Гома прикоснулась рукой к своему горлу. У нее пересохло во рту, но она закончила.

- Хорошо, - сказала Васин.

- Как вы думаете, что произойдет дальше? - спросил Ру.

- Понятия не имею, но это будет интересно, - сказала Васин. - Этот первый сигнал был очень общим - он мог быть направлен на кого угодно - и послан очень простой системой повторной передачи, за которой не стояло никакого интеллекта. Но теперь она знает ваше имя и ваши отношения с Ндеге. Если мы имеем дело с чем-то большим, чем бездумное записывающее устройство, мы должны узнать об этом достаточно скоро.

Орисон завершил еще один поворот. Наступила тишина, никакого намека на ответную передачу. Но при следующем повороте сигнал появился снова.

- Хорошо, - сказала женщина. - Я хотела именно Ндеге, но если мне придется довольствоваться вторым номером, то хватит и другой Экинья. Как далеко упали яблоки с дерева, Гома Экинья. Очень надеюсь, что ты соответствуешь моим требованиям.

- Я попробую, - едко ответила Гома.

- Выходите на орбиту вокруг Орисона. У вас не должно возникнуть никаких проблем с обнаружением моего наземного лагеря. Приземляйтесь в удобное для вас время, примерно в километре, и встречайтесь со мной пешком возле главного наземного шлюза. У меня есть еда и вода, так что не беспокойтесь о том, чтобы взять с собой пайки. О, и приготовьтесь к одному-двум сюрпризам.

Танторы, - подумала Гома. Это был предательский ход мыслей, который слишком легко мог привести к горькому, сокрушительному разочарованию. Но она ничего не могла с собой поделать. Они бы все исправили - все неправильное в ее вселенной.

Она не могла остановиться.

Оказалось, что вокруг Посейдона погиб не один Хранитель. Их было по меньшей мере несколько десятков. Как только они нашли первый труп, им показалось, что их глаза - их сенсоры, приборы и аналитические инструменты - настроились на поиск новых.

Все мертвые машины были захвачены потоком лун, вращающихся вокруг Посейдона. Их орбиты были неправильными, а размеры варьировались от фрагментов всего в несколько километров в поперечнике до одного трупа, который - учитывая то, что они уже знали о Хранителях - был почти целым. Почти нетронутый, за исключением того, что он был также мертв, дрейфующий по течению, темный и абсолютно инертный. Пространство вокруг Посейдона было кладбищем, а его привратниками были сорок пять лун.

Привратники или палачи - предполагая, что существует различие.

- Куда ты нас привез? - спросила Нисса.

- Куда-то, где нам не следует быть. - Но они все еще находились во владениях лун, все еще следуя своим курсом вокруг Посейдона, и они не были мертвы. Еще. Они двигались без тяги по траектории, которую не следует принимать за попытку выйти на орбиту или приземлиться на Посейдоне. - Что бы здесь ни произошло, - продолжал Кану, - возможно, это было очень давно. Что-то сделало это с Хранителями, но мы, похоже, не привлекаем его внимания.

- Нам это может грозить в любой момент, - сказала Нисса. - Мы не знаем, что делали эти Хранители и как близко они подобрались к поверхности. Насколько нам известно, мы вот-вот переступим какой-то порог.

Она сидела рядом с ним на контрольной палубе, корабль снабдил ее вторым креслом, пока они находились на дальнем подлете к границе системы. Это произошло без их ведома, поднявшись из какого-то скрытого в полу укрытия.

- Знаю и соглашаюсь, - сказал Кану. - Но мы можем замедлить ход или изменить курс, только используя наши двигатели, и это, возможно, единственное, что делает нас заметными. Я думаю, что самым безопасным вариантом может быть продолжать в том же духе, пока мы не выйдем с другой стороны.

- Еще восемь часов.

- Мне это тоже не нравится.

- А что думает Свифт?

Фигура Свифта стояла слева от Кану, уперев руки в бока, выражая крайнее возбуждение. Он то и дело снимал пенсне, протирал его, возвращал на кончик носа. - На самом деле, я согласен с Ниссой - возможно, мы вот-вот столкнемся с трудностями. В равной степени я испытываю некоторое сочувствие к твоей позиции, Кану. Использование тяги может быть ошибкой.

- От него очень много пользы. Свифт говорит, что мы оба правы.

- Тогда игнорируй Свифта. Мы все равно должны что-то сделать.

- Однажды я уже испытывал такую же нерешительность, рядом с нашим старым домом в Африке. Я был в траве, не более чем в часе ходьбы от ворот, и заметил большую черную змею, ползущую по траве рядом со мной. У меня не было большого опыта общения со змеями, и я был так напуган, что не мог пошевелиться. Мой мозг сказал: "если ты почти не заметил эту змею, то, возможно, она тоже есть там, и там, и там".

- И тебя окружали змеи?

- Понятия не имею. Большая змея прошла мимо меня. Я ее совершенно не интересовал - я даже не уверен, почувствовала она меня или нет. Но я хочу сказать, что именно так я чувствую себя сейчас. Я не хочу предпринимать никаких действий, делать что-то, что может привести к катастрофе. Но мы должны действовать.

- Полный вперед, - сказала Нисса. - Если понадобится, опустошим баки. Выбрось спасательные капсулы, чтобы сэкономить массу. Пожертвуем "Наступлением ночи", если придется. Но уберемся отсюда так быстро, как только сможем.

- Есть другой способ, - тихо сказал Свифт, как будто это было дерзостью.

- Продолжай, - сказал Кану.

- Продолжать что? - спросила Нисса.

- У Свифта есть идея. - Но было ощущение, что слова формируются у него в горле, звуки вырываются изо рта. - Вы должны извинить меня за эту вольность, - сказал он, или, скорее, был вынужден сказать, невидимая рука выдавливала слова из его гортани. - Будет проще, Нисса, если я обращусь непосредственно к вам обоим. Хранители были убиты, но к их останкам относятся терпимо, им позволено следовать по своим орбитам.

Нисса смотрела на Кану со своего места, не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть свое потрясенное отвращение. Но было и очарование клинического толка.

- Что ты с ним сделал?

- С ним ничего не сделали и ничего не будет сделано. Он мой друг. Теперь, может быть, мы поговорим о Хранителях? Хорошо бы нам получить совет убраться отсюда, но мы не осмеливаемся слишком выставлять себя напоказ, делая это. С другой стороны, никто из нас не хочет провести еще восемь часов, полагаясь на свою удачу. Следовательно, необходим компромисс. Если мы сохраним наш нынешний курс, то вскоре пройдем очень близко к одному из этих фрагментов. Он движется медленнее нас, но с помощью короткого, резкого толчка мы можем сравняться по скоростям. Мы паркуемся рядом с фрагментом - на нем или внутри него, если необходимо, - и позволяем ему унести нас за пределы орбиты самой удаленной луны. Когда фрагмент достигает своего апогея, мы уходим - и ставим все, что у нас есть, на удачу.

- Или мы могли бы просто сорваться с места и убежать, - сказала Нисса.

Свифт ослабил свой контроль над гортанью Кану, при этом Кану издал небольшой непроизвольный вздох. - Я вернулся, - сказал он. - И мне очень жаль, но мне не нравится идея Свифта. Это все еще слишком рискованно, учитывая, как мало мы знаем.

- Значит, мы ничего не будем делать, таков твой план?

- Я этого не говорил. Продолжать наш нынешний курс действий - все тоже значит что-то делать.

- Ну, если мы будем продолжать говорить об этом достаточно долго, эти восемь часов просто пролетят незаметно, - сказала Нисса, закатывая глаза с тяжелой иронией.

- Мы на пределе, - сказал Кану. - Это естественно - мы были бы дураками, если бы не были таковыми. И для этой ситуации нет никаких правил, никаких прецедентов. Ни одна из этих идей не является плохой. Но если то, что мы делаем, не причинило нам вреда...

Свифт подошел к Кану, прошел сквозь консоль и опустился в тот же объем пространства, который занимало тело Кану.

- Мне жаль, Кану, но я думаю, что это необходимо.

Кану не мог ни говорить, ни управлять своим телом. Свифт снова управлял им как марионеткой, действуя рычагами внутри его черепа. Однажды он уже сделал это с согласия Кану, но на этот раз не было ни приглашения, ни даже молчаливого разрешения.