– Пока я не буду раскрывать все карты, Джемма. Да, риск есть. Однако, если моя гипотеза верна, то в ближайшее время под ударом только ты. Я и тебе-то рассказал, только потому, что ты оказалась не в том месте и не в то время. В твоей характеристике указано также, что ты упряма, своевольна и любишь разгадывать головоломки. Чтобы ты не путалась у меня под ногами, я даю понять тебе всю серьёзность ситуации.

Так помощь ему моя нужна, или чтобы не лезла, куда не следует?

Темнит, лорд-ректор. Или манипулирует. Я чувствую, что, несмотря на страх, во мне просыпается азарт. Что может быть более захватывающим, чем спасти свою магию, будущее, а возможно, и жизнь? Только мне не хватает информации. Лорд Натори не может не понимать, что я, как и любая высокородная, азартна и любопытна. Сдаётся мне, он играет на этих качествах.

– В ближайшее время – это сколько? О каком сроке идёт речь? – выхватываю я суть.

– До осеннего бала в Академии.

– Что? Но это уже через неделю!

– Верю, что отличница, – хохочет ректор. – Не интересоваться балами могут только зубрилы. Джемма, бал уже через пять дней.

– Действительно, время только ближайшее, – я закусываю губу. Я и так не очень хотела на этот бал, а теперь и вовсе не пойду. – Возможно, мне стоит на это время уехать домой?

– Я думаю, тебе стоит выйти замуж, – спокойно отвечает лорд Натори. – Удачно выйти замуж за сильного мага.

– Я бы и рада, но увы, у меня в кармане не завалялся подходящий кандидат.

– Зато у меня есть. Джемма, назови меня «мой лорд Амато»…

– О чём ты опять задумалась? – Катарина, притащившая мне в комнату кое-что с завтрака перекусить, уже вся извелась от любопытства. – Ты совсем не ешь!

Да какой там есть? Мне что-то кусок в горло не лезет после разговора с лордом Натори. Раз за разом прокручиваю в голове предложенный им план и, то нахожу в нём одни изъяны, то готова махнуть на них рукой, доверившись более опытному магу.

– Новый ректор – такой красавчик! – словно догадавшись, о ком я думаю, закатывает глаза от восхищения Катарина. Красавчиков она любит, у неё даже есть собственный рейтинг красоты среди мужчин Академии. До сегодняшнего дня в нём лидировал Каспиан Монтойя, который отбыл не преддипломную практику… Надеюсь, его нет в числе пострадавших.

– Так и прошлый ректор был ничего, – хмыкаю я.

Особенно прекрасен он был своей ненавязчивостью. Вообще, кроме деканов, у каждого факультета есть кураторы. Куратором Седьмого факультета согласно Уставу является ректор.

Но это только на бумаге.

А по факту мы вполне благополучно обходились без него.

Сдаётся мне, сейчас ситуация в корне изменится.

– Сравнила! – фыркает подруга, поправляя светлый локон. – Он старый, но и это не так страшно. Главный его недостаток – уже давно женат.

– А ты, стало быть, метишь в жёны к новому ректору? – заинтересовываюсь я.

– Я бы не отказалась, – пожимает она плечами. – Жених завидный по всем статьям. И собой хорош. Факультет менталистики сейчас лихорадит, точнее, женскую его половину. Знаю, что к зельеварам за приворотами уже очередь.

– Кто-то в этом месяце неплохо заработает, – смеюсь я, поглядывая как раз на представителя Третьего факультета.

– Тебе бесплатно сделаю, – хихикает Катарина.

– Да мне как-то не надо, – отмахиваюсь я.

В свете предложения лорда Натори не только не надо, это будет ещё и не благоразумно. «У тебя есть время подумать, Джемма. Но недолго. Ответ нужен уже сегодня», – сказал он после того, как огорошил меня.

– Джем, ты опять в своих мыслях! Признавайся, влюбилась?

В этом вся Катарина – дела сердечные на первом месте. И как только я ей удаётся быть вверху списка успеваемости с таким подходом?

– Нет, – улыбаюсь я. – Вспомнила, что Осенний бал скоро.

– Ого! Так ты всё-таки пойдёшь? – глаза подруги вспыхивают победным огнём. – Мне удалось тебя уломать?

– Скорее да, чем нет.

«И тогда на балу мы сможем кое-что провернуть. Расскажу, если согласишься».

Кое у кого уговаривать получается убедительнее. Лорд Натори основательно потоптался на моём инстинкте самосохранения и на любопытстве.

– Тогда необходимо позаботиться о платье! – начинает суетиться Катарина.

О боги! Как это я забыла, что на бал в форме не пойдёшь?

Хотя я бы с большим удовольствием закупилась артефактами защиты.

А Катарина ничего не знает… Сердце моё сжимается. Она же безголовая, запросто попадётся в любую ловушку. Может, рискнуть и рассказать ей?

Однако какое-то внутреннее чутьё не даёт мне этого сделать. Катарина – известная болтушка. У неё язык за зубами не держится. Надеюсь, мне не придётся пожалеть о своём решении промолчать. Буду за ней приглядывать, перед балом следилок на неё навешаю.

– … и послезавтра как раз выходной, мы сможем заскочить к портнихе и присмотреть тебе что-нибудь подходящее… – заливается она соловьём.

– Кат, я сегодня подумаю и решу, – притормаживаю я полёт её энтузиазма.

– Как ты можешь думать на пустой желудок? До чего путного ты додумаешься? – всплёскивает Катарина руками. – Ты так ничего и не съела!

– Я позже съем. Раз отменили утренние лекции, я бы всё-таки сначала привела себя в порядок. Но спасибо, что позаботилась обо мне.

– А где ты была? Я не видела тебя не только на завтраке, но и на общем сборе.

– Мне стало нехорошо, – отговариваюсь я, Катарина в курсе моей слабости в последнее время.

– Ты пьёшь то укрепляющее зелье, которое я тебе дала? – хмурится она, вглядываясь мне в лицо.

Разумеется, я про него забыла! Но пару дней я чувствовала себя вполне сносно, так что в нём не было необходимости. Правда, Кат я в этом, конечно, не признаюсь. Она так трогательно за меня волнуется.

– Пью, – вру я, убеждая себя, что просто не хочу заставлять её волноваться ещё больше.

– Отлично! У него накопительный эффект. Скоро подействует, – уверенно говорит она. Такая милая!

Взглянув на наручные часики, Катарина подскакивает.

– О боги! Я опаздываю на консультацию к мэтру по ядовитым травам. Он из вредности решил её не отменять, – кривится она.

– Беги, – говорю я даже с некоторым облегчением.

Я всегда рада Катарине, но сейчас мне хочется побыть одной и собраться с мыслями. Поэтому, когда дверь за подругой закрывается, я вытаскиваю шпильки из шевелюры, позволяя голове отдохнуть от тугого пучка, сбрасываю туфли и валюсь на постель прямо в форме, устремив взгляд в потолок, будто там есть некие письмена, способные пролить свет на происходящее.

Впрочем, кое-кто может сделать ситуацию яснее.

Лорд-ректор явно знает больше, чем говорит.

Увы, как ни крути, всего он мне не расскажет.

Если этим делом занимаются сразу и Кристиан Натори, и Николас Фаджио, оно пахнет государственной тайной. Знать бы ещё, что за любопытные новости у лорда-дознавателя.

Однако, если я соглашусь на предложенную авантюру, некоторыми сведениями лорду Натори придётся поделиться. Вопрос, что из того, что он не расскажет, смогу выудить уже я?

Джемма, назови меня «мой лорд Амато»…

Лорд меня откровенно смутил. Старая форма признания единственного. Ничего себе, сейчас почти никто не заключает такие браки. По крайней мере, я о таком не слышала.

Что-то тут есть… Никак не могу вспомнить. Память у меня хорошая, но работает своеобразно: на ассоциациях.

Лорд Натори явно увлекается древностями: древнелидванский язык, древние ритуалы. Интересно, что можно найти в архивах рода Натори?

Напоследок ректор сказал мне, что я очень похожа на портрет своей прабабки… Удивительно. Где он мог его видеть? Очень многое из истории моей семьи не сохранилось. И в основном это касается прабабки, Дерины Гвидиче, той на чьём веку слава нашего рода увяла.

Порывшись в кармане, я достаю переданный мне лордом артефакт.

«Он тебя защитит. Если не от всего, то от многого».

Надо бы уточнить его свойства. Рази лорд-ректор ждёт мой ответ сегодня, значит, мы ещё увидимся до конца дня. А я всё никак не могу принять решение, отчего-то мне неспокойно.