Открыла лестницу и выбралась на черепичный скат крыши. Куски черепицы посыпались вниз. Я видела сверху, как гвардия в бело- золотых цветах Императрицы, окружила особняк. Видела как уводят под локти Эсу. К счастью, меня пока не заметили. Поэтому я разбежалась и спрыгнула сначала на крышу сторожки, потом на стеклянную крышу оранжереи, с нее перемахнула на персиковое дерево в цвету, что своими толстыми ветвями, давно переехало жить на улицу. Немного ловкости, и вот я уже за оградой. Ограда была четырехметровой. Я бы не смогла спуститься. Но я знала что внизу под деревом, за оградой — статуя львицы, что стерегла почтовый ящик. Сквозь ветви дерева было плохо видно ее бронзовую голову. Доверившись памяти тела, я рискнула и спрыгнула. Голова оказалась чуть левее. Я зацепилась о ее плечо, обхватила львицу за шею и хотела было спрыгнуть второй раз с высоты роста статуи, в долгожданную свободу, но меня потянули за лодыжку. Я потеряла равновесие и упала прямо на руки Астора. Сердце пропустило удар, когда я смотрела ему в глаза. Он поставил меня на землю.

— Я искал вас, княжна — произнес он спокойно. Лицо было непроницаемо.

— Мне надо срочно уходить, Астор, некогда объяснять — я развернулась, но он неожиданно поймал меня за руку.

— Она здесь! — крикнул он, глядя на меня своими холодными, змеиными глазами. Я вырвала руку, глядя на него с ненавистью. Нас тут же обступили военные. Астор, или как там его звали по настоящему, отошел в сторону.

В этот момент, такой быстрый и одновременно долгий, я почувствовала как разбивается мое сердце. Невыносимое чувство обожгло все нутро, как будто крупные куски стекла пробили мне легкие.

— Командора Александра Усурова. Личная гвардия Императрицы — представилась женщина, что явно была главной в этой толпе. Она подошла и встала на колено. И я сразу узнала ее. Именно с ней тогда говорил Астор в военном лагере. Именно она следила за мной! — приветствую Ваше Высочество княжну Ариану Левицкую. Прошу проследовать за мной во дворец. — от шума, к особняку, даже окружённому плотным кольцом военных, начали собираться прохожие. Это был мой единственный шанс.

Я выхватила кинжал из скрытых ножен и приставила к своему горлу. Военные замерли, меня прожгло взглядом оранжевых, как у хищной птицы, глаз командоры.

— Слушайте все. Сейчас Императрица Аравина совершает преступление, захватывая силой меня, княжну Ариану Левицкую и мою семью. — крикнула я как можно громче. Военные переглянулись. Я скорее почувствовала, чем услышала легкий шелест и движение со спины. И в следующий миг, воткнула кинжал в того, кто посмел попробовать его отобрать. На мостовую полилась кровь, военные резко двинулись ко мне, но Астор державший меня за руку рявкнул

— Ни с места! Я сам разберусь. — он был сильным. Я — ловкой. Он выбил нож у меня из руки, и тот покатился в сторону. Я ударила его по колену и в челюсть, заставляя отпустить меня. Но секунда свободы — и он снова поймал меня за руки

— Княжна, я не хочу причинять вам вред. Успокойтесь. У вас будет еще много возможностей меня убить — я ударила его локтем в живот, намереваясь таким образом выиграть время, поднять кинжал и убить его. Глаза закрыло белой пеленой ярости.

Но в этот момент моей шеи коснулось лезвие командоры. Она откинула нож ногой, не давая мне шанса на ещё одну попытку. Астор отступил, и к нему тут же подбежали гвардейцы, закрывая его собой.

— Угрожаете мне? — я развернулась, глядя в глаза командоры. Та не выдержала мой взгляд и убрала шпагу в ножны. Снова встала на колено. Вот только обратилась не ко мне. А к Астору.

— Прошу прощения за нарушение приказа, господин. Я обязана была защитить вас. — потом снова взглянула на меня- Пройдёмте со мной княжна. Прошу. Иначе нам придется применить силу. И это никому не пойдет на пользу.

— Не пойдет на пользу факт ареста моей семьи! Прорычала я, буравя взглядом военную. — По какому праву вы творите всё это⁈

— Ваша семья была приглашена в дворец — мягко произнесла командора

— Под конвоем? — я надвинулась на нее, готовая придушить голыми руками.

— По законам Империи, в создании которых участвовала и княгиня Левицкая, они были сопровождены во дворец. По подозрению в заговоре с Асакином, покушению и предательству Империи.

— Заговор? — я фыркнула насмешливо — это даже звучит бредово!

— Княжна Ариана. Сейчас вы самый важный свидетель. Прошу, проследуйте за мной добровольно. И ваша семья будет отпущена этим же вечером. Все слуги тоже. — она снова посмотрела на меня. Сорвала с груди императорский знак и бросила мне под ноги.

— Клянусь именем Императрицы и своей офицерской честью!

— Все слышали?- рявкнула я громко. Вокруг оцепления собралась уже толпа. Мне не было смысла сопротивлятся дальше. Смерть, мне не грозила — убийство нашей семьи обозначало немедленное начало гражданской войны.

Сейчас командора говорила от имени Императрицы. И это было так же, как если бы та, дала мне клятву лично.

— Я пойду — презрительно, носком сапога я отшвырнула знак. И прежде чем сесть в экипаж я попыталась найти взглядом незнакомца, что сначала завоевал мое сердце, а потом предал его. Но белую голову Астора в толпе я больше не нашла.

* Религиозные термины из писания богини. Оброс дополнительными значениями.

Щит — означает традиционное мужское воспитание. С упором на защиту семьи, воспитание детей и самоконтроль.

Меч — женское воспитание, направленное на тренировку ума, боевых качеств, экономических знаний и философии.

Поездка в Императорский дворец не заняла много времени.

Но мне хватило и этих пяти минут, чтобы собраться и продумать линию поведения. А заодно, в полную прочувствовать всю глубину своей наивности.

Какой же редкостной дурой я была! Он — шпион, это очевидно. Но шпион правящей семьи. Хитрая змея, что проползла в мою семью, вынюхивать секреты, соблазнить меня и вести как по следу из хлебных крошек — прямо в капкан Императрицы.

Я ненавидела его настолько, что ногтями исполосовала до крови собственные ладони. Но гораздо больше я ненавидела себя. Как же глупо я подставилась!!! И подвела под удар свою семью! Оставалось надеяться, что слухи из столицы быстро дойдут до ушей Жилины. И через несколько дней армия Ливандии в полном составе прибудет в столицу.

Сказать честно — я была даже восхищена настолько филигранным планом Императрицы по обезглавливанию самой влиятельной семьи империи. Вот только своим решением эта безумная развязала гражданскую войну!

А как же хорош Астор! Задурил мне голову, да так изящно, что я и сама не успела понять как это произошло! Я невыносимо жалела о каждом моменте когда могла его убить и не сделала этого!

Как же я была неосторожна… теперь его предупреждения об этом звучали злой насмешкой. Как и многие другие слова. Ари, Ари. Ты же всегда была такой умной, и не верила сладким речам мужчин…что же случилось на этот раз⁈

Долго придаваться самобичеванию у меня не получилось.

Белоснежный дворец с золотыми куполами распахнул гигантские ворота с гербом правящей семьи — трехглавой гидрой. Или змием, как ее называли люди постарше.

Мы ехали по парку разделенному на десять разных частей. В каждой из них — высажены растения родом из каждой провинции и цветом тамошней правящей семьи.

Десятая часть была засажена белыми лютиками — Амар еще не стал провинцией империи и не имел своего гербового цвета. Но место под него уже было определено.

У Императрицы всегда были большие амбиции. Но она действовала осторожно. Такого безумия как сейчас, я не могла ожидать от правительницы империи Лерн.

Кроме охраны и слуг, все в белоснежных ливреях, посреди сада, на подходе к самому дворца стоял одинокий человек в черном.

Строгая одежда, кушак с золотым гербом семьи Левицких. Темные волосы с проседью, убранные назад. Сосредоточенный взгляд лавандовых глаз, классически красивые черты лица, нос с горбинкой, редкие морщинки на лбу.