– Да, лорд.

Николас Фаджио явно остаётся мной недоволен, в отличие от ректора Натори, который с едва заметной улыбкой смотрит на меня из-под полуопущенных ресниц. Лорд-дознаватель, задумчиво побарабанив пальцами по подлокотнику кресла, поднимается:

– В этом что-то есть, Кристиан. Я проверю, что можно.

Меня начинает раздирать любопытство: мало того, я так и не имею представления, что вчера произошло, являюсь ли я обвиняемой или свидетелем, так ещё и лорды говорят сплошными загадками, и вот пятой точкой чувствую, что это меня касается напрямую. Остаётся одна надежда, что обещанный ректором разговор состоится, и он хоть немного прольёт свет на это тёмное дело.

– Я пригляжу за Джеммой, – подтверждая мои сомнения, отвечает лорд Натори.

И мне это очень не нравится. Всё не нравится. И интерес ректора, и этот допрос, и то, что за мной будут приглядывать, в особенности.

Лорды прощаются, и главный императорский дознаватель нас опять покидает. Ректор Натори поднимается с кресла, и я в который раз обращаю внимание, что он морщится.

– У вас что-то болит, лорд-ректор? Я могу чем-то помочь? – спрашиваю я.

– Мы пока не настолько близки, Джемма, – усмехается лорд Натори и подходит ко мне вплотную. – Но скоро станем. В ближайшее время нам придётся часто и тесно общаться.

Длинные аристократические пальцы подцепляют прядь, выбившуюся во время сна из моей причёски, и аккуратно заправляют мне её за ухо, от чего у меня перехватывает дыхание. Больше никаких вольностей лорд себе не позволяет, но я почему-то начинаю очень остро чувствовать в лорде Натори мужчину.

– У меня есть для тебя предложение, Джемма Летиция Гвидиче, – медленно произносит он, хрипотца в его голосе заставляет меня розоветь. Это меня-то! Ледяную Джем! – Но сначала я хочу кое-что уточнить.

На моё счастье, ректор садится обратно в кресло, и мне становится легче дышать. Вблизи этот мужчина действует на меня, как удав на кролика. Перевожу дыхание, но расслабляюсь я рано:

– Скажи, Джемма, с тобой ничего необычного в последнее время не происходило? Ты не падала в обморок? Не удивлялась тому, как ты оказалась в том или ином месте? Может быть, ты замечала за собой забывчивость?

С каждым словом лорда Натори меня все плотнее окутывает липкий страх.

– Ты побледнела, Джемма, – внимательный взгляд лорда Натори прикован к моему лицу.

Ещё бы! Мне становится дурно и душно, сдуваю со лба непокорную прядь-пружинку, которая снова выскакивает из-за уха, куда её так бережно заправил лорд. Волосы дыбом встают, не иначе.

– Я списывала эти симптомы на переутомление, – облизываю я внезапно пересохшие губы. – Они имеют другое происхождение? Это опасно?

Куда я вляпалась? Всё, чего я хотела, это доучиться в Академии, не привлекая к себе внимания. Я пять лет была тише воды, ниже травы, если не считать моего феерического поступления на Седьмой факультет.

– Джемма, насколько хорошо ты умеешь держать язык за зубами?

Он спрашивает об этом наследницу рода Гвидиче? Серьёзно? Молчать мы умеем так хорошо, что про наш род не вспоминают уже лет сто. Похоже, в моём взгляде отражается неподдельное недоумение. Оно вызывает у ректора смешок.

– Я не просто так спрашиваю. Есть то, что пока не нужно знать никому, – лорд насмешливо прищуривает глаза, от чего у меня создаётся впечатление, что допрос-собеседование продолжается.

– А почему мне можно? – напрягаюсь я, тут же вообразив, что жить мне осталось недолго, поэтому лорд и позволяет себе со мной откровенничать. Только вбитые намертво манеры не дают мне начать в панике комкать подол формы.

– Вчера и сегодня ты показала себя с хорошей стороны: находчивая, собранная, рассудительная. Я прочитал твою характеристику. Ты – талантливый маг, сильный теоретик с хорошим магрезервом. То, что ты дотянула до пятой ступени на Седьмом факультете, само по себе серьёзная рекомендация. Всё это вкупе позволяет мне думать, что ты правильно распорядишься информацией и, возможно, даже поможешь мне.

Я морщусь, что-то слабо верится, что самому лорду Натори нужна моя помощь. Я не такая уж оторванная от жизни девушка, о Кристиане Натори я наслышана, хотя и представляла его себе иначе. Как минимум старше лет на десять. И не таким сногсшибательным. Впрочем, слава самого красивого мужчины при дворе после императора должна была возникнуть не на пустом месте. Однако, пленительные глаза, широкие плечи и порочная улыбка – сейчас не самое важное. Главное, насколько правдивы слухи о его магических талантах, которые покрыты мраком. Никто не знает, в чём силён наследник старого лорда Натори. Если его сюда отправил сам император, значит, он ему доверяет и считает способным со всём разобраться, что бы тут ни произошло.

А меня больше волнуют факты о моём состоянии: несколько обмороков на этой неделе теперь кажутся мне всё более подозрительными. Удивительно, но лучше мне становилось только, когда я весь день торчала в лаборатории или тренировочном зале, вот я и загоняла себя многочасовой практикой.

– Я буду молчать, – сверлю я лорда взглядом.

– Хорошо. Как ты уже догадалась, расследованием занимается не только Николас, но и я. Так получилось, что каждый из нас распутывал своё дело, и ниточки, за которые мы потянули, оказались связаны в узел здесь, в Академии. Вчерашнее происшествие, свидетелем которого ты стала, – вовсе не начало. Пострадавший – мой сотрудник, сейчас главный императорский лекарь делает всё, чтобы его спасти, но пока он не приходит в себя, и мы не знаем, с чем конкретно он столкнулся в стенах Академии.

– Вы хотите сказать, что это с ним сделал кто-то из учеников или преподавателей? – осторожно уточняю я.

– Совершенно верно. Дело в том, что несколько адептов Академии, отправившихся на преддипломную практику до неё не доехали. Лучшие со своего курса, они были найдены в состоянии близком к «овощу» с полностью опустошённым резервом. Здесь же, на территории Академии, – с намёком произносит лорд Натори. – Девушкам повезло чуть больше, но и часть из парней сможет восстановить свои способности. Увы, не всё. Некоторые выгорели до конца.

У меня мороз по коже от его слов.

Понятно, отчего это вызвало пристальный интерес его императорского величества. Лучшими на курсе у нас традиционно становились наследники древних могущественных родов. Магический цвет империи. Новая элита.

– Первое, что мы узнали, так это то, что адепты жаловались на вышеперечисленные симптомы. Джемма Летиция Гвидиче, похоже на тебя тоже открыта охота.

– Я – следующая жертва? – глупо переспрашиваю, потому что в голове не укладывается, что всё это может происходить со мной.

– У нас есть все шансы этого не допустить, – взгляд лорда серьёзен и открыт, но красивые губы сжаты в упрямую линию. Видимо, шансы так себе.

– Вы сказали, что, возможно, я могу помочь. Вы хотите ловить их, кто бы это ни был, на живца? – холодею я.

– Пока об этом речи не идёт. Тем не менее, тебе стоит быть осторожной. Весьма осторожной. Будет очень жаль, если империя потеряет такого красивого талантливого специалиста по древней магии.

Он уже второй раз называет меня красавицей. Вряд ли это имеет значение для империи: верховный императорский маг – уродливый старикашка, его ценят за опыт, знания и огромный магрезерв, а не за прекрасные глаза. Стало быть, мои внешние данные имеют значение или для дела, или для лорда Натори.

– А мне-то как жаль будет, – бормочу я.

Мне определённо надо как следует поразмыслить. Что-то тут не так. И в словах лорда, и в его поведении, и во всей этой ситуации.

– Надеюсь, у вас есть какой-то план… – я сейчас раскисла и поэтому плохо соображаю. Так дело не пойдёт.

– Несомненно, Джемма, – успокаивает меня лорд Натори.

– Это радует, – я нисколько не кривлю душой. – Но, если все будут молчать, может пострадать кто-то ещё.

Я вспоминаю весёлые с дурнинкой глаза Катарины, моей единственной подруги в Академии, и понимаю, что ей тоже может угрожать опасность.