— Этого в моих планах нет — он улыбнулся. — сестра до последнего старалась убедить Императрицу отказаться от нашего брака, использовав мое будущее неповиновение как главный аргумент. Вот и причина ее сомнений

— Надо же. Мать и сестра так хорошо тебя знают, и все равно не доверяют тебе… — произнесла я задумчиво

— Именно в этом и дело. — сквозь притворную невинность как всегда проглядывалась его хищная змеиная натура. Я достаточно его изучила, чтобы ясно улавливать ее. Во взгляде, движениях и улыбке. — они слишком хорошо меня знают.

— Цера — я собралась с мыслями и задала вопрос, который долго мучил меня — скажи мне честно. Если вдруг встанет выбор между Императрицей и мной…кого ты послушаешь?

— Хмм. — он коснулся лбом моего виска — Ваше Высочество. Тут не может быть никаких сомнений. Я всегда буду служить только моей Императрице…

— Ну конечно же — я оттолкнула его и обиженно сложила руки на груди

— Я не договорил. Моей Императрице и своей жене. — он усмехнулся. А я зло ответила.

— Ты вообще понимаешь значение слова «выбор»⁈

— Разумеется. — я фыркнула — Сердишься на меня за честность. Разве это справедливо? — он коснулся моей спины. — Ари?

— Отстань!- я зло дернула плечом, отталкивая его. — не хочу иметь с тобой никаких дел!

— Да? — он потянулся к противоположному сидению, и откинул его, открыв хранилище, что обычно использовалось для личных вещей. — значит этот прекрасный обед из супа, хлеба, мяса, раков, вина, меда и десерта придётся съесть мне одному — он вытащил на сиденье корзину полную еды. — Это будет конечно нелегко, но я справлюсь — он довольно усмехнулся, пытливо глядя на меня.

— Ах ты ж хитрый манипулятор! Снова пытаешься подкупить меня едой⁈ — моему возмущению не было предела

— Зачем отказываться от приема, который отлично работает? — довольно произнес он, и прежде чем я успела его поймать, он быстро поставил корзинку между нами.

— Ладно — снизошла я — сначала поем, прежде чем убить тебя. Но только на этот раз! Больше этот трюк не сработает!

— Конечно, княгиня. В следующий я придумаю что нибудь ещё.

— Ты доиграешься у меня! Откуда ты вообще знал, что мы не останемся на банкет?

— Довольно очевидно, Ари. Великая княгиня не потерпит промедления. Ей нужно как можно скорее посадить меня на привязь. А дорога назад долгая. Я заранее побеспокоился о тебе.

— Так говоришь, как будто и вправду любишь — я запила хлеб с мясом вином прямо из бутылки. Стараясь не расплескать. Теперь я злилась намного меньше.

— Ари. День когда ты наконец поймёшь насколько сильно я люблю тебя, будет одновременно и самым счастливым и самым несчастным в моей жизни — Цера налил вино в бокал и вернул мне бутылку.

— Несчастным?- удивилась я.

— Конечно. Уверен, как только ты поверишь в мою искренность, тут же сделаешь ее оружием против меня — он отпил из бокала, покачивая вино в нем, и любуясь бликами света на хрустале.

— Даже не сомневайся. Так всё и будет — мстительно подтвердила я.

Он шел к трону так величественно, что мне даже стало неловко. Право слово, разве может я, простая смертная, быть супругой этому сотканному из света божеству? Черно — белый плащ скользил по багровому ковру тронного зала. Словно по разлитой на полу дворца кровавой луже. Мрачное предсказание будущего, о котором я конечно же тогда и не подозревала.

Цесаревич держал безупречную осанку. И выглядел так, будто его не понижать в ранге собрались, а короновать Императором.

— Вам не кажется, что их Величество зловещий сейчас? — шепнула Эса, что стояла рядом со мной.

— Кажется. — согласилась я. Было в нем нечто, что заставляло всех окружающих нервничать. Он сильно поменялся. Из невинного, хоть и дерзкого юноши, прибыв в столицу, он как то уж слишком быстро превратился во властного господина и прожженного интригана.

Что же будет дальше? Говорят мужчина после свадьбы всегда становится увереннее, зная что его теперь оберегает жена. Так куда еще⁈

Цера опустился перед троном на колено. И склонил голову. Императрица положила руки ему на плечи.

— Властью данной мне людьми и богиней, я лишаю Гая Церу Аравийского титулов цесаревича великой Лернийской Империи и принца Лерна. — Их Величество сняла с головы сына золотой венец. И отдала церемонимейстру. Та бережно заключила его в большой стеклянный короб. Она отошла и на ее место встала княгиня.

— Волей богини и ее священной земли, моря неба и земли я нарекаю тебя, Гай Цера Аравийский князем Левицким. Под черным знаменем Ливандии и пурпурным знаменем моего клана, я принимаю тебя в свою семью. И надеюсь, что твои деяния будут полны уважения к ней впредь и навеки.

— Так и будет. Клянусь — Цера закончил очень сокращеную версию княжеской коронации, коснувшись сердца двумя пальцами. Матушка улыбнулась ему, кивнула и приняв из рук церемонимейстера черную княжескую корону, опустила ее на голову Церы.

Назад пути не было. Он стал князем Левицким. А значит обязан вести мою провинцию к благополучию. И не пожертвует ею ради Империи. По крайней мере теперь я могла надеяться на это.

Я тихо отошла в сторону, пока Церу окружили мои родственники и ливандийские дворянки. Поздравляя и на перебой советуя как ему дальше себя вести.

Чувство что я лишняя только усиливалось. Гай Цера Аравийский умен, хитер и властолюбив. Даже будучи закрыт в четырех стенах он смог заслужить лояльность личной гвардии Императрицы. Настолько, что три тысячи гвардейцев Лерна подали запрос о присоединении к армии Ливандии ради него. Теперь же у него развязаны руки. Как я, ветренница, легкомысленная эгоистка, могу удержать в рамках такого мужа?

До меня доносился гомон голосов и смех Великой княгини. Да, матушке будет о чем поговорить с Церой. Они легко найдут общий язык. В этом я не сомневалась.

Я качала в руке бокал с шампанским, наблюдая за мужем. Мой новоиспеченный супруг царил, сиял и покорял. В шумном зала, полном дворян, Цера был как рыба, наконец попавшая в океан после годов заключения в аквариуме. Он помнил и свободно жонглировал именами, фамилиями дворянок и их дальних и ближних родственников.

Интересовался здоровьем у болезных, изящно осаждал флиртующих, покорял заботой пожилых и в целом светился, будучи главной звездой этого бала.

Похоже и впрямь я недооценила своего мужа. Вот только меня беспокоило количество визитов, что он успел назначить. А еще я утомилась поднимать бокал каждой дворянке или высокопоставленнной командоре, что представлял мне Цера. Светские беседы вёл он сам, не включая меня в них. Моей задачей было подпирать спиной колонну и вовремя кивать. Я тут же остро стала ощущать себя бездушным элементом его одеяния, декором чья роль — подтверждать статус своего супруга и более ничего. И мне эта мужская роль очень не понравилась. Я собиралась осадить Церу, но разумеется не при всех. В конце концов его можно было понять — циничный и талантливый интриган впервые глотнул свободы. И сейчас я даже издалека ощущала насколько он счастлив и наслаждается моментом. Впервые за всю жизнь не скованный титулом цесаревича, чья роль лишь ожидать будущего брака.

Но разговор наш будет жестким. Как бы я не хотела видеть своего мужа довольным, но его змеиную натуру требовалось держать в рамках. Я впервые почувствовала тяжесть взваленной на меня ноши. Этот брак точно не будет лёгким путешествием.

Я отпила еще немного шампанского, переведя взгляд на семейство Густов. Разумеется в центре внимания был Люка. Девушки вились вокруг юного сорванца, Брисса только и успевала ловить записки, которые пытались подсунуть юноше. Герд, как и положено мужчине, возился с детьми, пока его жена обсуждала политику. А вот Инвар стоял подальше от всех. На удивление не читал. Видимо Брисса запретила ему брать на бал книгу. Скучающе смотрел на богатый фуршетный стол и время от времени, как и я, тянул шампанское из бокала. Судя по скорости этого процесса — допьет он его часа через два. Как раз к концу празднества.