Кристиан вместо того, чтобы взять меня за руку, обе ладони кладёт мне на рёбра под грудью. Академическая форма не предусматривает такого пыточного элемента, как корсет, и я чувствую тепло его ладоней даже сквозь ткань.

Умом понимаю, что Кристиан прикасается максимально близко к предполагаемому месту повреждения, однако, это всё равно весьма смущающе. В голову опять лезут воспоминания о непонятном наваждении, что владело нами до появления лорда Фаджио.

Чтобы не выдать своего смятения опускаю ресницы, но не до конца, и подглядываю за лицом лорда. Оно сосредоточено, но его облик опять словно двоится, как тогда в главном зале. К сожалению, сейчас мне не удаётся разглядеть, что там под маской.

Я чувствую магическое вмешательство лишь лёгким холодком, который словно прокатывается по всему телу, распространяясь от места приложения рук. А я ещё – волнение, связанное с этим интимным прикосновением.

– Повторяй за мной: «Амато протекто фидуча».

– Амато протекто фидуча, – сначала повторяю, а потом уже перевожу у себя в голове и возмущённо смотрю на Кристиана.

Хочется начать ругаться, но в академии в нас намертво вбили правило, что нельзя прерывать незнакомый ритуал, особенно древний – последствия могут быть необратимыми. И мне остаётся только дождаться слов Кристиана.

– Аматея протекто коста вита.

Шокированная, я перевожу для себя с древнелидванского его ответ. Защищать ценой жизни? Я надеюсь, это не клятва?

Но прежде чем я открываю рот, перед глазами словно из тысяч мелких блестящих частиц собирается образ ауры. Надо полагать, моей, и мне совсем не нравится то, что я вижу.

Те же следы разрывов ауры, что и у Дельтиго, признаки недавнего истощения. Ну и вдобавок теперь я тоже вижу следы вмешательства менталиста. Хоть буду знать, как выглядит «кривой блок».

Но меня смущает ещё кое-что. Где-то под верхними слоями плетений пульсирует нечто золотое. От него тянется тоненькая ниточка, но перед глазами уже всё расплывается, и я не вижу куда.

Головная боль набирает обороты, надо быстрее всё сохранить, завтра в лаборатории разберусь. На выдохе с силой сжимаю бусинку и переношу туда образ.

Завершив, я понимаю, что очень хорошо, что Кристиан не дал мне встать. Я откидываюсь на подушки в полном изнеможении.

– Что это было? – имею в виду слова ритуала, и лорд понимает, о чём я.

– Кольцо способно на многое. Но при условии, что это помогает охране… скажем так, объекта.

– Мне кажется, – прислушиваюсь я к своим ощущениям, – от кольца идёт пульсация, похожая на что-то, что я видела совсем недавно…

Кристиан с явным сожалением убирает руки, и это странное чувство пропадает.

– Джемма, ты устала, готов обсудить с тобой всё завтра, – отнекивается лорд, поднимаясь с кровати.

– Но…

– Тебе надо отдохнуть, тем более что завтра я дам всем понять, что ты моя невеста.

Второй день подряд я просыпаюсь с мигренью.

А от мысли, что сегодня Кристиан начнёт это дурацкое представление, голова начинает болеть лишь сильнее.

Несмотря на все мои вчерашние уговоры рассказать, что он задумал, и как это будет происходить, лорд только загадочно улыбался, от чего мурашки строем бежали по спине. Я даже пыталась угрожать, чем вызвала только смешки. Увы, Кристиан, сообщив, что я зря волнуюсь, открыл портал и был таков. Не по-ректорски просто смылся, оставив меня сердито разглядывать осыпающиеся искры магии в том месте, где схлопнулось пространство портала.

Какое-то у меня недоброе предчувствие по поводу этого спектакля с помолвкой.

Кристиан, конечно, тот ещё жук, он мастерски сыграл на моём любопытстве и страхе и вынудил меня согласиться, хотя в глубине души я так и не понимаю, чем мне поможет эта помолвка.

Что-то тут ещё зарыто, и я обязательно докопаюсь до правды. Я не буду козой на верёвочке, что для ректора было бы несомненно удобнее, хоть он и утверждает, что доверился мне, потому что я такая умненькая и сообразительная.

Мама всегда говорила, что на самом деле лордам умненькие и сообразительные ни к чему. Лорды любят глупышек или, наоборот, хитрых и расчётливых. В глазах первых мужчина становится героем сразу, даже напрягаться не надо. А со вторыми высокородным интереснее в силу натуры.

Играть в глупышку не вижу смысла, Кристиан же не собирается жениться на мне по-настоящему. Да и на любовь я не рассчитываю, поэтому для себя меня пора подбить список вопросов, которые назрели. И раз лорд не хочет давать мне на них ответы, я поищу их в другом месте.

Прямо с постели, простоволосая и в сорочке, я усаживаюсь за стол, беру листок бумаги и начинаю составлять свой перечень.

Список получается довольно внушительным.

Кто и с какой целью напал на выпускников Академии? И ведь под удар попали не все. По какому признаку их выбирали? Очень важный вопрос, если ответить на него, станет понятно, почему опасность грозит мне и Дельтиго, можно будет вычислить другие потенциальные жертвы. Связаны ли как-то эти преступления с ментальной атакой? И что это за таинственное вещество, и откуда оно взялось?

Но эти вопросы пока волнуют и самого Кристиана.

А вот правду о кольце и ритуале он умалчивает. Здесь я помощи от него не дождусь, стоит порыться в этих секретах как следует. Мне непременно надо разобраться с тем, что касается наших мутных отношений с лордом.

Энергичный стук в дверь выводит меня из задумчивости.

– Джемма? Ты там?

– Заходи, – отзываюсь я Катарине, пряча листок в одну из книг, лежащих на столе.

Чувствую себя при этом предателем. Ну вот посмотрите на неё! На этот сгусток позитива в розовых кружевах. Тоже мне, нашли зло вселенского масштаба.

– Как? Ты ещё не готова? – возмущается она.

– К чему?

– Как это к чему? Мы же с тобой вчера договорились пойти за платьем! Бал через три дня. Ты, что, собираешься в последний день метаться по портнихам? А если нужна будет подгонка?

– Честно говоря, выпало из памяти, – недоумеваю я. – Когда это мы успели условиться?

Катарина смотрит на меня с жалостью:

– Вот не зря мне вчера показалось, что ты не в себе. Мы в библиотеке столкнулись, помнишь? – подруга смотрит на меня испытующе. – Ты ещё налетела на меня.

У меня в голове мелькает один из образов уходящего вдаль мужчины.

– Ты, кажется, с кем-то была…

– Нет, я была там совершенно одна, ты определённо всё путаешь. Конечно, может, кто ещё и был в библиотеке, но не со мной. Мне не нравятся твои провалы в памяти. Я тебя проводила до комнаты, помогла дотащить книги, ну, припоминаешь? И мы решили идти к модисткам сегодня. Джемма, ты пьёшь моё укрепляющее средство? – хмурится Катарина.

– Да, разумеется, – вру я вполне убедительно. – Но, видимо, оно пока ещё не работает.

– Просто, кроме приёма лекарств, надо хотя бы иногда выходить из аудиторий, – она сурово складывает руки на груди. – Собирайся.

Вообще-то, сегодня день самостоятельных исследований, и я планировала как раз провести свои испытания в лаборатории… За платьем я всегда успею…

– Пойдём, – уловив мои сомнения, Катарина настойчиво тянет меня за руку, а когда ей не удаётся меня стащить со стула, начинает меня щекотать.

И я со смехом сдаюсь.

Нетерпеливая Кат тормошит меня и не даёт сборам затянуться.

– Ну не копайся! Позавтракаем в городе. И вообще, корсеты затягивать лучше на пустой желудок. Ты и так дотянула до последнего, платья шьют быстро только магички, но это сколько ж денег!

Пока я привожу себя в порядок, раздаётся оглушительный стук в дверь. Похоже, кто-то из адептов с опозданием хочет сдать работу. Иногда я очень жалею, что я староста.

– Открой, – прошу Катарину, возясь с формой.

Поправляю воротничок и понимаю, что подруга молчит уже пару минут, что на неё совершенно непохоже.

Оглядываюсь и вижу, что Катарина с блаженным выражением лица, едва удерживая огромный букет двумя руками, вдыхает аромат белых роз.