Кристиан, помедлив, нехотя выпускает меня из объятий, и я наконец открываю глаза.

Лорд Натори смотрит на меня без всякого выражения, словно то, что произошло во время перемещения, мне показалось.

Я бы подумала, что мои фантазии разыгрались, если бы не тлеющие угольки на дне его глаз.

– Ты в порядке, Джемма? – мягкий голос, чарующие интонации.

От кольца по всей руке распространяется приятное тепло.

Я с трудом стряхиваю с себя наваждение.

– Да… – а что я могу ещё ответить? Отвешивать пощёчину уже поздновато. Да и я боюсь, что мне напомнят, что я вполне пылко отвечала.

– Располагайся, – приглашает меня ректор.

Я оглядываюсь по сторонам: знакомая гостиная с уютной, как я выяснила оттоманкой.

– Вы обещали мне лабораторию, – напоминаю я, всё ещё чувствуя себя неловко после поцелуя.

– Ну, разумеется, – фыркает Кристиан. – Ледяная Джем. Отличница. Сразу за работу.

– Я думаю, вы согласитесь, что наше дело не терпит отлагательств, – вспыхиваю я.

Он несправедлив.

Внутри у меня всё мечется, всё бурлит, как игристое в бокале.

И лишь холодный разум не позволяет мне сейчас заламывать руки и сокрушаться по поводу того, что я допустила.

– Хорошо, но обрати внимание, что здесь есть закуски, они все проверены. Я настаиваю, чтобы ты выбрала время и подкрепилась. Ты явно переоцениваешь силы своего организма.

– Я так и сделаю, когда почувствую голод, – примирительно говорю, чтобы избежать назойливой заботы.

В конце концов, я не пятилетка! Я леди!

И будем говорить откровенно, мне совершенно не нравится отеческие замашки лорда. Гораздо более мне по душе его поцелуи… Хоть они и совершенно ни к чему не приведут.

Посверлив меня взглядом, Кристиан указывает мне на куда-то в сторону. Присмотревшись, я замечаю дверь, сработанную под стеновую панель.

Не то чтобы она была совсем тайной, но в глаза точно не бросается.

– Она же наверняка заперта. Думаю, даже вы не настолько безалаберны, чтобы оставить реактивы в открытом доступе, – щурюсь я на лорда Натори.

Ректор закашливается.

Похоже, его давненько не называли легкомысленным.

– У тебя получится открыть, Джем, – справившись с собой, отвечает Кристиан. – На тебе кольцо. Смело заходи.

Разглядываю его. Интересно, а дверь в родовую библиотеку мне открыть удастся? А в сокровищницу? Всё-таки он действительно безалаберный.

Покачав головой, я подхожу к двери. Толкаю и застываю в восхищении.

Какое совершенство!

Новёхонькая, блестящая, совершенно потрясающая лаборатория!

Шкафы ломятся от реактивов, потрясающего оборудования…

– Моим цветам ты так не радовалась, – ворчит Кристиан.

Пф-ф.

Сравнил!

– Здесь ты будешь в безопасности.

– Просто замечательно, – бормочу я, разглядывая всё, что поступает в моё распоряжение, и прикидывая, с чего начать.

Видимо, догадываясь, что я не в себе от свалившейся на меня радости, лорд за плечи разворачивает меня и, приблизив своё лицо к моему, смущая меня не на шутку, настаивает:

– Джем, я прошу тебя. Не выходи отсюда одна. Тебя никто не побеспокоит. Если будет нужна помощь, позови меня через кольцо.

– Вы же будете у императора…

– Это не важно. Просто сделай, как я прошу.

– Хорошо, – выдавливаю я, потому что губы Кристиана слишком близко к моим.

Это воскрешает ненужные воспоминания и заставляет меня волноваться.

Лорд смотрит так, будто надеется выжечь во мне это требование клеймом.

– Мне неспокойно, Джем.

– Лорд Натори… Полагаю, у меня слишком много работы, чтобы шастать по академии. Я буду здесь.

– Тогда я оставляю тебя. Надеюсь на твоё благоразумие, Джемма.

Открыв портал, Кристиан исчезает среди мириадов золотых искр, и я наконец оказываюсь предоставлена самой себе.

И спохватываюсь, что я опять забыла взять кровушку у ректора.

Кольцо снова теплеет, и я непроизвольно поглаживаю его. В воздухе проступают золотые буквы: «Я тоже думаю о тебе».

Хихикаю в кулачок. Хорошо, что он не знает, о чём именно я думаю. Это было бы не слишком романтично. Определённо.

Однако пора себя заставить собраться.

От результатов сегодняшней работы будет зависеть не только моё будущее и возможное продвижение в карьере, но и жизни многих людей. С содроганием вспоминаю Санти, Кат, Рамиса… Ну и нам с Кристианом не помешает избавиться от действия этой гадости.

Мысль о том, что сейчас лорд Натори далеко, и ему снова больно, придаёт мне ускорения, и я погружаюсь в работу.

Что сказать?

Когда у тебя на руках полные материалы, дело спорится намного быстрее, и уже через каких-то три с половиной часа, я разглядываю пробирку с совершенно прозрачной жидкостью. На вид ничем не отличающейся от обычной воды.

Неужели, остался всего один элемент и антидот будет готов?

Даже не верится. Последствия от этого проклятого порошка так губительны, что кажется невероятной лёгкость приготовления противоядия.

Хотя… Древние не любили сложностей, и сейчас всё, что я изучаю по древней магии, это подтверждает. Единственная трудность для нынешних магов – заковыристость древнелидванского и древнехвиссинского. А раз запретная магия – часть древней, просто утерянная, наверное, это закономерно.

Остаётся наложить базу.

И протестировать.

Задерживая дыхание и вкладывая почти весь свой резерв, я произношу:

– Роттура коннесионе риторно форца…

Пробирка в руках вспыхивает голубоватым светом, а когда он рассеивается, на поверхности зелья появляется радужная плёнка, которая, оседая, словно пронизывает жидкость мерцающими нитями.

Секунда. И передо мной снова будто обычная вода.

Походив вокруг полученного антидота, я понимаю, что мне необходимо его испытать.

Но мне страшно.

А вдруг не получилось?

Убедив себя, что лучше узнать об этом как можно раньше, ведь тогда останется больше времени на вторую попытку, я достаю образец крови Дельтиго.

С замиранием сердца пробую… Есть! Магскан показывает успех! Золотой порошок кристаллизуется из его крови! И тут же чернеет.

Первые же манипуляции показывают, что чёрный порошок не реагирует на магию и больше не является закрепителем или ускорителем.

С успокоенной душой я повторяю эксперимент с образцом своей крови.

Результат аналогичный.

Позволив себе слабость, я, попискивая от радости, несколько раз подпрыгиваю.

Теперь нужно решиться и попробовать его на себе.

Кровь после выделения порошка магию частично потеряла… Стало быть, ослабленной мне стоит сначала подкрепиться. Тут я и радуюсь предусмотрительности Кристиана.

И опять при мыслях о нём кольцо теплеет. Тру рубин.

«У тебя всё хорошо?»

«Да, я близка».

«Помощь нужна?»

«Нет».

Я же понимаю, что Кристиан не позволит мне экспериментировать на себе.

«Береги себя, Джем».

Зажевав собственное плутовство ароматной ветчиной и сливочным сыром, я снова кружу вокруг пробирки.

Запрещаю себе жалеть саму себя. Я же учёный!

Мне представилась уникальная возможность!

С такими увещеваниями я зажмуриваюсь и заливаю в рот треть содержимого пробирки.

На вкус никак. Вода.

Прислушиваюсь к ощущениям. Ничего.

Неужели не работает?

И только я решаю расстроиться, как чувствую, что со мной что-то не так.

Прежде чем паника захлёстывает меня, я начинаю выстраивать ментальный блок, подобный тому, что я возводила, когда Николас вторгался в мою голову. Параллельно пытаюсь договориться с кольцом. Глупость, конечно, великая. У артефакта нет разума, он действует согласно заложенным инструкциям, но я всё равно прошу его не передавать мои ощущения Кристиану.

Возможно, всё ещё обойдётся, а он у императора, добывает труды Фортиномо…

А мне тем временем становится всё хуже. Кажется, что кровь кипит в жилах, сердце стучит с усилием, в животе словно огненный смерч из сотни кинжалов.