— Императрица не могла не запросить за княжеский титул Астора услугу взамен. То, что она попросит скорую свадьбу — довольно предсказуемый вариант. — спокойно ответила я.

— Отлично. Теперь я меньше беспокоюсь за тебя. И рада, что ты сегодня справилась с цесаревичем не устраивая глупых сцен. Помни — он всего лишь твой будущий муж. А ты глава семьи и вот-вот станешь княгиней. Я отправила весточки всем герцогиням Ливандии. Они приедут в столицу и я короную тебя по всем традициям нашей страны — оговорилась княгиня и тут же исправилась — в смысле, провинции. — Любопытно. Действительно ли случайно она сказала так?

— Ты станешь княгиней⁈ — с изумлением спросила Брисса.

— Точно. Совсем забыла об этом упомянуть — покаялась я.

— Действительно, какая мелочь! — надулась Брисса — моя матушка обещала мне титул, только после того как я женю всех своих братьев! Знаешь насколько непосильная это задача⁈ Инвар никогда не покидает свои книги, Фогель до сих пор страдает по твоей сестре, а Люка…он просто Люка!

— Ах вот почему ты так усиленно нас женила! — я рассмеялась.

— Ну может наполовину так — поддержала меня Брисса хитрой улыбкой. — Хорошо. Тогда я сразу же поеду обратно. Доставлю письма сама, чтобы братья успели приехать на свадьбу. Люка точно меня проклянет, если не увидит тебя в свадебном наряде!

— А как же традиция устраивать предсвадебные гуляния? — я с жалостью проводила подругу взглядом.

— Никаких гуляний! — сурово одернула меня мать — все дни до коронации ты будешь учить наизусть Ливандийский королевский статут!

— Тот что древняя пыльная книжка на триста страниц⁈ — с ужасом предположила я.

— Конечно. А ты думала быть княгиней просто? — улыбнулась матушка и ласково коснулась моего плеча, подталкивая в сторону библиотеки. — Иди давай. Можешь приступать прямо сегодня. В книжном хранилище как раз есть его неплохая копия.

— Я никогда не хотела быть княгинеей! — безуспешно ныла я, подталкиваемая матушкой в нужном направлении — У меня точно ничего не выйдееет!

— Все у тебя получится. Если ты будешь тратить больше времени на учёбу и политику. А не на цесаревича. Которым твои мысли заняты итак слишком часто!

— И не поспоришь — вздохнула я, обреченно принимая свою судьбу.

С этого момента мои дни окончательно перестали быть прежними. Матушка просто завалила меня зубрежкой. И снова, я чувствовала себя как в кадетском училище перед экзаменом — геральдика, заполнение писем, правила ведения учетных книг, традиции и этикет. Политика, география и тонкости взаимоотношений государств. Все это мне требовалось знать наизусть. Во время коронации княгини, как это принято у нас, каждая из герцогинь Ливандии задаёт вопрос. Это может быть цитата из писания богини, на который нужно ответить, обьяснив её суть. Или любой вопрос по тому что я так усердно учила.

Потом герцогини голосуют за и против. И если не будет большинства — коронация не состоится. И я буду лишена права в будущем претендовать на титул княгини.

Поэтому матушка так усердно пытала меня. Не давая даже головы поднять от пыльных древних фолиантов, современных изданий и даже вырезок из газет.

Под конец недели я уже была в шаге от того, чтобы написать Цере. И сказать о своем желании бросить всё, и стать цесаревной. Потому что той достаточно было подставить голову под венец на церемонии.

Традиции Лерна и Ливандии сильно отличались в этом.

Думаю он примчался бы тут же. Не смотря на неделю молчания. Тем более, что уж тут таить, я соскучилась по нему. И по нашему, наполненному ядом флирту. Каждый день я втайне надеялась, что он нарушит запрет и придет. Но дни шли своим чередом, и его не было. Приходили мои старинные подруги и бывшие воздыхатели, родственники и послы. Была даже цесаревна — мы сыграли с ней партию в шахматы и пили вино в саду под навесом. Яса больше не казалась мне настолько уж высокомерным человеком. Она рассказала забавные случаи из своего детства.

И то какие хитромудрые схемы придумывал Цера, чтобы стащить спрятанное от него печенье. Похоже он был змеей с самого рождения. Только поменялись масштабы афер.

Закончили партию в ничью. Цесаревна была очень сильным противником. Вот только она не учла, что в свое время Лассин хорошо натаскал меня по шахматным схемам. В начале нашего романа, мне очень хотелось впечатлить его своим возросшим умением игры. Но как только удалось выиграть одну партию — сразу потеряла к шахматам интерес.

Возможно это связано с тем, что в тот день мне таки удалось соблазнить Лассина и преодолеть его принцип не заводить романы с клиентками.

В любом случае навык никуда не пропал. Мне удалось впечатлить цесаревну и это, пусть и немного, грело душу. Насколько я знала, у Церы и Ясыти — разные отцы. Ни одного из своих мужчин их Величество так и не сделала своим Императором.

Матушка рассказала, что вроде бы с отцом цесаревича она таки обручилась официально. Но его никто никогда не видел. По крайней мере на всех раутах и балах тогда ещё королевства Лерн, отец Церы не присутствовал. Публичной свадьбы тоже не было. Титула Императора он так же не получил.

Странно всё это. И очень мутно. В прошлом императорской семьи скрывалось множество секретов. Интересно смогу ли я выведать их у Церы? Он говорил, что всегда отвечает мне честно. Пока на откровенной лжи я ни разу его не ловила. Но его хитроумие и изворотливость не давали мне шанса… Сомневалась я, что удастся выведать у него то, что он сам не захочет рассказать.

Матушку конечно заверила — я справлюсь со змеей в качестве моего супруга и нового князя Левицкого. Но чем ближе свадьба, тем быстрее я теряла уверенность в этом. Обуздать его — моя обязанность. И еще лучше, если я смогу направить силу его ума в пользу своей семьи. Только вот как это сделать? Не смотря на титул, он все равно будет следовать интересам императорской семьи. В этом я даже не сомневалась.

От тяжких дум, меня оторвал стук в дверь. Сердце с радостным предвкушением застучало быстрее, как бывало уже неоднократно.

Но как всегда это всего лишь Эса.

— Заходи — разрешила я, обратно закапываясь в ворох бумаг.

— Ваш заказ из мастерской госпожи Ластарт, прибыл. — Эса принесла на подносе маленьктй черный ларец

— Неси сюда, я посмотрю. — я потянулась, с щелчком расправляя суставы.

— Сама, многоуважаемая ювелир привезла этот заказ! — восхитилась камердинес — хотела лично передать, но я сказала что вы очень заняты.

— Всё правильно сделала. Завтра уже коронация. Мне нужно повторить всё перед церемонией. Нет времени на приемы — камердинес поклонившись, поднесла мне ларчик. Ее глаза, несмотря на внешнюю невозмутимость, просто сияли от восторга.

— Неужели…это свадебная брошь для цесаревича⁈

— Да — я открыла ларец и полюбовалась содержимым. — Отличная работа, дай ювелиру половину стоимости поверх, за старание.

— Ваше Высочество!- Эсери прижала поднос к груди, глаза ее горели любопытством — Можно посмотреть⁇Ну пожалуйста! Я никому не разболтаю, честно-честно!

— Сначала сдаешь меня княгине а потом такого просишь? — я нахмурила брови грозно

— Простите великодушно, молодая госпожа!- покаялась Эса- но княгиня — глава этого дома, я не могу ей лгать! Вот про запирание гувернера цесаревича, я ничего ей не рассказала!

— Потому что сама была причастна! Ладно — примирительно произнесла я. Камердинес никогда не была злой. Просто очень исполнительной — прощу тебя на этот раз. Смотри.- я открыла ларец. Эса не смогла сдержать восхищенный вздох.

На темно- фиолетовом, почти черном бархате лежала изящная брошь в виде змейки. Из платины. Ее тело покрывали бриллианты настолько миниатюрные, что казались естественной текстурой ее тела, живот — из тончайших пластин Ливандийского перламутра, он же обрамлял каждую миниатюрную чешуйку ободком. А в глаза вставлены аметисты. Редчайшего, сливового оттенка. Цвета моих глаз.

Сама змейка изящно переплетала хвост и казалось смотрела хитро и очень живо.