В зеленой гостиной всецело царствовала Брисса. Слуги бегали вокруг нее, пытаясь угодить подруге, меняя ей то чай, как недостаточно горячий, то щербет, как слишком холодный.

Я сразу поняла — рыжая злится. Обычно вредной она не была, но если что-то шло не по её, тут же страдали бедные слуги.

Зайдя в гостиную, я махнула рукой, и спасённая от капризов Бриссы прислуга, тут же прямо таки растворилась. Убежали за секунду.

Девушка откинулась в кресле и сложила ноги в блестящих черных сапогах на пуф.

— Знаешь что, Ари? Стоило мне наконец хорошо выспаться после двух дней и ночей в седле, как ты снова исчезла! И твоя камердинес отказалась говорить куда! Сказала что это дела государственные. Где тебя черти носили, Ари⁈

— по государственным делам. Сказано же Не смотри на меня так, о яростная тигрица Густа! — я плюхнулась в соседнее кресло и с наслаждением вытянула ноги. У посланницы Амара оказалась прямо нездоровая страсть к живописи. И она таскала меня по всем этажам посольства, хвастаясь картинами, пока я не взмолилась о пощаде.

Всё это время, Императрица и княгиня обсуждали в запертом кабинете наш брак. Церу их Величество отправила домой сразу, как только он сообщил о своем решении стать князем Левицким. С ним поехала и сестра. И мне было жутко любопытно, придушит она его по дороге или нет? Судя по ее взгляду, которым она сопроводила выбор цесаревича — точно да. Я даже начала немного переживать за Церу. Так сааамую малость. Переживать мешала уверенность, что эта змея выкрутится из чего угодно.

Как только я честно оттоптала по длинным коридорам всю коллекцию пейзажей посланницы, меня наконец отпустили домой.

— Рассказывай первая- предложила я — неужто просто подремала в «Шалфее» и ушла?

— Вот ничего от тебя не скроешь! — смешливо потыкала в меня пальцем Брисса — под утро дворецкий пришел составить мне компанию. Так что отдохнула я замечательно — Брисса сладко потянулась — представился Розмарином. Но мне удалось выпытать и настоящее имя — Оллин. Еще и денег не взял. Даже обиделся на мое предложение заплатить.

— А ты и впрямь ему очень понравилась, раз настоящее имя сказал. Лассин запрещает им это делать. — усмехнулась я.- а денег не взял, потому что его хозяин столько с меня содрал, что на четверых таких хватило бы!

— Я смотрю и ты тогда времени не теряла — рассмеялась Брисса — Все, прекращай переводить тему. Где ты была?

— В посольстве Амара — тоскливо протянула я

— Да что ты такое говоришь! — Брисса оперлась о подлокотник кресла, глядя на меня с интересом- всегда мечтала побывать на приеме в посольстве! Это же чужая культура, другие люди! На что похожи амарийцы?

— На Церу — фыркнула я — один в один.

— Так понимаю и цесаревич там был…- вкрадчиво поинтересовалась Брисса

— Угу — я отвела взгляд — у меня начинает складываться ощущение, что я никуда не могу пойти. Чтобы не наткнуться на него. Даже в бордель притащился за мной!

— Да ты шутишь!!- но поверила Брисса

— Но из хороших новостей — благодаря Лассину мы неплохо поговорили.

— Ааа, вот почему он столько денег с тебя взял — догадалась рыжая. Я кивнула.

— Ну и муженёк тебе конечно достался, подруга — вздохнула Брисса сочувственно. И тут же встрепенулась — о! Хочешь я быстренько поженю тебя с Лукой? До его совершеннолетия всего полгода остались. Уверена — он согласится. Да и матушка не будет против. Еще и змея твоя от тебя отстанет. Я — гений! — Брисса отметила свой план куском щербета.

— Да уж, двух зайцев одним выстрелом! — восхитилась я

— Трех! — Брисса смахнула с губ крошку — ты наконец станешь настоящей моей сестрой!

— Увы. Но тут замешана большая политика. Я не могу отказаться от брака с Церой. Иначе пострадает моя семья.

— Тогда я убью его!- сощурилась гневно Брисса — не позволю этому выскочке тебе угрожать!

— Не беспокойся. Угрожает то сама Императрица, а не он — рассмеялась я — боюсь тебе такой орешек не по зубам.

— Что я могу сказать? — пожала плечами подруга — Да будут славны дни Императрицы. А еще ты здорово влипла! Хотя тебя должно утешить — вас будут красивые дети.Интересно какими они получатся? Беленькими, черненькими или что-то посередине?- хохотнула Брисса.

— Да ну тебя! — я швырнула в нее подушкой.

— Ладно, ладно — Брисса поймала подушку и подложила себе под спину. — тогда раз избежать этого не получится, скажи, что тебе так не нравится в твоём женихе? Судя по тому, что я видела тогда в палатке, он вполне тебе симпатичен — подруга подмигнула, а я почувствовала что краснею и отвела взгляд

— Главная проблема в Цере — то что он даже не считает меня достойным противником!

— Это и впрямь перебор — признала Брисса — ни одна нормальная женщина не станет такое терпеть.

— Вот именно!

— Хочешь, снова съездим в «Шалфей»? Или на прием к баронету Саранскому? Или в театр, помню ты крутила роман с тем актером, черноволосым, как же его звали…

— Не важно как его зовут — прекратила я поток перечисления своих былых увлечений — я не хочу быть повинной в их внезапной смерти! Которую без сомнений организует цесаревич. Когда узнает. А он точно узнает.

— Да уж, он и прям оплел тебя, как настоящий змей!- посочувствовала Брисса — неужели ты теперь станешь верной женой, только из опасения перед своим мужем?

— Еще чего! Не дождется!!! Я его не боюсь и буду делать все что пожелаю! — я горестно вздохнула, после такой своей бодрой речи — только вот я не хочу быть больше ни с кем кроме него…даже Лассину я отказала. А ты же знаешь — он всегда умел найти ко мне подход.

— Дела-а — пораженно цокнула Брисса — говоря от сердца, думала что именно я закручу какой нибудь дикий роман, чем доведу свою матушку до горячки. Но ты, такая умная, такая продуманная и холодная к мужчинам, умудрилась попасться в любовные сети гораздо раньше! Даже зависть берет, право слово!

— Было бы чему завидовать — я откинулась назад и закрыла глаза. Пока, моя судьба казалась мне безвыходной. Из коридора донеслись голоса княгини и Эсы.

— Не забудь, все приглашения должны быть разосланы до полудня! У нас очень мало времени на подготовку. — деловитый тон матушки заставил меня вздрогнуть, и сесть ровно. Брисса тоже опустила ноги на пол.

— Да, госпожа — ответила камердинес и открыла дверь перед княгиней Левицкой.

— Надо же, Брисса. Приятный сюрприз — улыбнулась она- Как поживает баронесса? И какими судьбами ты здесь?

— С матушкой всё в порядке. Понемногу она побеждает болезнь — девушка тут же вскочила, и поклонилась. Я осталась сидеть. — приехала проведать Густа. И заодно заглянула к княжне.

— Ах да, твой брат ведь женат на посланнице Парна. Я вспомнила. Отлично. Думаю Ариана будет не против пригласить и его. Эса, принеси конверты для семейства Густов. Сразу передадим их. — камердинес отдала Бриссе большую пачку черных конвертов с белой и золотой лентой на них. Девушка тут же вскрыла один.

— Так скоро⁈ Но как же?!!!

— Я сама скажу ей — властно произнесла княгиня, и Брисса склонила голову, покорившись.

— До свадьбы осталась неделя. — легко угадала я. Мать посмотрела на меня удивленно. Кроме того что этот срок назвал цесаревич, было итак очевидно.

Меньше недели быть никак не могло. Семь дней молчания — обязательная традиция перед свадьбой. В эти дни жених и невеста не должны видеть друг друга. Не могут есть мясные, сладкие и острые блюда. И выходить из дома лишний раз тоже нежелательно. В такое время современные невесты обычно закатывали вечеринки для своих подруг и всячески предавались излишествам, пытаясь перехватить последние глотки свободы.

Юноше же полагалось думать о высоком, слушать наставления родителей и гувернера. Если речь шла о знатном сословии, конечно. У простого люда правила не были настолько строги.

— Ты всё больше и больше радуешь меня, Ариана. Как ты догадалась? — княгиня подошла ко мне, и я встала ей навстречу.