С каждым моим словом лицо Кристиана каменеет.
На секунду мне кажется, что сейчас он просто уйдёт порталом или хлопнет дверью, оставив меня одну вместе с моими претензиями, обидами и вопросами.
Но он всё же соизволяет мне сухо ответить:
– Все нападения происходили во время определённой лунной фазы. Мы понятия не имеем, почему. Ни на какую известную нам магию, включая запретную, луна не влияет. Академический бал совпадает идеально с нужным нам временным отрезком.
Голос его холоден, и меня это задевает сильнее, чем я ожидаю.
Как быстро лорд взял себя в руки! Меня разрывает на части от сумасшедших эмоций! А Кристиан, несмотря на вспыхивающие от перегорания один за другим артефакты на его камзоле, снова невозмутим.
Бесчувственный!
– И я, и Дельтиго приняли антидот, – привожу я аргумент.
Стараюсь выглядеть такой же спокойной, как и лорд, но вряд ли мне это удаётся. При подобном стрессе пасуют даже намертво вбитые манеры.
– И что? – скептически смотрит на меня Кристиан с усмешкой. – Это спасёт тебя от удара по затылку? Или от очерёдной ментальной атаки?
Невыносим.
Определённо, лорд Кристиан Аматео Натори – самый невыносимый тип в империи.
– Но почему я? Если рыбка сорвалась с крючка, не проще ли поймать новую? – я отворачиваюсь, чтобы не попадать под магнетическое влияние, которое всё равно на меня действует. Проклятый ритуал, проклятое кольцо!
Даже сейчас я не могу не замечать его мужественной красоты.
– Ты в планах Катарины слишком давно, чтобы твоя персона была просто случайной жертвой. А ты продолжаешь легкомысленно относиться к своей жизни и магии.
– Легкомысленно? – снова оборачиваясь, недоверчиво переспрашиваю я. – Вы считаете, что пытаться разобраться, во что меня втянули, легкомысленно? Или, может быть, древний ритуал и кольцо-артефакт мне пригрезились? Если с ними всё чисто, почему вы ничего не рассказываете? И тем не менее ждёте от меня доверия и послушания! Я терпела довольно долго, вы не находите? А теперь, когда все вскрывается, вы меня упрекаете? Более того, продолжаете увиливать от ответа!
– Ах, ответа? – снова закипает Кристиан, и маска сдержанности слетает с него. – Неужели я – единственный, кто здесь увиливает? Джем, да никаких ответов не нужно, стоит тебе открыть глаза, и ты всё поймёшь! Но, сдаётся мне, ты просто не хочешь ничего видеть! Ты прячешься, как улитка в свою скорлупу. Тебе под нос подсунь правду, дай её пощупать, и ты всё равно не поверишь, потому что забила себе голову чепухой! Я могу тебе всё рассказать, но зачем? Ты просто, как обычно, поправишь локоны, приподнимешь надменно брови и отмахнёшься от всех моих слов.
С каждым словом лорд наступает на меня, печатая тяжёлый шаг.
И пять дней назад я бы, если и не испугалась, то оробела, настолько он выглядит внушительным в своём гневе. Но не сегодня. Я не отступлю.
– И поэтому вы решили не рассказывать мне ничего? – я даже встаю на цыпочки, чтобы стать хоть немного выше, потому что Кристиан подобно скале нависает надо мной, сверлит меня чёрными омутами глаз.
– Я никогда не начинаю заведомо проигрышных дел. Я решил подождать, пока до тебя дойдёт хоть что-то. Кто же знал, что всё так затянется? Ты готова разбираться с древними манускриптами сутки напролёт, но подумать обо мне, о нас хоть пять минут, ты времени не находишь! Поверь мне, пяти минут хватит, чтобы сделать верные выводы.
– О каких «нас» вы говорите, лорд?
– Это как раз то, о чём я твержу. Как об стенку горох, Джемма! После бала мы прервём ритуал, но ты сама об этом пожалеешь. Я делаю скидку на твою эмоциональную нестабильность сейчас, вернувшаяся сила, запертая столь долго, расшатывает тебя. Поэтому у тебя ещё есть время передумать. До рассвета.
– С чего бы мне передумывать? Этого не будет! – ярюсь я.
Я, конечно, чувствую, что сейчас на себя непохожа, но просто так списывать моё состояние на магию...
– Это мы ещё посмотрим, – зловеще обещает Кристиан. – Я не привык отступать, Джем. Особенно от того, что для меня важно.
Застав меня врасплох, Кристиан, подошедший во время спора ко мне вплотную, притягивает меня к себе, впечатывая в своё тело.
Золотистые искры, кружа вокруг нас, превращаются в переливающийся золотом и серебром вихрь.
Перед переходом через портал я впервые не зажмуриваюсь от страха.
Я просто не в силах отвести взгляда от Кристиана. Он склоняется ко мне, заслоняя собой весь мир. Я пропадаю в этой чёрной бездне. Тону в его глазах.
Слова застревают в горле.
Сердце моё начинает биться, как сумасшедшее.
Ощущаю холодок портальной магии и жар тела лорда, обнимающего меня одной рукой, а другой приподнимающего моё лицо за подбородок.
И вместе с чернотой портала на меня обрушивается поцелуй.
Глава 60
Властные губы наказывают меня за бунт. С первого же вдоха сломив моё сопротивление, Кристиан устанавливает своё господство. Даже если бы мне хватило смелости и вообще пришло в голову подобное, я бы не смогла ответить на эти жалящие, клеймящие поцелуи, сводящие с ума.
Мой гневливый лорд, уставший от моей непонятливости, больше не сдерживается, сметая всё. Да у меня и возражений не остаётся под напором Кристиана.
Он словно зажигает во мне огни, сливающиеся в одно единое целое пламя, пронизывающее меня насквозь. И древняя родовая магия одобрительно ворочается в груди. От этих поцелуев подкашиваются ноги, путаются мысли. Я превращаюсь в расплавленный воск, податливый и горячий. Тягучее сладкое томление закольцовывает миг в вечность. Вечность, где я, забыв себя, сама подставляю губы, льну к сильному мужскому телу, позволяю нетерпеливым рукам обнимать меня слишком смело. А когда жадный обжигающие поцелуи скользят по шее, ложатся на плечи, таю, малодушно прикрывая глаза.
Отрезвление наступает мгновенно и мучительно.
Оно вторгается в сознание вместе с огнями и музыкой праздника.
Кристиан открыл портал сразу в бальный зал, и мы оказываемся в толпе кружащихся в вальсе адептов. Лорд не даёт мне, сгорающей от стыда за свою распущенность, и шанса на побег. Стоит только моим туфелькам коснуться паркета, как он, не размыкая объятий, перехватывает мою ладонь и увлекает меня в головокружительный танец.
Как ни в чём не бывало танцевать на балу после того, что я допустила…
Мне кажется, что каждый видит, что щёки мои алеют, волосы в беспорядке…
И на шее ещё печёт местечко, к которому прижимался губами Кристиан.
Лорд-ректор, в отличие от меня, выглядит безупречно. И непохоже, что его что-то смущает.
– Я не отступлюсь, Джемма, – твёрдо обещает он, повергая меня в смятение. – С ритуалом или без.
Лишая меня голоса, Кристиан поглаживает пальцами кожу вдоль выреза на спине.
Я вспыхиваю, это так неприлично. Он же ректор!
– Для всех ты моя невеста, Джем.
На меня словно заклятие немоты наслали. Спорить с ним попросту страшно, его аргументы в споре, предъявленные во время перемещения порталом… С него станется использовать их прямо сейчас.
По глазам вижу, он только и ждёт случая, чтобы…
От одного воспоминания о его поцелуях меня заливает жаром.
А родовая магия сыто урчит.
Весь остаток танца я прячу глаза. Мне кажется, стоит только посмотреть на Кристиан, и он сразу увидит, что победил.
К моему облегчению нашу пару разбивают.
– Позвольте украсть вашу партнёршу, – император под иллюзией меня пугает, но сейчас я готова на всё, чтобы сбежать от лорда-ректора.
Императору, как водится, не отказывают. И на следующий танец оказываюсь в лапах главного интригана империи.
Кассиан, не став ходить вокруг да около, задаёт свои вопросы прямо, отчего положенная в танцах светская беседа превращается в нечто, напоминающее допрос:
– Леди Гвидиче, чем же вы так допекли Кристиана? Я думал, невесты – милые овечки, которые только после свадьбы превращаются в тигриц. Вы решили не откладывать в долгий ящик?
