился качественно.

Прорвавшись к мэтру, я умудряюсь привлечь его внимание:

– Мэтр Теони!

– А! Гвидиче! Спаси меня от этих юных недоумков! Я отказываюсь с ними общаться, пока они не перейдут хотя бы на третью ступень! – брюзжит он.

– Но мэтр! Они хотят набраться вашей мудрости! – давлюсь я смехом.

– Это не произойдёт! Зато я тупею на глазах от их бестолковых вопросов!

– Вполне возможно, я вас тоже разочарую. Мой вопрос не то чтобы интеллектуальный…

– Что с вас возьмёшь… Главное, не спрашивайте меня про платье на бал!

– Вы говорили, что на Седьмом факультете были два отличника в разное время. Одним был лорд Натори. Скажите, а кто был вторым Отличником? – с замиранием сердца я жду ответа.

Если я пришла к верным выводам, то именно это лицо – организатор всего кошмара.

– Как ты догадалась? – спрашивает меня Дельтиго, провожая в покои.

– Я не чтобы догадалась… И я до сих пор не уверена в том, что думаю в правильном направлении, – честно признаюсь я. – Просто прикинь сам. Отравления происходят именно этим веществом, добываемым явно на Побережье. Заброшенный карьер находится недалеко от форта, смотрителями которого долгое время являлись Гвидиче. Это первое. Второе – база заклинания основана на древней, более того, запретной магии – родовой магии Гвидичи. И третье – никто из Гвидиче в этом не замешан. Знаю, звучит голословно, но это только на первый взгляд. За себя я ручаюсь, Дерил приносил присягу, приступая к службе на императора. Особую присягу, Рамис, так что он точно ни при чем. Какие у нас остаются варианты?

– Это кто-то не из рода Гвидиче, кто владеет запретной магией.

Я согласно киваю.

– В точку. После всего, что я сегодня вспомнила, готова подписаться под словами брата: запретная только выглядит простой и примитивной, с наскока, просто прочитав ритуалы и заклятья из тетрадки Фортиномо, ее не применить. Тут немного другой принцип. Например, твой дядя, обладая теоретическими знаниями, в практике ушел не дальше адепта первоступенника. Чтобы овладеть этой техникой, да еще и не имея в себе крови Гвидиче, нужно много тренировок. Очень много. Более того, надо вообще знать о существовании этого табуированного искусства. А у кого есть доступ к этим знаниям?

Мы как раз подошли к моим покоям, и Дельтиго, прислонившись к стене возле двери, складывает руки на груди. Прищурив темные глаза и немного поразмыслив, он выдвигает свою версию:

– Тот блондин, за которым рванули гвардейцы… Он ведь не был в форме адепта, да и вообще выглядел староват.

Хмыкаю. Ну неужели я хоть где-то оказалась внимательнее, чем мужчины рода Натори?

– Мне, разумеется, было плохо видно, но сдается мне, на рукаве у него была нашивка магистра.

– Нашивка? Не форма? Стало быть, это магистр по обмену? – распахивает глаза Дельтиго. – Что ж тогда понятно, отчего его рожа не показалась мне знакомой. Эти чванливые жлобы из столицы, приезжающие всего на полгода, мнят о себе слишком много, держатся так, будто они значительнее прочих, и не особо общаются с местными.

Мне понятно возмущение Рамиса. Пожалуй, вряд ли кто-то из этих магистров может сравниться с ним знатностью. Дельтиго, Натори – это все сливки высшего общества, верхушка аристократии второй волны. И как раз то, что выбор Рамиса пал не на столичную академию, а на ЗИМу, говорит о его свободе. Он может себе позволить обучаться там, где ему хочется, не считаясь со статусом заведения.

– Я почти уверена, что наш светловолосый магистр прибыл в академию, чтобы получить дополнительные знания по древней магии, а, может быть, и по запретной. Об этом нам расскажет лорд Фаджио. Доступ к этим знаниям разрешает напрямую Кассиан. Полагаю, у главного императорского дознавателя уже есть список тех, кто это разрешение получил. Так что даже не особо важно, догонят они этого лорда прямо сейчас или чуть позже. Деваться ему, в общем-то, некуда…

Рамис смотрит на меня испытующе. Вижу на его лице, как напряженно работает его мысль. Все-таки он определенно красавчик, и именно сейчас, когда Дельтиго не паясничает, выглядит особенно мужественно и привлекательно. Даже немного завидую той адептке, что украла его сердце.

– И почему в твоих словах я слышу некое «но»? Ведь если этот мерзавец прибыл сюда именно затем, чтобы освоить и применить в собственных целях запретную магию, все становится на свои места. У него был роман с Катариной, искренний или нет – дело десятое. Он уговаривает ее ему помочь, и мы имеем то, что имеем. В таком ракурсе ответ мэтра Теони на твой вопрос никак не вписывается в эту теорию…