И тут ее кулаки летят на меня в комбинации хуков, джебов и апперкотов. Я поражаюсь тому, сколько скорости и силы у нее осталось после удара ножом, заставляя меня защищаться. Я уклоняюсь от ее ударов, пока не наношу один из своих, прямо в ее челюсть.

Она хрюкает от боли и наносит круговой удар ногой в висок. Я едва успеваю его блокировать, но ее каблук все равно задевает мою голову. Мы танцуем вокруг друг друга, выбрасывая различные комбинации ударов руками и ногами.

Ее кулак врезается мне в губу, и моя голова отлетает в сторону, а затем я выплевываю кровь. Я посылаю сильный удар ногой в ее уже израненный бок, и она вскрикивает от боли. Затем я наношу удар под челюсть, еще один в рану, удар ногой в висок.

Она вскрикивает, пытаясь нанести мне ленивый удар, но я легко ловлю ее запястье, выкручиваю его под странным углом и бью коленом в живот. Одной рукой я хватаю ее за рубашку, а другую сжимаю в кулак, готовая к удару. Я посылаю его в сторону ее лица, полная решимости закончить этот бой последним ударом.

Но кулак не двигается.

Холодные руки обхватывают оба моих запястья и тянут за руки, пока они не оказываются плотно завязанными за спиной. Я настолько потрясена, настолько напряжена и устала, что не могу сопротивляться сильной хватке, не могу сделать ничего, чтобы освободить руки.

Я поворачиваю голову и оказываюсь лицом к лицу с окровавленным носом Сэйди, с которой сражалась непосредственно перед этим.

— Посмотри на меня, Пэйдин. — Моя голова откидывается назад, и передо мной настоящая Сэйди, сжимающая нож в окровавленных руках. Я пинаю по ногам Сэйди, стоящую позади меня, в результате чего она только пинает меня под колени, заставляя меня рухнуть на землю.

Беспомощную. Бессильную.

Сэйди стоит надо мной, кажется, размышляя о чем-то, пока я опускаюсь перед ней на колени. — Ты ведь никогда не перестанешь бороться со мной, правда? — В ответ я извиваюсь в руках Сэйди, отчаянно пытаясь вырваться. Она качает головой, бросая на меня извиняющийся взгляд. — Может быть, Кай был прав. Чем меньше конкурентов, тем лучше.

Она берет рукоятку кинжала в обе руки и поднимает его над головой.

Так вот как я умру.

Я выживала всю свою жизнь в качестве Обыкновенной, и вот, как это закончилось. От жалкого кинжала. Я не могу понять, смеяться мне или плакать.

Сэйди держит нож над головой, готовая вот-вот вонзить его в мое быстро бьющееся сердце, и шепчет: — Я же говорила тебе, что не хочу этого делать. Но я должна.

Кай будет в ярости от того, что зря спас мне жизнь.

— Прости, — выдыхает Сэйди, когда острие лезвия приближается к моему сердцу. И невероятно, неправдоподобно, я внезапно становлюсь к этому готова.

Скоро увидимся, отец.

Ничего.

Лезвие останавливается всего в нескольких дюймах от моего сердца.

Я дрожу, переводя взгляд с остановившегося ножа на моего почти убийцу. Изо рта Сэйди льется кровь, а с ее губ срывается булькающий вздох. Она смотрит вниз широко раскрытыми глазами, и я следую за ее взглядом на меч, который теперь торчит у нее из груди.

Кинжал выскальзывает из ее пальцев, по щекам текут слезы. Она отступает назад, задыхаясь, и упирается в широкую грудь. Кай обхватывает ее руками и осторожно опускает на землю, при этом с ее губ срывается истошный гортанный звук.

А потом она внезапно умолкает, ее ореховые глаза смотрят в черное небо — широкие, невидящие, блестящие.

Окружающие нас сады исчезают, и я, задыхаясь, прикрываю рот руками. Я пытаюсь осознать, что только что произошло, пытаюсь вдохнуть воздух, слабо хрипя.

Кай опускается на колени рядом со мной, беспокойство морщит его лоб. — Ты ранена? — Его глаза блуждают по мне, как и пальцы, которые сейчас легонько блуждают по моему телу, проверяя, нет ли повреждений, как это было несколько ночей назад. — Пэйдин, посмотри на меня. — Грубые руки обхватывают мое лицо, направляя мой взгляд на него. — Скажи, она тебя ранила?

— Я в порядке.

Я не в порядке.

Я ненавижу эти Испытания, потому что они убивают людей, а теперь я только что стала свидетелем этого воочию. Я была частью этого. Я не просила ничего этого, не хотела, чтобы кто-то умирал. А теперь в нескольких шагах от меня неподвижно лежит еще одна жертва Испытаний.

— Я говорила тебе, что не хочу этого делать. Но я должна.

Сэйди не хотела меня убивать, и все же я почти жалею, что она этого не сделала. Хотелось бы, чтобы у меня была причина ненавидеть ее, причина желать ей такой участи. Но именно эти извращенные Испытания заставили ее дрожащей рукой поднять кинжал над головой, заставили ее едва не лишить человека жизни.

Я смотрю на ее окровавленное тело, лежащее без сил и так близко. Перед глазами мелькает образ моего отца, вместо девушки, пытавшейся убить меня, появляется отец, готовый убить за меня. Я видела, как он так же умирал, и пытаюсь прогнать этот образ. Но его окровавленное тело не шевелится…

— Эй, смотри на меня, хорошо? Не смотри на нее, смотри прямо на меня. — Руки Кая все еще нежно держат мое лицо, когда я снова перевожу взгляд на него, пытаясь сосредоточиться на чем-то другом, кроме смерти, стоящей передо мной. Вот только сам принц кажется воплощением смерти, оружием в руках.

— Сосредоточься на моих глазах. Я знаю, как ты любишь смотреть в них. — Его серый взгляд искрится весельем, уголки губ приподнимаются, а мой рот приоткрывается. Он знает меня достаточно хорошо, чтобы понять, что я вот-вот начну отчитывать его в ответ на это замечание, поэтому он прижимает палец к моим губам, прежде чем у меня появляется такая возможность.

— Сосредоточься на ямочках, которые ты пытаешься убедить себя, что ненавидишь, хотя я знаю, что ты ищешь их каждый раз, когда я улыбаюсь. — Конечно, его ухмылка расплывается, и мой предательский взгляд переключается на ямочки, обрамляющие ее.

Когда он проводит большим пальцем по моей нижней губе, мои глаза переходят от ямочек к его взгляду. — Сфокусируйся на моих губах. — Его голос — журчание, ласка, как и пальцы, гладящие мое лицо и рот. — Не стесняйся, я знаю, что это не в первый раз.

Мой взгляд переходит на его губы, прослеживая их чувственный изгиб. На него так легко смотреть, им можно восхищаться. Все в нем раздражающе манит, так легко отвлечься...

Отвлечься.

Когда мои глаза загораются от осознания того, что он делает, его легкая ухмылка говорит мне о том, что я права. Этот расчетливый мальчик только что отвлек меня от трупа, используя для этого только себя.

— Ты уверен, что это было сделано для того, чтобы отвлечь меня, а не для того, чтобы потешить свое самолюбие? — спрашиваю я, мой голос обманчиво спокоен.

— Почему это не может быть и тем, и другим?

— Задница, — пробормотала я.

Он не перестает мне улыбаться. — Может, я и задница, но я только что спас твою. — И тут, без предупреждения, его улыбка исчезает и сменяется серьезным взглядом. — Как ты? Ты успокоилась?

Я вздохнула и на мгновение закрыла глаза. В голове промелькнул образ окровавленного тела Сэйди, а затем я переключился на отца.

— Я в порядке, — вру я, ненавидя, как напряженно звучит мой голос.

Он качает головой и бормочет: — Я же говорил тебе. Ты ужасная лгунья, Грей.

Из меня вырывается дрожащий смех. Этот звук так некстати, когда безжизненное тело так близко, но я не могу себя сдержать. В данный момент я могу только смеяться или плакать, а от последнего я отказываюсь.

Кай изучает мое лицо и, кажется, видит, что во мне бушует битва. Не говоря ни слова, он обхватывает меня за плечи и помогает подняться на ноги. Я знаю, что должна оттолкнуть его, сказать, что мне не нужна его помощь. Но я слаба не на шутку, и его близость — единственное, что меня сейчас утешает.

Он подводит меня к пню и усаживает, приседая, чтобы заглянуть мне в лицо. — Пэ, — произносит он этот слог так мягко, — оставайся здесь и успокойся. Просто дыши, хорошо? Ты все еще в шоке.

Я оцепенело киваю, пока он снова оценивает меня. Его взгляд не отрывается от меня, когда он медленно поднимает руку и проводит пальцами по моей, словно что-то ища. Они останавливаются на холодной стали вокруг моего пальца, а затем беспорядочно вращают кольцо, повторяя слишком хорошо знакомое мне движение. — Отвлекись. Покрути его, как ты всегда делаешь, чтобы отвлечься от дел.