Женат, Хлоя. Он женат.

Напоминание похоже на пощечину, выдергивающую меня из ослепленного транса. Насильно вдохнув в свои лишенные кислорода легкие, я дарю своему работодателю старательно сдержанную улыбку, которая не говорит о том, что мое сердце бешено колотится в груди и что я чертовски хочу, чтобы Алины не существовало. Тем более, что его поразительный взгляд направлен на меня, а не на его великолепную жену.

— Ты опоздал, — говорит она, когда он выдвигает стул и садится рядом с ней. — Это уже…

— Я знаю, который час. Он не сводил с меня глаз, отвечая ей холодно-пренебрежительным тоном. Затем его взгляд скользит по парню рядом со мной, и его черты напрягаются, когда он принимает непринужденный вид.

— Прости, это моя вина, — говорю я прежде, чем он успевает сделать выговор ребенку. «Я не понимала, что нам нужно одеться к ужину».

Внимание Николая возвращается ко мне. — Конечно, нет. Его взгляд скользит по моим плечам и груди, заставляя меня остро осознать мою простую футболку с длинными рукавами и тонкий хлопковый лифчик под ней, который никак не скрывает мои необъяснимо торчащие соски. «Алина права. Мне нужно купить тебе подходящую одежду.

— Нет, правда, это…

Он поднимает ладонь. "Домашние правила." Его голос мягкий, но его лицо можно было бы заложить в камень. «Теперь, когда ты член этого дома, ты должен соблюдать их».

— Я… хорошо. Если он и его жена хотят видеть меня за ужином в модной одежде и не против потратить на это деньги, пусть будет так.

Как он сказал, их дом, их правила.

"Хорошо." Его чувственные губы изгибаются. — Я рад, что ты такой любезный.

Мое дыхание учащается, лицо снова становится теплее, и я отвожу взгляд, чтобы скрыть свою реакцию. Все, что сделал мужчина, это улыбнулся, черт возьми, а я покраснела, как пятнадцатилетняя девственница. И перед женой не меньше.

Если я не справлюсь с этой нелепой давкой, меня уволят до окончания обеда.

— Не хочешь салата? — спрашивает Алина, словно напоминая мне о ее существовании, и я переключаю свое внимание на нее, благодарная за отвлечение.

"Да, пожалуйста."

Она грациозно выкладывает порцию листового зеленого салата на мою тарелку, затем делает то же самое для своего мужа и сына. Тем временем Николай протягивает мне тарелку с бутербродами с икрой, и я беру один, и потому, что я достаточно голодна, чтобы съесть все, что состоит из хлеба, и потому, что мне интересно узнать о пресловутом русском деликатесе. Пару раз я ела рыбную икру такого типа — большую оранжевую — в суши-ресторанах, но я думаю, что она отличается от этой, подается на ломтике французского багета с толстым слоем масла под ним.

Конечно же, когда я откусываю его, богатый вкус умами взрывается на моем языке. В отличие от рыбной икры, которую я пробовала, русская икра консервируется с большим количеством соли. Сам по себе он был бы слишком соленым, но хрустящий белый хлеб и мягкое масло прекрасно его уравновешивают, и я проглатываю остаток небольшого бутерброда за два укуса.

С веселым блеском в глазах Николай снова предлагает мне тарелку. "Более?"

— Я в порядке, спасибо. Я бы хотела еще один бутерброд с икрой — или двадцать, — но я не хочу показаться жадным. Вместо этого я поглощаю свой салат, который тоже очень вкусный, со сладкой, острой заправкой, от которой покалывают мои вкусовые рецепторы. Затем я пробую по кусочку все, что есть на столе, от копченой рыбы до какого-то картофельного салата и баклажанов на гриле, сбрызнутых соусом из йогурта с огурцом и укропом.

Когда я ем, я слежу за своим подопечным, который спокойно ест рядом со мной. Алина дала Славе маленькую порцию всего, что есть у взрослых, включая бутерброд с икрой, и у мальчика с этим, похоже, нет проблем. Нет спроса на куриные палочки или картофель фри, нет признаков типичной придирчивости четырехлетнего ребенка. Даже его манеры за столом такие же, как у ребенка постарше, и лишь в нескольких случаях он брал кусок еды пальцами, а не вилкой.

«Ваш сын очень воспитанный», — говорю я Алине и Николаю, и Николай приподнимает брови, как будто слышит это впервые.

«Вел себя хорошо? Слава?

"Конечно." Я хмурюсь. — Ты так не думаешь?

«Я особо об этом не думал», — говорит он, глядя на мальчика, который усердно протыкает лист салата взрослой вилкой. — Я полагаю, он ведет себя достаточно хорошо.

Достаточно хорошо? Четырехлетний ребенок, который спокойно сидит и ест все, что ему подают, без нытья и перебиваний взрослых разговоров? Кто обращается с посудой как профессионал? Может быть, это и есть в Европе, но я точно никогда не видел этого в Америке.

Кроме того, почему мой работодатель не уделил должного внимания поведению своего сына? Разве родители не должны беспокоиться о таких вещах?

«Ты был в окружении многих других детей его возраста?» — спрашиваю Николая по наитию, и на секунду ловлю его рот на губах.

— Нет, — коротко говорит он. — Нет.

Алина бросает на него неразборчивый взгляд, затем поворачивается ко мне. — Не знаю, говорил ли тебе об этом мой брат, — говорит она размеренным тоном, — но о существовании Славы мы узнали только восемь месяцев назад.

Я давлюсь маринованным помидором, который только что надкусил, и начинаю кашлять, пряный уксусный сок попал не в ту трубу. "Чего ждать?" Я задыхаюсь, когда могу говорить.

Восемь месяцев назад?

И она только что назвала Николая своим братом ?

«Вижу, для тебя это новость», — говорит Алина, протягивая мне стакан воды, который я с благодарностью выпиваю. — Коля, — она бросает взгляд на Николая, у которого выражение лица строгое, замкнутое, — мало ли он тебе о нас рассказывал?

— Эм, нет. Я ставлю стакан на стол и снова кашляю, чтобы избавиться от хрипоты в голосе. "Не совсем." Мой новый работодатель почти ничего не сказал, но я сделал множество предположений, причем неверных.

Алина — сестра Николая, а не его жена. Что означает, что мальчик не ее сын.

Они не знали о его существовании до восьми месяцев назад.

Боже, это так много объясняет. Неудивительно, что отец и сын ведут себя так, как будто они незнакомы друг другу — они таковы во всех смыслах и целях. И я был прав, когда почувствовал отсутствие любовной близости между Николаем и Алиной.

Они не любовники.

Они братья и сестры.

Глядя на них двоих сейчас, я не понимаю, как я могла упустить сходство — или, вернее, почему сходство, которое я заметила, не помогло мне понять их семейные отношения. Черты лица Алины — более мягкая, более нежная версия мужчины, сидящего передо мной, и хотя в ее зеленых глазах нет глубокого янтарного оттенка потрясающего взгляда Николая, форма ее глаз и бровей такая же.

Они явно, безошибочно братья и сестры.

Значит, Николай не женат.

Или, по крайней мере, не женат на Алине.

— Где мать Славы? — спрашиваю я, стараясь говорить непринужденным тоном. — Она…

"Она мертва." Голос Николая достаточно холоден, чтобы вызвать обморожение, как и его взгляд, направленный на Алину. Повернувшись ко мне лицом, он спокойно говорит: «Пять лет назад у нас был роман на одну ночь, и она не сказала мне, что беременна. Я понятия не имел, что у меня есть сын, пока восемь месяцев назад она не погибла в автокатастрофе, а ее подруга не нашла дневник, в котором я был назван ее отцом».

— О, это… — я сглатываю. «Должно быть, это было очень сложно. Для тебя и особенно для Славы. Я смотрю на мальчика рядом со мной, который все еще спокойно ест, как будто ему все равно. Но это совсем не так, теперь я это знаю. Сын Николая пережил одну из самых больших трагедий, которые могут случиться с ребенком, и каким бы хорошо приспособленным он ни казался, я не сомневаюсь, что потеря матери оставила глубокие шрамы на его психике.

Я взрослый, и мне трудно совладать со своим горем. Я не могу представить, каково это для маленького мальчика.