— Я совсем ненадолго тут. — небрежно повела рукой, показывая, что ничего непоправимого не случилось — Свадьба дело благословенное. Пусть веселятся, лишь бы нам не мешали.

— Княжна мудра и благость принесла моему дому!- трактирщица продолжала кланяться в землю.

— Поднимитесь. Не стоит пачкать праздничный наряд — улыбнулась я сдержанно. Трактирщица рассыпалась в извинениях и убежала в дом.Слуги провели нас на летнюю веранду и быстро накрыли стол.

Астор встал позади меня. Но я похлопала рукой по лавке рядом

— Садись. Ты имеешь право завтракать со мной как секретарь. — я улыбнулась. Он поклонился

— Я не хочу доставить неудобства. Если госпожа решила, что я не могу разделять с ней трапезу, то…- я дернула его за край кушака, усаживая рядом.

— Да сядь уже! Хватит. Я тогда действительно была не права.

Астор сел рядом и с тревогой посмотрел на меня

— Я вижу, вас что-то беспокоит княжна. Раз уж я заслужил разделить с вами завтрак, то может и беду смогу?

— Ты все равно ничем не можешь помочь — нам принесли напитки, и ливандийскую традиционную закуску — кольца из рыбной пасты в обжарке и с планировкой. А под ними — свежие креветки. Чем ближе мы подъезжали к Лерну, тем больше тянуло морем. Именно оно, огромным побережьем с высокими скалами, кормило южные провинции рыбой, морепродуктами и жемчугом.

— И вы снова меня недооцениваете.- покачал головой

— Ох, Астор. Ты же обычный парень, хоть и дворянин. Видно, что воспитание у тебя простое, раз матушка позволила и мечом махать и на лошади учится ездить. Чем ты можешь помочь мне, если дело коснется политики?

— В Юнче все это позволено мужчинам — усмехнулся он — и о политике Лерна я знаю достаточно, чтобы отвечать за вас на письма.

— Так ты из Юнчи?- удивилась я. Астор ни капли не напоминал строгого и сдержанного монаха

— Нет. Так, к слову пришлось — он посмотрел на меня

— Тогда мать твоя — юнчжар?

— Моя уважаемая мать родилась в провинции Лерн. — Астор доложил в мою тарелку креветок, дождался когда я начну есть, и сам принялся за еду.

— А как же ответы «да» и «нет»?- поддела я его

— Я уже понял, что вы сдаетесь. Поэтому решил помочь — он ел очень аккуратно, пользуясь вилкой и ножом так изящно, словно всю жизнь провел от одного светского приема до другого.- Вы даже не стали смотреть карточки, которые я для вас отобрал.

— Так и есть — я вздохнула — сейчас мне не до твоих глупых пари. Кстати. Если мы начали говорить о твоем прошлом — что за странное воспитание такое дали тебе родители? Зачем дворянскому сыну выживать? — Астор взял чайник и налил мне чай. Он сразу стал задумчив и выдержал длинную паузу, пока заваривались чайные листья. Над нами цвела вишня, и розовые лепестки падали на стол, где их тут же сметали дворовые слуги, что сопровождали наш завтрак.

— Мой отец… — его голос стал глухим и чуждым. Как у человека, что первый раз рассказывает нечто, давно будоражащее его душу — был хорошим человеком. Он умер, когда я был совсем мал. Мать не хотела, чтобы я повторил его судьбу. И дала мне не только щит но и меч *.

— Почему он умер?- спросила я, глядя на него.

— Его убили враги моей семьи — уклончиво ответил Астор — которых он считал друзьями. Поэтому я никогда не завожу лишних привязанностей.

— Мне казалось, что ты вполне сдружился со слугами в имении?

— Мне выгодно быть в союзе с ними — он улыбнулся — так будет проще защитить себя, и мою госпожу.

— А я — тоже лишняя привязанность?- спросила прямо.

— Моя госпожа не может быть лишней — он положил руку рядом с моей, но не коснулся. Подтверждая знание ливандийских обычаев. — я выбрал вас, и верю вам так же как себе. Это другое.

— Удивительная преданность, как для человека, который знает меня всего лишь пару недель — насмешливо произнесла я.

— Это вы так считаете — он скромно улыбнулся

— Да? Неужели! — я искренне удивилась — если ты знаком был со мной раньше, так почему я уже тогда не закрутила с тобой роман? Не помню тебя ни на одном из раутов.

— Я не был вам представлен — кивнул он, подтверждая мою догадку. — но мне приятно знать, что я был бы для вас желанной целью, познакомься мы раньше.

— Значит ваша матушка берегла вас от самой именитой светской хищницы? — усмехнулась я, и закончила завтрак глотком вина.

— Можно сказать и так. — Он отвернулся, улыбаясь. Его уши порозовели — вот только мне всё равно не удалось избежать ее когтей. — добавил он в сторону

— Ну-ну, пока что ты успешно держишь оборону — усмехнулась я, вспомнив как Астор завернул меня в одеяло, когда спал рядом со мной.

— И клянусь, это самая сложная задача в моей жизни! Отказывать вам — он наклонился и шепнул на ухо — почти невозможно! И тут же отстранился, держа позволенное по этикету расстояние.

— Не переживай. В столице мне будет не до тебя.

— Да. Там всё изменится. — многозначительно произнес он — Вы закончили с завтраком? Долить чая?

— Не нужно. Сходи спроси, как там дела у наших кучеров. — я почувствовала на себе взгляд и обернулась, посмотреть на наглеца. В отдалении, у самого плетня стояла группка людей. Они тихо перешептывались и смотрели на меня так неотрывно, словно от меня зависели их жизни. Одеты празднично, в вышитые одежды, венки из цветущих ветвей в руках.

За свою жизнь я давно привыкла к вниманию простого люда. Особенно в деревнях, в которых княжеская семья появлялась раз в лет пятьдесят. А то и реже. Но настолько пристальное встретила впервые.

Похоже это та самая свадьба, которую таки выселили из дома, чтобы меня не смущать музыкой и криками. Наконец, самая смелая из женщин решилась подойти.

— Ваше высочество, прошу, благословите молодых. — я смутилась. Древнейшая традиция. Когда то давно, еще во времена королевства Ливандия, считалось хорошим знаком если на свадьбе побывает владелица земель. А если уж принцесса, или того лучше королева — то всё, эту историю считали легендарной и передавали из поколения в поколение.

Сейчас наш статус сменился. Но традиция осталась. Я кивнула.

Покрасневшие от выпитого и смущения жених и невеста, тут же были вытолкнуты из толпы. Юноша, темноволосый и ладный, и девушка, статная, высокая с красивыми бровями вразлет. Они оба встали на колени передо мной.

Я взяла из рук каждого венок и надела на них. Сначала на невесту — будущую главу семьи. Потом — на жениха.

— Спасибо за вашу милость, княжна — поблагодарила та, первая женщина, и счастливые молодые снова вернулись к гостям. Свадьба шумно отправилась по улицам деревни, свистя и распевая песни.

Астор все это время стоял поотдаль, наблюдая. Убедившись, что все в порядке он ушел в сторону конюшен.

И вместе с ним ушла его змеиная магия, что добавляла мне сил и не давала беспокоиться о будущем. Я подобрала с земли упавшую веточку от венка. Как же я завидовала этим людям в тот момент. Беспечные и счастливые, они не знали, что их судьба, как и судьба целой страны сейчас находится у меня в руках. И этот груз отравлял меня. Поэтому я так торопилась избавиться от него.

— Всё готово. Можем отправляться — он вернулся через несколько минут.

— Я только отошёл и вы снова грустны. Чувствую себя плохо выполняющим свою работу — он подал мне руку, но я встала сама.

— Пойдём. — я оставила веточку на столе. Кусочек мирной жизни. Впервые я так сильно хотела ее защитить. Все эти люди, даже незнакомые мне были моими. И я несла ответственность за их благополучие и жизни.

Время пути пролетело незаметно. Когда мы пересекли границу с Лерном, больше не приходилось останавливаться в деревнях. Я могла привести себя в порядок в хороших гостиницах и гостевых домах.

Астор тенью следовал за мной, но не мешал моему уединению и тяжким думам. Хотя иногда ему всё таки удавалось вытащить меня из них удачной шуткой или разговором.

Чем ближе к столице, тем больше менялись деревни и города мимо которых мы проезжали. Если Ливандия — рыбацкие деревни, дворцы и поместья с колоннами и львами, города с каналами и портами. Все в одном архитектурном стиле. Изящном и довольно сдержанном. Как и сами ливандийцы. То Лерн встречал сразу всеми красками мира. Народы провинций стекались сюда, и потому что деревни, что города были дикой смесью из самых разных культур. Если в Ливандии, прохожие сворачивали голову не только на меня, но и на Астора из за его необычной внешности, то тут ни мой экипаж, ни секретарь не привлекали внимания. По основной дороге в столицу ездило столько княгинь и княжен, что мой экипаж попросту слился с потоком карет, дилижансов и бричек.