И не смотря на это, меня преследовало чувство, будто за мной следят. Иногда взгляд выхватывал из толпы в разных городах вроде бы ту же самую, смутно знакомую женщину. Но не могла же она следовать в точности за мной?.

В тот день как раз заканчивался срок нашего пари. А назавтра, мы прибывали в столицу. Благодаря массакам и строгости с которой я отсчитывала минуты отдыха, удалось приехать быстрее почти на день.

Но ценой вымотанности и меня и слуг и лошадей. Только Астор, казалось и вовсе ничуть не страдал. Наоборот. Чем ближе к столице, тем улучшалось его настроение. Он прямо таки светился самодовольством. Порой этот свет становился прямо таки невыносим.

Словно это он тут господин. Конечно я понимала — он уверенно командует слугами, решает и обустраивает мой быт, потому что воспитан быть самостоятельным и пытается оградить меня от забот. И всё же, властные нотки появлялись у него всё чаще.

— Вы нервничаете — озвучил мое состояние Астор наблюдая за мной с противоположного места.

— У меня чувство, словно я еду в пасть к льву — призналась я, развлекаяясь видами в окне.

— Значит вы решили нанести визит княгине.- догадался он — Поэтому мы едем в столицу?- я задумалась. Сказать ему или нет? В самом факте посещения матушки не было ничего зазорного

— Думаю и к ней мы тоже заедем — уклончиво ответила я

— Значит все же в тайное управление? Хмм. И почему я тогда не связан?- Астор смотрел на меня с интересом. Его волосы окончательно отмылись от следов шафрана, и теперь он был таким как прежде — белое на белом. Светлая кожа, почти белые глаза, которые становились серыми лишь в сумерках. Белые прямые волосы ниже пояса. Длинные пальцы и изящные запястья. Потусторонняя, змеиная, даже жуткая красота. Он бы вряд ли стал первым красавцем бала. Всё же девушки высшего света более консервативны к внешности мужчин. Но меня он завораживал. Порой я ловила себя на том, что любуюсь им. И он, перехватывая мой взгляд, тут же улыбался, понимая это.

— Не думаю, что веревки тебя удержат. — хмыкнула я с досадой — даже не уверена насчёт кандалов. Ты же и из них выползешь как змея.

— Моя госпожа вечно сравнивает меня с этой рептилией — вздохнул он — что вы имеете против змей?

— В детстве меня укусила змея — я показала две точки шрамов на правой руке — с тех пор я их не выношу.

— Надо же. А я тешил себя надеждой, что нравлюсь вам… — притворно загрустил Астор. Я поманила его пальцем. Он сощурился, явно чувствуя подвох, но все подчинился и пересел ко мне.

Я легла к нему на колени, глядя в лицо.

— Ты мне нравишься. Но я все равно терпеть не могу змей.

— Значит мне придётся поменять ваше мнение. По крайней мере об одной змее.- он подложил мне под голову подушку, удерживая меня так, чтобы я не скатилась. Экипаж ехал мягко, дороги что в Лерне, что в Ливандии не вызывали нареканий. И все же время от времени, даже на хороших рессорах, карета подпрыгивала, резко встряхивая свое содержимое. Путешествовать — еще та мука. Но я даже умудрилась уснуть в его теплых и сильных руках. И проснутся от легкого поцелуя в висок. Чем он сразу же и поплатился. Я поймала его за горло

— Значит мне к тебе спящему нельзя приставать, а тебе значит можно⁇!

— Моя госпожа. Моей вины в этом нет. Вы так сладко спали, что я не решился будить вас как то ещё. А теперь прошу, разожмите пальцы. На моей шее только зажили прежние синяки. Что скажет ваша матушка на такое? — я тут же одернула руку и встала. За окном была уже глубокая ночь.

— Где мы?

— В окрестностях столицы — порадовал меня Астор — завтра, рано утром мы прибудем в ваш особняк.

— Хорошо. Я подышу воздухом. Ты пока отдохни.- Астор спал во втором отделении экипажа — для слуг. И я не делала для него исключений.

— Благодарю за заботу — кивнул он. Я выбралась наружу по небольшой платформе, что отделяла багажный низ от пассажирского верха. И подошла к козлам.

— Госпожа?- встрепенулась сонная кучер. Ее волосы были коротко обрезаны. Редкость для ливандиек. У нас принято отращивать длинные волосы, что мужчинам, что женщинам.

Ее звали Берта. И, в свое время она воевала в войсках моей матери, ее щека была сильно обожжена. Чтобы волосы не касались шрамов и не раздражали их, женщина носила короткую прическу.

— Дай поуправлять мне.

— Но…- кучер замялась — как так можно, княжна?

— Иди спи. Я хорошо отдохнула и знаю дорогу. К тому же, мне до смерти надоело сидеть в этой проклятой коробке. Берта подвинулась, пуская меня на свое место и отдала поводья. Но не ушла

— Я посижу с вами, моя госпожа, не хочу оставлять вас одну.

— Ладно — вздохнула я. Свежий ветер в лицо освежал голову и уносил дурные мысли. Я услышала что когда экипаж встряхивало, у женщины плескала фляга на поясе.

— Значит сидишь и пьешь тут одна⁈ — я сощурилась гневно

— Простите моя госпожа — кучер начала судорожно кланятся — простите! Это кофейный ликер, он очень легкий, но позволяет дольше не спать! Я сделала это для Вашего Высочества!

— Вот удивительная штука, все вокруг меня постоянно делают всё ради меня. Но это почему то всегда совпадает с их интересами. Давай сюда — я протянула руку. Берта отдала мне флягу, всё еще моля о прощении

— Да успокойся. Всё нормально. Главное чтобы матушка не заметила такого. Она этого не потерпит — я вытерла платком горлышко. Глаза женщины расширились

— Вот, возьмите!- она подала мне маленький посеребрянный рожок- рюмку. Хорошая вещь чтобы не расплескать в пути.

— Но…простите за дерзость, княжна. Ведь великая княгиня строго запретила вам пить.!- зажмурившись и поклонившись выпалила кучер.

— Сегодня особенная ночь. Сделаю исключение. Не думай об этом. Никто не узнает. А если узнает — гнев матушки в первую очень падет на тебя, раз не сумела остановить избалованное дитя — улыбнулась я женщине. Хоть я и винила Астора а этом, сама частенько манипулировала людьми. Кучер отвела взгляд и кивнула.

Кофейный ликёр и впрямь оказался хорош. Вкусный и почти не чувствовался алкоголь. Отчего то вспоминился тот юнчжар, и скандал из за которого княгиня наложила запрет на горячительное. Я понадеялась что в Юнче нет обычаев, что наказали бы того парня за мою выходку. Раньше я даже и не задумывалась об этом вовсе. Последние события научили меня задумываться о последствиях своих поступков.

— Госпожа — после долгого молчания кучер подняла на меня взгляд — вы так печальны весь путь. Я знаю вас с детства. Вы всегда были веселы и спокойны. Беспокоитесь о встрече с великой княгиней?- я кивнула. В принципе так это и было

— Не переживайте — она посмотрела на меня, и вокруг ее глаз собрались морщинки — вы многое сделали. Хорошо работали. Слухи донесли, что даже в военном лагере вы навели порядок. Мы все гордимся, тем что вы наконец выросли. Не сомневаюсь, великая княгиня Левицкая разделит эту гордость.

— Ты очень добра ко мне — улыбнулась я — как и многие наши слуги. Разве я не раздражала вас своими выходками? Когда например без спроса воровала лошадей из конюшен, или когда напоила овец, подсыпав им вымоченное в коньяке зерно?

— О, я это помню — усмехнулась Берта — во первых вы тогда были ребенком. Да и подбивала вас на всякие глупости та рыжая баронесса.

— Нет — я покачала головой — все так думают. Но правда в том, что это я вкладывала ей в голову идеи проказ. Чтобы потом ругали ее а не меня. Я всегда была слишком трусливой. Не хотела отвечать за свои поступки. И сейчас мне страшно. Гораздо страшнее чем в детстве. Постоянно думаю о том, верно ли я поступала и стоило ли поступить иначе. Моя мать другая — мне не сравнится с ней. — женщина засмеялась.

— Позвольте я скажу свое мнение, госпожа?

— Говори.

— Ни один алмаз не достали из породы сразу ограненным. Мы все, кто растил вас, видели и плохое и хорошее. Хорошего было больше. Ваш народ любит вас, и верит что вы приведете нас к благоденствию.

— Я… постараюсь — отпила еще ликёра.

— С вашего разрешения, пойду моя госпожа. Вижу вы и сама хорошо справляетесь — кучер поклонилась мне и ушла.