— Ну раз вопрос был слишком общим, тогда так. Твоя мать — подданная империи Лерн?

— Ну…- он замялся, но увидев в моих глазах свою скорую и очень болезненную смерть, по видимому одумался — Можно сказать и так.

— Она лернийка?

— Да.

— А отец? — он обязан знать своего отца. Если он законный, значит рожден в браке.

— Нет. — ответил он с некоторым усилием. Как будто ему очень не хотелось выдавать эту информацию. И не удивительно — я сильно сократила круг поисков. Если конечно он не врёт.

— Он иностранец? — этот ответ оказался весьма ценным, поэтому я решила уточнить.

— Да.

— Замечательно — я сомкнула пальцы рук, глядя на Астора удовлетворённо. — Задача не кажется такой уж сложной.

— В Империи много дворян — пожал плечами Астор. — поиски могут затянутся.

— Я никуда и не спешу — улыбнулась я счастливо. Дворян то много, а вот мужья — иностранцы встречаются не так уж часто. Хотя даже если мне удастся сузить круг поисков до пары десятков семей, это всё равно слишком много.

— Значит княжна не уверена в своих силах. Жаль — вздохнул Астор

— Что ты имеешь в виду? — сощурилась я

— Перебирая всех дворян Лерна рано или поздно вы наткнетесь на мою семью. Это неизбежно.

— Ну да — пожала плечами я.

— И разве это — вызов достойный ее Высочества? — к чему это он клонит?

— Что ты имеешь в виду?

— Раз Ваше Высочество хочет, я с радостью буду отвечать на её вопросы столько времени, сколько ей понадобится — Он улыбался осторожнее, но с таким видимым удовольствием, будто служение мне — высочайшая награда. И кроме этого он ни в чем более не заинтересован. Что он вообще о себе навоображал, что так себя ведёт⁇ Он точно не сын женщины моего круга, потому что давным давно был бы мне представлен на балу. Ведь я самая завидная невеста Лерна как никак. Подвинуть меня может разве что моя же двоюродная сестра. Больше никто.

Если он не врёт и действительно дворянин, то либо он баронет, либо сын герцогини. Из тех, чьи поместья убыточны и финансовое положение не позволяет вывозить сыновей в высший свет. Ну на крайний случай он из семейства опальных дворян, но это проверить легче всего.

— Неделя. — озвучила я конкретный срок — Я узнаю кто ты за одну неделю. Этого достаточно? — Он призадумался

— Да, как раз хватит времени добраться до столицы и изучить архив родословных в библиотеке Императрицы. Вы же родственница правящей семьи, если я не ошибаюсь?

— Мой дальний родственник из герцогов Ливадии стал мужем цесаревны в том году. Об этом знают абсолютно все в Лерне и за его пределами. Удивлена в ваших сомнениях — усмехнулась я.

— Хотел сделать княжне приятное и напомнить об этом — его лицо выглядело дружелюбно, но от позы, сцепленных рук и напряжённых плеч так и сквозило холодом. — Такая большая удача для Ливандии. Вы многое сделали и многих подвинули, чтобы этого достигнуть, верно?

— Моя мать, и уж тем более я не участвовали в этом. Нашей славы итак достаточно.

— Но родство с Императрицей сделало вас ещё ярче в глазах общества — продолжил гнуть свою линию Астор.

— Я не понимаю, к чему вы ведёте? Неужто вы были отвергнуты цесаревной ради моего родственника? — Юноша посмотрел на меня как будто я сказала несусветную глупость и рассмеялся в ладонь.

— Это невозможно!. — Конечно у него нет шансов войти в круг высшей знати, что имеет право представлять своих детей цесаревне. Очевидно же.

— Нарушение правил, Астор. Ты отвечаешь только «да» или «нет» — поймала его я, торжествуя. Победа конечно мелкая, но приятная.

— Тогда нет, нет и ещё раз нет. — твердо ответил юноша. Весенний ветерок из окна легонько трепал его белокурые волосы. И я снова залюбовалась им. Пусть он и холодная рептилия, но безусловно, красивая. Этого не отнять. Та женщина что пыталась его изуродовать, явно просчиталась.

— Я вел к тому, что вам, как родственнице Императрицы будет просто достать ее разрешение посетить архив. Только и всего — прервал мое любование Астор.

— Знаешь что? — В голову мне пришла замечательная идея. Конечно не факт что у меня получилось бы, но скорее всего да. Даже в случае провала я ничего не теряю, верно?

— Я узнаю кто ты такой и без архива Императрицы.- это заявление стало для юноши неожиданностью. Он смотрел на меня с совершенно искренним удивлением. Такое не сыграть даже змее вроде него.

— Но как⁈

— У меня свои секреты — гордо ответила я. Конечно это было не совсем так, без помощи семьи я не обойдусь, но семья то моя.

— То есть вы не расскажете. — Голос погрустнел — А, кажется понял. Воспользуетесь помощью своих приближенных к семье Императрицы родственников?

— Не угадал — торжествующе произнесла я — при всем моем бесконечном уважении к ее Величеству, как я и говорила, Ливандийские княгини сильны и сами по себе. Не вижу никакой нужды впутывать в это семью моей тетушки. Я и близким родственникам о тебе говорить не намерена.

— Как же вам тогда это удастся? — я купалась в лучах внимания юноши и его удивлении — А вот так. Это тайна. Не только у тебя она есть.

— Ну что ж — он поправил подушку за спиной. Видимо спина затекла сидеть в одной позе. Сколько мы тут уже болтаем? Я вспомнила про приказ для камердинес. Слуги заслуживают уважения. Не стоит заставлять ее долго ждать, только по своей прихоти. Ни одну дворянку не украсит такой поступок.

— Если Ваше Высочество так уверены в своих силах, я предлагаю поднять ставки

— И как же? — спросила я, не сдержав любопытство. Астор посмотрел на меня пытливо. И гадать не нужно — скажет сейчас какую нибудь пакость. Да так вежливо, что невозможно будет его в ней уличить.

— Если за неделю вы не узнаете кто я такой, то я сам скажу Вам.

— Внезапно. Решил лишить меня удовольствия? Или не веришь что смогу? — я прищурилась.

— Я не могу ответить односложно на этот вопрос — Астор не сводил с меня своего самого змеиного взгляда. Того, от которого холодало в комнате, даже если вовсю грел камин. — Вот моё предложение. Если за неделю, вы не угадаете кто я,то скажу вам сам. Не скрывая ничего. Отвечу на любые ваши вопросы. Но это не всё.

— И что же ещё? В чем подвох, мой бесконечно загадочный гость? — я подыграла его велеречивой манере говорить.

— Я расскажу эту тайну не просто так. Змеиные глаза, пронзительный взор. — Если вы не раскроете мою личность за семь дней, то станете моей женой, Ваше Высочество княжна Ариана Левицкая.

Ведь у мужа не может быть никаких секретов от жены.

Слезы текли по моим щекам. В грудине резало от боли, а я сама лежала на кушетке, закинув ногу на подлокотник и не могла придти в себя от хохота. Смех попросту не отпускал меня.

— Мужем? О Астор, как же давно я так не смеялась. Должна сказать, настолько рассмешить меня не удавалось ещё ни одному мужчине до тебя — признала я, обмахивая свое разгоряченное лицо.

— Рад, что вы наконец оценили мое общество по достоинству — Астор выглядел невозмутимым и ни капли не уязвленным тем, что я высмеяла его предложение. — Но я не шутил. И готов быть вашим мужем, если вы за неделю не узнаете кто я такой.

— Готов? — я снова задыхалась от смеха — Князья, графы и герцоги глотки друг другу перегрызть готовы, лишь бы иметь шанс произвести на меня впечатление. А ты хочешь получить не только одежду, лечение и кров, но и титул князя Левицкого? Вот так сразу? Подобрашка с дороги, которого я взяла в дом из мимолетной прихоти? — От смеха снова покатились слёзы. В дверь постучали. Я подошла и распахнула её. На меня настороженно смотрела Риза

— Ваше Высочество, прошу за дерзость. Я не решалась беспокоить вас. Но прошло столько времени и вы смеялись…- Бедная Риза. При всей ее легкой стервозности и любви к кляузам, она и впрямь заждалась за дверью. Видимо считала что мы заняты отнюдь не разговорами. И это хорошо. Значит подслушать ничего она не смогла. И только мой громкий смех во весь голос дал ей знак, что можно рискнуть зайти.