Вместо этого я направляюсь в свою ванную. Сняв промокшие от пота шорты, я включаю душ и выставляю температуру на холодную. Затем я ступаю под брызги, позволяя холоду воды охладить огонь, бушующий в моей крови.

Слишком, черт возьми, скоро.

Я мог бы подтолкнуть ее дальше, я знаю, но это было бы слишком рано. Она не готова к этому, для меня. Кошмар заставил ее ослабить бдительность, но несвоевременное вмешательство моей сестры напомнило ей обо всех причинах, по которым она не должна хотеть меня, обо всех причинах, по которым она считает, что это неправильно. Ее тело может хотеть меня, но ее разум борется с влечением. Это пугает ее, интенсивность того, что бурлит между нами, и я не могу ее винить.

Это почти пугает меня.

В моем желании к девушке есть что-то другое, что-то одновременно нежное и жестокое… собственничество, выходящее за рамки простой похоти. Когда я думал, что она в беде, я мог думать только о том, как добраться до нее, защитить ее, уничтожить любого, кто причинил ей боль. И когда она начала метаться в муках своего кошмара, потребность утешить ее была слишком сильной, чтобы ее отрицать. Мне хватило присутствия духа, чтобы положить пистолет в коридоре, а потом я был там, держа ее, пока она тряслась и рыдала, ее явный ужас разрывал меня, наполняя разочарованием и беспомощной яростью.

Она была травмирована, ранена кем-то или чем-то, и я не знаю, кто или что.

Я не знаю, и мне нужно знать.

Мне это нужно, чтобы я мог защитить ее.

Мне это нужно, потому что в моем сознании она уже моя.

Я все еще под холодными брызгами, темное осознание пронизывает меня.

Алина правильно опасается за Хлою.

Я опасен для нее, хотя и не по той причине, которую воображает моя сестра. Она думает, что я хочу девушку как одноразовую игрушку для секса, случайную игрушку, но она ошибается. Как бы я ни хотел погрузиться в тесное маленькое тело Хлои, я хочу проникнуть в ее разум еще больше. Я хочу знать каждую мысль за этими карими глазами, обнажить все ее желания и нужды… каждый шрам и рану. Я хочу покопаться в ее психике, и не только из-за секретов, которые она скрывает.

Я не просто хочу разгадать тайну, которую она представляет.

Я хочу разоблачить ее .

Я хочу разобрать ее и понять, что движет ею.

Я хочу этого, чтобы заставить ее тикать исключительно для меня, чтобы она могла быть только моей.

Я хочу ее так же, как мой отец когда-то хотел мою мать… целую жизнь назад, до того, как их любовь превратилась в ненависть.

В течение одной долгой секунды, вызывающей ощущение пустоты в животе, я размышляю о том, чтобы поступить правильно. Я думаю уйти, или, скорее, позволить Хлое сделать это. Завтра первым делом я мог бы выдать ей двухмесячную зарплату без каких-либо обязательств и отправить ее восвояси… смотреть, как она уезжает отсюда на своей захудалой Тойоте.

Я рассматриваю это и отбрасываю.

Может быть, Хлое еще слишком рано занимать мою кровать, но мне уже слишком поздно поступать правильно.

Было слишком поздно, когда я увидел ее… может быть, даже в тот момент, когда я родился.

Я имел в виду то, что сказал ей сегодня вечером.

Это неизбежно . Я чувствую уверенность в этом глубоко в своих костях.

Она придет ко мне, привлеченная той же темной, первобытной потребностью, которая корчится у меня под кожей.

Она отдаст себя мне, и это решит ее судьбу.

Выключив холодную воду, я выхожу, вытираюсь полотенцем и молча иду в спальню. Встроенные светильники в изголовье горят, отбрасывая мягкое свечение на белые шелковые простыни, но кровать не кажется уютной. Не то, что чувствовала ее кровать с ее маленьким теплым телом в ней. Не то, что она чувствовала, корчась возле меня, не прося, а получая от меня удовольствие, ее губы, как мед и грех, ее вкус, как невинность и темнота вместе взятые.

Мой член снова твердеет, волна жгучей похоти прогоняет холод, оставшийся после душа. Сев на кровать, я выдвигаю ящик тумбочки и смотрю на пару ключей на пушистой розовой цепочке — те, что Павел дал мне вчера вечером, сразу после того, как перепарковал машину Хлои.

Осторожно, благоговейно я беру их в руки и подношу к носу. Сами клавиши пахнут металлом, но розовый мех хранит в себе слабый след полевых цветов и весны, ее свежей нежной сладости. Я глубоко вдыхаю, впитывая каждую ноту, каждый нюанс.

Затем я опускаю ключи обратно в ящик и задвигаю его.

24

Хлоя

Со стоном я переворачиваюсь на спину и закрываю глаза рукой, чтобы защитить их от солнечного света. Мне потребовалось несколько часов, чтобы заснуть после ухода Николая, и я чувствую себя полной развалиной. Все, что я хочу сделать, это закрыться от дурацкого солнечного света и…

Подожди, солнечный свет?

Я резко выпрямляюсь, щурясь на яркий свет, льющийся из окна.

Черт.

Я опоздал на завтрак?

Я окинул комнату лихорадочным взглядом, но часов нет. Однако на потолке свисает телевизор, а на тумбочке я замечаю пульт. Я хватаю его и нажимаю кнопку питания, надеясь, что это не один из тех сложных домашних кинотеатров, для работы с которыми требуется степень в области компьютерных наук.

Включается телевизор, удобно настроенный на новостной канал, и я облегченно вздыхаю.

7:48 утра

Если я потороплюсь, я успею спуститься вниз вовремя.

Я бегу в ванную и быстро выполняю утреннюю рутину, а затем мчусь к своему шкафу. Телевизор все еще включен, ведущий новостей бубнит о предстоящих выборах, а я хватаю одну из своих новых джинсов и мягкую на вид рубашку с длинными рукавами — еще одно новое приобретение. Судя по информативной синей полосе в нижней части экрана телевизора, сегодня утром температура около пятидесяти градусов, что значительно ниже, чем вчера. Кроме того, мне не помешает прикрыть еще не заживающие струпья на руке — прошлой ночью я видел, как Николай на них глазел.

Я выхожу из шкафа полностью одетым в 7:55 и, как последнюю мысль, хватаю шкатулку с кулоном и серьгами и сую в карман, чтобы вернуть ее Алине. В новостной программе сейчас показывают отрывок из вчерашних предварительных президентских дебатов, в котором один из лидеров, популярный сенатор от Калифорнии, уничтожает своих оппонентов шквалом искусно сформулированных фактов и цифр. Я не особо слежу за политикой — моя мама считала всех политиков отбросами земли, и ее мнение передалось мне, — но этот парень, Том Брэнсфорд, достаточно известен, и я знаю, кто он такой. В свои пятьдесят пять лет он является одним из самых молодых кандидатов в президентской гонке и настолько красив и харизматичен, что его сравнивают с Джоном Ф. Кеннеди. Не то чтобы у него было что-то на моего работодателя.

Если бы Николай баллотировался в президенты, всему женскому населению США потребовалась бы смена трусов после каждых дебатов.

Время на экране меняется на 7:56, и я выключаю телевизор. Может быть, сегодня вечером у меня будет возможность посмотреть что-нибудь, желательно легкую веселую комедию. Впрочем, ничего романтичного — мне нужно отвлечься от Николая и запутанной ситуации между нами, а не вспоминать об этом.

Я не хочу еще одной бессонной ночи, когда мое тело болит от возбуждения, а мои мысли зацикливаются на ролике с рейтингом X, воспроизводя его грязные обещания и темные, горячие образы, которые они вызывают в воображении.

К моему удивлению, Николая не было за столом, когда я спустился туда ровно в 7:59. Его сестра, однако, и Слава тоже. Ребенок одаривает меня яркой улыбкой, которая контрастирует с гораздо более спокойной улыбкой Алины, и я улыбаюсь им обоим в ответ, хотя мысль о том, что Алина видела прошлой ночью, вызывает у меня желание улизнуть и никогда больше не показываться в этом доме.

— Доброе утро, — говорю я, садясь на свое обычное место рядом со Славой. Заманчиво избегать взгляда Алины, но я полон решимости не поддаваться своему смущению.