– С какой целью интересуетесь? – забывшись на секунду, огрызаюсь я и тут же прикусываю язык.

Нашла на ком срываться! Идиотка!

– С самой что ни на есть практической. Мне ведь тоже однажды придётся жениться, – усмехается Кассиан.

Ого! Значит, гуляющие вот уже несколько месяцев слухи верны? У нас скоро появится императрица?

– Ваше имп…

– Леди, – укоризненно обрывает меня Кассиан. – Я здесь инкогнито. Мы же договорились сохранить это в тайне. Можете обращаться ко мне, лорд Ре.

– Лорд Ре, я думаю, что пока рано говорить о нашей с лордом Натори свадьбе…

Силы небесные! Уж не рассчитывал ли Кристиан, что я стану лгать императору? За это вроде полагается не плаха, но что-то очень неприятное. Кажется, тюрьма.

– Не представляю, что может заставить моего друга поменять своё решение, – хороня мои надежды, беспечно отзывается император. – И уж не после того, что я успел увидеть своими глазами.

– О чём вы?

Проклятье! Что ещё мне неизвестно?

– Артефакт, леди. Я вижу на вас кольцо. Уровень моей магии вполне позволяет определить, что оно активировано успешно. Условия для проведения каждого из этапов ритуала таковы, что Кристиан знает, что небезразличен вам, и сам он определённо питает к вам сильную стра… гхм… склонность.

Шокирующая информация.

Даже не знаю, что поражает меня больше: то, что чувства лорда Натори всё-таки существуют, и это не ложь, или то, что Кристиан знает о моих чувствах.

Если бы не было так неловко, это было очень смешно.

Кому ещё о симпатии мужчины к тебе рассказывал сам император?

Что стоило Кристиану озаботиться этим самому?

И тут же вспоминаю его слова о том, что я попросту его не слышу.

– Откуда вам известно об условиях ритуала? – спрашиваю, чтобы перевести разговор на другую, менее смущающую тему.

– В общем-то, парные венцы для императорской четы обладают похожим действием. Не совсем таким, но близким.

– Удивительно, – бормочу я, мечтая, чтобы танец уже завершился.

– Я бы так не сказал. Императорские венцы изготовила Дерина Гвидиче. Весьма талантливый артефактор. Надеюсь, ваш род подарит нам ещё немало гениев.

– Род Гвидиче постарается не разочаровать своего монарха.

– Начните с себя, леди, – усмехается Кассиан. – Перестаньте трусить. Где та адептка, что смогла поступить на Седьмой факультет вопреки всему и стать там отличницей? Ваша магия и ваши предки преподнесли вам бесценный дар – помогли вам встретить истинную любовь. Многие об этом могут лишь мечтать.

– О какой истинной любви может идти речь на второй день знакомства? – спрашиваю я, отчаянно надеясь услышать хоть что-то, что сможет меня убедить довериться Кристиану.

– И это спрашивает леди, уже почти жена? Вы знаете, что брак через древний ритуал Амато признаётся любыми инстанциями в империи? Что после последнего этапа, он нерасторжим?

Кристиан…

Что ты наделал?

Это брак!

– И что вот так можно кого-то без спроса связать узами? – непослушными губами выговариваю я.

– Без спроса? – хмыкает Кассиан. – Это древняя запретная магия! Кому, как ни вам, леди Гвидиче, знать, что слова – ничто. Суть – всё. Он бы не сработал, ритуал Амато, если бы вы были против, если бы вы не разделяли с Кристианом его страсть.

Против воли у меня вырывается:

– Но ведь он не мог знать, что я…

– Чудеса случаются с теми, кто в них верит, леди. Или с теми, кто творит их своими руками.

После танца с императором я практически сбегаю.

На академический бал я и так не хотела идти, и если бы не обстоятельства, непременно бы его пропустила. Желание танцевать у меня окончательно исчезло.

Не то чтобы я не любила балы… Любила.

Однако особенных друзей кроме Катарины у меня не было, как и романтического интереса, а сборище незнакомых людей у меня энтузиазма не вызывала.

Теперь же я и вовсе лишилась подруги. Катарина в лазарете, и я не уверена, хочу ли я услышать от неё, чем я заслужила подобную участь.

А появившееся сердечное влечение к невыносимому ректору и вовсе вызывает у меня желание сбежать подальше.

Дерил, перехвативший у меня возле столов с напитками, хмуро подсовывает мне свою флягу.

– Что это? – не спешу я принимать подношение.

– Укрепляющий отвар, – бодро отвечает он, однако выражение лица у него при этом весьма забавное.

– И отчего тебя тогда так перекосило?

Брат вздыхает:

– Средство действенное, но запах… Королевство своро… гхм… узнало секрет асвебанийских шпионов, а мы у них своро… ну, добыли.

– И зачем бы мне его пить? – осторожно интересуюсь я. – Я в шпионы не пойду ни за что. Я мечтаю о кабинетной или, на худой конец, лабораторной работе.

– Мне тут поведали, что ты несколько взволнована, а у Бодрыча неплохой восстановительный и стабилизирующий магию эффект… – Дерил витиевато доносит до меня, что ему на меня наябедничал Кристиан.

Взволнована! Надо же, как мы назвали моё состояние!

Я бы охарактеризовала его совсем другим словом…

– Я не истеричка, – фыркаю я.

– Джем, я тебе зла не желаю. Как бы там ни было, но ты заново уживаешься со своей магией, это не проходит бесследно. Тебе не помешает холодная голова, – вздыхает Дерил.

Чувствует, что я на него ещё злюсь.

Впрочем, он прав: трезвый ум никому не помешает, а то я действительно ощущаю, как в пучине эмоций теряю способность анализировать.

Посверлив брата глазами, подставляю бокал под горлышко фляги. Накапал мне Дерил не много, то ли средство такое сильное, то ли в его глазах я пока не совсем буйная.

– Дерил! – откашливаюсь я и пытаюсь сморгнуть слёзы. – Про запах сказал, а про мерзейший вкус почему не предупредил?

Непередаваемый букет!

Воистину, рецепт сего пойла надо передать лорду Фаджио, пусть главный императорский дознаватель в работе применяет! Допрашиваемые будут бодры и готовы выкладывать всё после первого же глотка.

– У меня всё равно не хватит слов описать эту гадость, – передёргивается наследник моего рода, убирая флягу во внутренний карман и не представляя, что над его жизнью нависла угроза. – На вот.

Дерил протягивает мне виноградную ветку.

Ладно, будем считать, за Бодрыч он вину искупил.

Вижу, что ко мне снова направляется Кристиан, видимо, решивший, что я недостаточно близко от него. Мне же полагается весь вечер провести, держась за его штанину! К моему облегчению, его перехватывает Николас и говорит ему что-то на ухо. Бросив на меня предостерегающий взгляд, лорд-ректор всё же меняет курс и следует за другом в сторону Кассиана, беседующего с Алессией у одной из колонн напротив.

Да. Я ещё не готова смотреть в глаза Кристиану.

Не после того, как император рассказал мне, что лорд-ректор в курсе моих чувств благодаря тому, что ритуал набирает силу. И это еще предательское кольцо работает не на всю катушку.

Мерзкая настойка, очевидно, действует, потому что тех паники и смятения, какие владели мной после выхода из портала, сейчас нет. Однако, я чувствую настоятельную потребность поразмыслить над всем, что я сегодня узнала.

День выдался слишком насыщенный. Определённо.

К тому же я чувствую недвусмысленное давление.

Меня все называют трусихой. По мне так это разумная осторожность.

Кристиан напоминает мне о скандальном поступлении в ЗИМу на Седьмой факультет, в то время как это не имело никакого отношения к моей смелости.

Дело только в упрямстве.

Подавая документы как Дж. Л. Гвидиче, я и понятия не имела, что это исторически мужская специальность. Меня просто привлекала древняя магия, в пятнадцать лет казавшаяся мне овеянной ореолом тайны и романтики. Это сейчас я понимаю, что из приключений на этом факультете только откат от прерванного ритуала, а из романтики – легенды о любовных похождениях известных магов. Я честно сдала не самые лёгкие вступительные экзамены, по уровню знаний и силы, по набранным баллам я проходила на первую ступень, и оказалась совершенно неготовой к отказу со стороны деканата.