– Сделаю всё, что в моих силах, ваше императорское величество, – ещё один реверанс.

– Вы уже хорошо начали. Я несомненно отмечу ваш вклад в «Дело о золотом песке». В любом случае кое-что я готов сделать для вас уже сейчас, но поговорим об этом позже. Я не забуду помощь рода Гвидиче.

– Ваше императорское величество, – в памяти всплывает один щекотливый момент. – Мне кажется, я уже на грани того, чтобы вас огорчить. Мы с лордом Фаджио только что имели беседу, где я высказала свои предположения о том, кто стоит за всем этим.

Да уж. Дяди Катарины, лорд Смионе долго был любимчиком отца Кассиана, он и сейчас занимает высокий пост. Кроме того, Смионе, подобно Санти и Бену для Гвидиче, были вассалами императорской семьи ещё до восхождения на престол. Кассиан может просто не поверить, что лорд Смионе оступился.

– Да? И кто, по вашему мнению, замыслил недоброе?

– Министр промышленности, лорд Смионе, мой император, – выдавливаю я из себя.

– Интересно, но не так уж неожиданно, – задумчиво произносит Кассиан. – Николас мне доложит, я думаю, когда и если у него будет подтверждение. Впрочем, можете не переживать, леди. Этой гипотезой вы не разбили мне сердце. Что ж. Я увидел всё, что хотел. Полагаю, мне не стоит напоминать, что разговор был приватный, и я здесь нахожусь инкогнито.

На это моих мозгов хватит, но не могу же я так ответить императору? Поэтому я просто делаю ещё один реверанс. Однако удобно при дворе. Нечего сказать, напрягая колени, на лекциях у мэтра Теони такое бы не прокатило.

Кассиан, удовлетворившись моей реакцией, кончиком указательного пальца, того самого, куда втянулась иллюзия, касается камеи, стягивающей ворот рубашки, и спустя несколько мгновений передо мной снова совсем другой лорд.

– До скорой встречи, леди Гвидиче. Леди Лирди, благодарю вас за сопровождение.

Император покидает мою спальню, а у меня в голове лишь одна глупая мысль. А осанка-то прежняя! Венценосная!

Но не только у меня в голове сумбур. Стоит двери закрыться за императорской спиной, Алессия выдыхает:

– Какой же он красивый…

Я смотрю на неё недоумённо. Оценить красоту Кассиана я могу только на магснимках. В его присутствии меня одолевают робость и трепет. Слишком давящая аура. Единственное, о чём я могу думать, так это о том, что не дай бог перейти императору дорогу.

Алессия договаривает:

– Как жаль, что он не может рекламировать мужские костюмы моего ателье…

И в голосе её столько печали, что меня начинает разбирать смех. Не одна я – учёный оторванный от мира, леди Лирди тоже своего рода чрезмерно увлечённый своим делом специалист.

– Не думаю, что Кассиан оценит подобное предложение, – хихикаю я. Похоже, это у меня нервное. Сдаётся мне, первые лица императорского двора изрядно пошатнули мою психику.

Алессия же, очнувшись от мечтаний, переводит цепкий взгляд на меня.

– Так. А теперь займёмся тобой! Куда это ты? А ну, стоять! Сейчас я оторвусь на тебе, как следует!

– А может, не надо? – пячусь я от явно настроенной агрессивно Алессии.

– Как это не надо? – возмущается она. – Конечно, такой красивой, как Кассиан, я тебя не сделаю, но мы же не можем отправить тебя на бал в таком виде! Даже я уже подготовилась!

Она всплескивает руками, и я замечаю, что Алессия и впрямь переоделась. Надо думать, Кристиан вместо того, чтобы после турнира прийти ко мне на разговор, занимался переправлением леди Лирди туда-сюда.

Она и на состязании выглядела великолепно, а сейчас и подавно. Какая разница, насколько мы украсим меня, если Алессия все равно меня затмит?

Я всегда считала себя привлекательной и интересной, ну за исключением моих проклятых кудрей, однако, соревноваться с ней в красоте – дело гиблое.

– Не дури, Джемма, – хмурится леди Лирди. – Это платье требует помощи, а мне сказали, что твоя подруга все еще в лазарете. Раз уж я здесь, я помогу тебе с ним справиться. Ну еще парочку мелочей добавим. Даже если тебе плевать, как ты выглядишь, не забывай, на балу будет император. Позволить себе выглядеть плохо – роскошь для тебя непозволительная.

Приходится признать, что Алессия права. Вздохнув, беру себя в руки и перестаю увиливать от цепких пальчиков леди Лирди.

Повертев меня и так, и эдак, она, судя по всему, остается довольна увиденным.

– Кожа хорошая, шея длинная, румянец есть. Ну-с приступим.

Порывшись в коробке с платьем, она извлекла оттуда несколько баночек и кисточек.

– Только не надо меня размалевывать! – предупреждаю я.

– Зачем нам тебя размалевывать, если Кристиан и так не сводит с тебя глаз? – хмыкает Алессия. – Мы только кое-что подчеркнем.

– Не сводит глаз? – недоверчиво переспрашиваю я.

– Ну да! Даже в присутствии императора пялился на тебя. Никакие артефакты не смогли скрыть. Будем надеяться, что заметили только мы, что на состязание он почти не обращал внимания.

Я вспоминаю тот взгляд, который мне достался во время турнира, и становится жарко.

– О! Хорошо порозовела! Постарайся зафиксировать! – советует Алессия, и я краснею еще больше. – Вот и все. Да погоди, не вертись. Потом посмотришься. Еще волосы…

Волосы – это моя боль. Грех жаловать на густоту и блеск, но мои кудри практически неуправляемы. Все, что мне удается, чтобы их усмирить, – это стянуть их в тугой пучок. И то, обязательно начнут выскакивать провокационные пружинки.

Даже не представляю, что может с этим сделать Алессия.

Однако, почувствовав холодок от применения магии, я приободряюсь. Судя по всему, леди Лирди – сильный бытовик. Может, у нее и получится совладать с моей буйной шевелюрой.

Закончив с прической, Алессия отступает на шаг и любуется делом рук своих.

– Все же южные волосы – это богатство, – вздыхает она.

Не понимаю причин ее тоски, у нее шикарные рыжие локоны, их медный блеск выгодно подчеркивает цвет лица Алессии.

Заметив мое недоумение, она поясняет:

– У одного… – здесь она слегка замялась, – человека такие волосы. Вспомнилось. Если бы он смотрел на меня так, как Кристиан на тебя…

Поддавшись любопытству, я немного наглею:

– Речь об Адриане?

Грустный вздох.

– Все сложно? – переспрашиваю я.

Ответом мне становится молчаливый кивок.

– Ну что это мы все о грустном накануне бала? – все же отвлекается от своих печальных мыслей леди Лирди. – Пора примерить платье! Мне и самой не терпится увидеть мое творение в деле!

Пожалуй, я бы даже сказала, что нужно поторапливаться. Взгляд, брошенный на часы, это подтверждает. Теперь, когда я знаю, что на балу будет Кассиан, мне и в голову не придет опоздать.

Возня с бельем и мелочами заканчивается ни раньше, ни позже, а через полчаса. Несмотря на мое ярое сопротивление, меня затягивают в корсет, слой за слоем надевают наряд, расправляют юбки.

Еще какое-то время мы боремся с Алессией за глубину моего декольте. Она тянет вниз, я – вверх.

– Да что ты как послушница! Покажи товар лицом! – злится она.

– Это не товар! Это собственность рода Гвидиче! Оно не для всех!

– Так я и не предлагаю показывать целиком, – шипит Алессия. – Ложбинку-то покажи!

Слегка поскандалив, мы приходим к компромиссу где-то на середине спорных территорий. Чуть взбудораженная перепалкой леди Лирди прямо на мне разглаживает складки и заломы. Применение магии столь безупречное, что у меня дух захватывает. Это, конечно, не сушка одежды, но тоже впечатляет.

– А вот теперь можешь посмотреть, – наконец милостиво разрешает моя мучительница.

Еще не приноровившаяся к корсету я разворачиваюсь к зеркалу и застываю с открытым ртом.

Нет, я не стала умопомрачительной красавицей, непохожей на себя саму, однако, то, что я вижу в отражении, меня радует. Снова возвращается то пьянящее чувство, что владело мной в ателье.

Все маленькие девочки любят воображать себя принцессами. Но мало кому из нас удается примерить этот образ, когда ты выросла. А сейчас я чувствую себя именно так!