— Я постараюсь — пообещала я, не вставая и рассматривая оружие в руках. Прекрасная вещь. В отличном состоянии, благородный металл, легкая рукоять, декорированная малахитовой пылью. Небольшой изгиб. Прекрасно ложится в руку.

— Но это оружие парное — заметила я

— Верно — улыбнулась баронесса — вторую я подарю Бриссе, когда передам ей титул. И молюсь богине, чтобы эти две сабли никогда не схлестнулись в бою. Берегите вашу дружбу, как самое ценное из сокровищ.

— я встала и поклонилась

— Так и будет.

— А теперь мне пора ко сну. Если останешься у нас, позови Олеську, пускай подготовит гостевую.

— Я поеду домой. Но перед тем как уехать, хотела бы у вас кое что попросить.

— Вот — я вошла в свой кабинет и поставила на стол огромный деревянный ящик. Малая часть гигантской картотеки, что собирала моя мать, а прежде и ее мать. Баронесса разрешила мне хорошенько покопаться в ней.

Инфотека княгинь Левицких — наше главное сокровище и самая бережно хранимая тайна. Потому что не золото, не земли, и даже не войска давали нам такую власть над Империей. А информация.

Сеть информаторов моей семьи окутывала империю, как сосуды — сердце. Отец и дед много времени потратили, сортируя, распределяя и помечая чужие секреты. В инфотеке были собраны данные на всех дворян Лернийской Империи, Амара и даже частично Асакина. Не только публичные, но и семейные скелеты в шкафах, подлости, взятки, подлоги, измены, тайны, бастарды. Все было собрано и тщательно рассортировано по темам.

Моя мать, когда Ливандия вошла в состав Лернийской Империи, перенесла инфотеку в тайное хранилище дома своей подруги, баронессы Густы. Чтобы дознаватели Императрицы не смогли найти ее в наших поместьях. А они пытались. Очень долго. Разными методами. Разумеется скрыто. Императрице никогда не нравилась влиятельность Левицких. Но сделать с этим ничего не могла.

К счастью, никому не пришло в голову искать в доме дворянки самого низкого статуса. Еще и парнейки.

Шаги моей матери и ее интриги всегда были крайне хороши и я искренне ею гордилась.

Жаль только я в нее не удалась выдающимся аналитическим умом, потому что уже который день не могла разгадать личность одного — единственного человека. Моего секретаря Астора.

Он кстати был тут же. Огромный ящик не произвел на него должного впечатления. Он только поднял на меня недовольный взгляд

— К концу срока нашего пари осталось два дня. А моя госпожа решила пропасть на целый день. Я поинтересовался у прислуги, где же мне искать молодую княжну?- он очень злился. Разве что не шипел.— И знаете что мне ответили? В кабаке, борделе или на скачках! Так из которого места вы прибыли, извольте спросить?- он гневно сощурился, отчего его итак миндалевидные глаза стали совсем узкими, почти скрывая зрачки.

— Напоминаешь мне сварливого муженька — насмешливо и игриво произнесла я. Он закрыл дверь в кабинет, а потом посмотрел на меня. Уже другим взглядом, встревоженным и даже грустным

— Княжна, Ариана, что случилось? Вы сначала игнорируете меня, потом убегаете и исчезаете на целый день. Я обидел вас? — выдержать этот взгляд было гораздо сложнее чем злую его версию.

— нет — преувеличенно бодро ответила я — ты же отказал мне. Так какой в тебе прок? — он напрягся и стал невозмутим. Моя фраза его явно задела

— Значит моя госпожа, одаривала меня своим вниманием лишь за этим? — процедил он сквозь зубы.

— А как сам то думаешь? — я посмотрела на него пытливо.

— Если для моей госпожи — он чеканил каждое слово — это так принципиально важно, я готов на это пойти.

— Астор. Я пошутила, успокойся — я подошла к нему такому злому и напряженному и взяла за руку. — я уважаю твой выбор. И хочу победить в пари. Тем более для меня оно беспроигрышно — я улыбнулась и ласково коснулась его щеки. Он подался ко мне, глядя прямо в глаза.

— не шутите со мной так больше — строго произнес он, и я снова почувствовала тот самый леденящий холод от властной угрозы в его тоне.

— Ну что ж, вижу тут мне не рады, пойду обратно по борделям — вздохнула я демонстративно и развернулась. Но уйти мне не дали, Астор притянул меня к себе. И сразу отпустил. Сердце забилось быстрее.

— Я беспокоился за вас. На границе неспокойно и вы исчезли почти на двое суток, когда мы вернулись из лагеря.

— На одни. — поправила я, поднимая на него взгляд.

— Два. День, когда вы избегали меня, я тоже считаю. Моя госпожа, я предупреждал вас. Никогда не играйте моими чувствами.

— Иначе что? — я посмотрела на него с вызовом.

— Иначе мне придется снова вас пытать- и он грозно навис надо мной.

— Астор. Ты же понимаешь, что все это не всерьез? — парень нахмурился, вопросительно глядя на меня, но не отступил.

— Я никогда, ни при каких условиях не стану твоей женой. Это попросту невозможно для меня, как для княжны Левицкой. — и я рассказала ему всё. О своем долге перед семьей. И том, что никогда не переступлю их интересы — Не хочу обманывать тебя, или давать ложных надежд…но ты должен это знать. И понимать — я опустила глаза. Мне было стыдно за сказанное, но я ничего не могла с этим сделать.

— Благодарю за честность, моя госпожа — его взгляд внезапно стал мягче. Он завернул мне за ухо непослушную прядку черных волос, что всегда выбивалась из причёски.

— Для меня важно лишь то, что вы хотите быть со мной. Ваше сомнения говорят об этом, лучше любых слов. — он сказал это очень уверенно и твёрдо.

— И ты согласен на такую жизнь?- возмутилась я, отталкивая его — а как же семья, дети, репутация, будущее⁈

— Хмм. После всего пережитого мною рядом с вами, вы все еще заботитесь о моей репутации? По моему она уже как насквозь прохудившиеся сапоги — ремонту не подлежит — он усмехнулся. — насчет остального…оставьте это мне. — он наклонился, глядя мне в глаза. И снова мне стало не по себе от этого почти белого, змеиного взора.

— Ты фантазёр и глупец, Астор — я вздохнула — совершенно непробиваемый! — я толкнула его ладонью. Он и с места не сдвинулся

— Все влюбленные глупы.- он подошел вплотную и шепнул мне на ухо- а я глупее их всех.- я почувствовала что краснею. Первый раз он прямо сказал о своих чувствах.

— И вообще хватит меня трогать первым! Что за недостойное поведение для юноши! — возмутилась я, и он сразу отступил назад и виновато опустил взгляд

— Прошу прощения. Я становлюсь слишком алчным, когда вас долго нет рядом. Итак Вы не ответили на вопрос — где была моя княжна?

— Не твоё дело, где я была. Главное — что я принесла. Иди, посмотри — я постучала по стенке ящика, и он отозвался глухим эхом.

— Хмм. И что же это может быть? — Астор аккуратно поднял крышку. В ящике находились стройные ряды карточек в несколько уровней. Я села в свое любимое кресло, следя за ним и его реакцией.

Секретарь провел рукой по срезам карточек, взял одну в руку и его глаза расширились

— Это…

— Да, досье на всех женщин — дворянок Империи, у которых муж — иностранец.

Его лицо прямо таки светилось от искреннего восхищения. Пожалуй примерно то же выражение было у меня, когда баронесса подарила мне саблю.Он поднял на меня взгляд. Клянусь, это самый странный мужчина на свете. У него был такой вид, словно я преподнесла ему сундук с сокровищами.

Но восторг быстро сменился подозрением. Он вернул крышку на место.

— Погодите. Вы желаете, чтобы я перебрал все эти досье и открыл вам собственную личность?- он удивленно поднял бровь…

— Конечно — самодовольно произнесла я — зачем мне заниматься скучной бумажной работой, если у меня для этого есть секретарь?

— Допустим — ядовито произнес он. Аргумент железный, ничего он с ним поделать не мог. Астор снова открыл ящик и начал перебирать карточки.

— Тут их такое количество, что я не управлюсь в срок. Может, моя госпожа подскажет, что именно мне искать?- из за этого полного ехидства тона, я прямо таки чувствовала как тугие кольца змеиного хвоста смыкаются на моей шее.