— Принесла? — служанка с поклоном подала мне жемчужную брошь. — Иди к камердинес, скажи что сегодня я отпускаю тебя раньше. У тебя больная мать, насколько мне известно?

— Госпожа очень внимательны — Поклон стал ниже и более искренним

— После обеда можешь ее проведать. Вернёшься завтра.

— Благодарю, Ваше Высочество! Вы очень добры! — Риза взглянула на меня такими характерными для ливандийки голубо-сиреневыми глазами. Род Ризы был дворянском, но обедневшим, в дальнем с нами родстве. И уже второе поколение они прислуживали Левицким за содержание. Человек из другой провинции мог принять нас за сестёр — высокий рост, черные длинные волосы. Различался только цвет глаз — ее были светлее. У меня же — темный фиолет. Королевский сливовый как его называли в высшем обществе те кто хотел мне польстить.

Вот только одна из нас служанка, а другая — госпожа.

Интересно, ненавидит ли меня Риза, за то что я имею то, чем по праву крови могла обладать она, если бы ее предки не разорились?

Никогда не задавалась этим вопросом, и вдруг пришло в голову. Я кивнула служанке и закрыла дверь, зажав в ладони брошь. Учитывая как успешно развлекал меня Астор, он вполне ее заслужил. Что же задумал этот наглец? Хотя доля смысла есть в его словах.

Он дерзкий, женский ум, мужская сила, хорошо воспитан и явно понимает что возможность сблизиться с княжной Левицкой, из самого влиятельного рода на данный момент, это настоящее чудо, которое нельзя упускать. Он пошёл ва-банк только и всего. Конечно больше шансов у него было бы запроси он место любовника, с его внешностью и умением вести себя, возможно я бы даже не отказала. Хоть само по себе предлагать такое первым женщине — неслыханная дерзость. Чего именно он хочет?

— Астор. Что тебе нужно от меня?

— Покровительства. Безопасности. И брак. Что даст мне и то и другое — Он посмотрел мне в глаза. Похоже ответил честно.

— Значит дело только в этом? Тебе нужна могущественная покровительница, и ты хочешь гарантий от неё? Может обойдемся распиской? Я не планировала брать в мужья первых встречных. И удивлена что тебе хватило наглости даже вообразить подобное.

— Конечно- отвел взгляд. — Княжна может дать мне многое, если пожелает, и отобрать всё, если захочет. Включая жизнь. Вот только — Серые глаза, такте светлые что кажутся почти белыми.- Думаю я составлю Вашему Высочеству хорошую партию. — абсолютно серьезен. Даже сосредоточен.

— Ах, то есть мало того, что ты настолько дерзок и первым делаешь предложение, ставя меня на место мужчины… — Я села на край кровати, совсем рядом. — Так ещё и решаешь за меня, что мне подходит, а что нет? — я поймала его за подбородок и слегка надавила на шрам. Он резко выдохнул но и бровью не повел на мое, явно болезненное действие.

— Приношу свои извинения. Я огорчен, что вы неверно поняли меня — Он отодвинулся от меня, и голос его звучал демонстративно виновато.

— Тогда обьясни? — я посмотрела на него вопросительно.

— Это всего лишь был способ сделать загадку интереснее. Ведь если в конце пути нет никакой опасности, это и радости приносит меньше? — я снова почувствовала холодок. На мгновение показалось что он видит меня насквозь, и знает лучше собственной матери.

— Допустим…- хмуро произнесла я.

— Чтобы моя госпожа понимала, что это лишь шутка, я предлагаю дополнительные условия, чтобы подчеркнуть — в моих словах нет никаких злых намерений.

— Продолжай — Я немного подалась к нему. А он очень плавно отпрянул. Всего на немного, но достаточно чтобы между нами оставалось расстояние в ладонь.

— Вы можете не выполнять обязательство. Если мой род покажется Вам недостойным.

— Хах. Ты просишь вознаграждение, и при этом отбираешь у себя шанс его получить. — Я усмехнулась. — Тогда у меня есть ещё пара условий.

— Я слушаю вас.

— Если даже твой род достаточно славен, и даже, могу предположить, что тебя просто не вывозили в общество, то пусть великая княгиня Левицкая, моя мать, даст разрешение на этот брак.

Он задумался всего на пару мгновений

— Разумеется. Я бы никогда не посмел стать причиной раскола в роду Левицких.

— Замечательно.

— И мой отец, князь Левицкий, тоже — Вот тут я окончательно разрушила его планы. Папа души во мне не чаял. И даже если матушка спелась бы с родственничками этого типа, готова поспорить, не менее ушлыми чем он сам. То отец всегда прислушивался в первую очередь к моему мнению. Я была его светом, великим благословением. Первенцем, ещё и дочерью. Он оберегал меня как величайшее сокровище и отводил от меня все претензии матушки на очередной политический брак. Женщина конечно голова. Но мужчина — шея.

— Как скажете — серьезно кивнул Астор. Надо же. Он совсем не расстроился…

— И ах да. Если ты попробуешь обмануть меня, подделать документы или любым другим способом навредить мне, моей семье или Империи, то я потребую казни для тебя по всем законам и моя печать станет свидетельством.

— Вы имеете полное право не доверять мне — Астор легко улыбнулся — я поступил бы точно так же на вашем месте.

— А чтобы ты сделал, если бы та, кого ты видишь впервые, предложила тебе брак? — поинтересовалась я, буравя его взглядом.

— Приказал бы привязать дерзкую к хвосту лошади и отпустить ее в поле * — лучезарно улыбнулся Астор. — Я бы поступил так с любой, кроме моей госпожи.

— Такая неприкрытая лесть не делает тебе чести, Астор.

— Сказанное мной — правда.

— Значит вчера ты хотел бежать, а сегодня вознамерился жениться? Что поменялось?

— Вы имеете власть надо мной. — В его голосе мне почудились странные нотки. Довольство? Хоть и звучало немного жутко.

— Любая женщина Лерна имеет власть над любым мужчиной. Это природный порядок.

— Не любая. И не над любым. — самодовольная усмешка, которую так и хотелось стереть с его лица.

— В моем случае — это так — фыркнула я.

— Вы правы — склонил голову он — именно поэтому я этой ночью понял, что именно вы нужна мне.

— Именно ночью? Я затронула невинные юношеские чувства? — подвинулась ещё ближе. Но расстояние не уменьшилось. Он снова подался назад, сминая подушки.

— Вы заставили меня встать перед вами на колени. — Его взгляд стал теплее. Астор определенно был самым странным юношей из всех что попадались на моём жизненном пути. — муж должен приклониться перед своей женой. Так велит свадебный обряд и воля богини. До встречи с вами, я не мог предположить что для меня это вообще возможно. — Глаза его сияли знакомым мне хорошо блеском любовного интереса. Ох, да как же я сразу не догадалась! А еще мнила себя опытной в амурных делах! Разумеется ему этот спор и условия нужны исключительно чтобы зацепить меня, обратить на себя внимание. Выделится из толпы хорошеньких юнош. У него нет статуса, есть только внешность, немного подпорченная недавними событиями. И ум, достаточно острый, чтобы понять — мое внимание можно получить только очень особенному человеку. Необычному.

Просто телесные ласки и внешность быстро наскучат мне. Сами по себе. Значит нужно ещё что нибудь. И это пари отлично подходит чтобы разжечь интерес моего ума. А его неприступное поведение — интерес тела. Вот же хитрец! А он хорош! Тот кто воспитывал его, внушил немалые амбиции. А данных от природы ему хватало, чтобы этим амбициям соответствовать. Хорошо. Если он этого так усердно добивается, я не в силах устоять.

— Значит вы гордец? — улыбнулась то теперь с пониманием, продолжая то, что оказалось банальным флиртом

— Это мой единственный недостаток — он протянул руку и осторожно коснулся моего плеча. Кончиками пальцев. Как бы не давая приблизиться и поцеловать себя. Я снова двинулась к нему, собираясь преодолеть эту, не очень то и надежную преграду. И тут в дверь снова постучали.

— Да кого снова принесло! — не сдержалась я в злости, что прекрасный момент был так грубо нарушен. Дверь отлетела и стукнулась о стену, настолько яростно я её отворила.

Ивика смотрела на меня с присущим ей мягким недовольством. У ног ее стояла бадья с оранжевой водой и плавающими в ней лепестками шафрана. Как только я открыла, лекарка переставила её за порог комнаты.