- Осталось всего несколько недель. Ты хорошо сделал, что вовремя вернулся на Землю.

- Полагаю, рано или поздно это случилось бы.

- И, несомненно, наши пути рано или поздно пересеклись бы. Я знаю, что никто из нас этого не планировал, но приятно снова видеть тебя, Кану.

- Я чувствую то же самое.

Воцарилось молчание. Он был уверен, что Нисса почувствовала неизбежный вопрос, витающий в состоянии нереализованного потенциала между ними. Она чуть было не высказала это сама, когда спросила о его планах в городе. Возможно, она хотела, чтобы он пошел дальше в своем ответе.

- Нам нужно встретиться снова, - сказала Нисса.

- Да, - согласился он. - Мы определенно должны это сделать.

Гома пробыла на борту "Травертина" более двух недель. Каждое утро она просыпалась и обнаруживала, что задержка между кораблем и Крусиблом на скорости света увеличилась на много секунд по сравнению с предыдущим днем. Она предпочитала, чтобы ей не напоминали об этом в часы бодрствования, потому что, если бы она слишком много размышляла о растущей разлуке между собой и своим домом, это было бы больше, чем она могла бы легко вынести. Но это происходило независимо от того, нравилось ей это или нет. Поскольку корабль находился под постоянной тягой, они заблокировали колеса центрифуги на оставшуюся часть фазы ускорения. Тот факт, что она все еще могла ходить, есть и пить, мыться и принимать душ, был свидетельством силы тяги пост-чибесовского двигателя, затягивающего ее все глубже в пустоту.

Никто не был застрахован от этого, включая Ру. У них обоих были плохие моменты - нервный срыв, приступ рыданий, спазм неправильно направленного гнева. К счастью, они всегда были рядом друг с другом. Гома беспокоилась о том, что произойдет, если они оба сорвутся одновременно. Чтобы вызвать это, требовалось не так уж много - репортаж из дома, запах или вкус, которые вызывали некую последовательность воспоминаний, которые, в свою очередь, были связаны с чем-то, чего они больше не испытают, по крайней мере, до их отдаленного, в значительной степени гипотетического возвращения. Гоме стоило только уловить некоторую грусть в сообщениях Ндеге, реальную или воображаемую, и она сама была разбита вдребезги.

- Иногда я просыпаюсь снова на Крусибле, - сказала она капитану Васин, - и меня переполняет радость, когда я обнаруживаю, что все происходящее на космическом корабле было всего лишь дурным сном. А потом я снова просыпаюсь, на этот раз по-настоящему, и я здесь.

Васин наклонила голову в знак нежного сочувствия. - Если я скажу вам, что почти все на корабле испытывают нечто подобное, включая меня, станет ли вам от этого немного легче?

Они сидели в каюте Васин и пили чай. Каюта была немного меньше, чем у Гомы и Ру, но, с другой стороны, Васин не с кем было ее делить, и она, очевидно, выбрала пространство и обстановку в соответствии со своими скромными потребностями. Через открытый дверной проем была видна небольшая спальня с кроватью и умывальными принадлежностями, а в главной комнате был низкий журнальный столик, консоль, несколько стульев и мягкие подушки. Главной особенностью, занимавшей большую часть одной стены, была картина, изображавшая восход солнца над озером, обрамленным серыми и пурпурными утесами. По крайней мере, Васин сказала ей, что картина называется "Солнце". С точки зрения Гомы, это с таким же успехом могло быть изображением какого-то разрушительного звездного события или даже насильственного рождения самой вселенной - изначального взрыва света и материи.

Их капитан взяла за правило устраивать эти маленькие светские мероприятия. Насколько могла судить Гома, ей не оказывали никаких особых услуг.

- Даже вы, капитан?

- Гандхари, пожалуйста.

- Хорошо, Гандхари. Но я не могу поверить, что у вас бывают моменты слабости.

- Больше, чем моя доля. Не обязательно это связано с Крусиблом, хотя я была достаточно счастлива во время своего пребывания там, но у меня достаточно своих страхов. Я не была бы очень эффективным капитаном, если бы не делала этого. Наши страхи держат нас в напряжении.

- Вы беспокоитесь о корабле?

- О, я доверяю кораблю свою жизнь. Я сделала это! Конечно, многое может пойти не так. Но опять же, у нас лучшая техническая команда, которую только мог собрать Крусибл. Нет, мои страхи носят внешний характер - направлены на факторы, которые я не могу контролировать.

- Как Хранители?

- Они, безусловно, были главными в моих заботах. Отправляться на корабле в межзвездное путешествие всегда было рискованно. Мы не могли предугадать, как они отреагируют. Однако пока что...

Позади Васин, на стене рядом с картиной, висела схема солнечной системы. Это было изображение в режиме реального времени, обновленное в соответствии с новыми данными по мере их поступления на "Травертин". Дуга их траектории образовывала смелый, выпрямляющий штрих, начинающийся стрелой из середины. Орбиты Крусибла и других крупных планет сжимались во все более узкие эллипсы, теснясь вокруг 61 Девы. Но вокруг схемы были также разбросаны символы в форме конуса, каждый из которых указывал на известное местоположение Хранителя.

- Они не передвинулись? - спросила Гома.

- Никакого ответа, который, по-видимому, напрямую связан с нашим отлетом. В каком-то смысле это почти слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- Не говорите так.

- Я ожидала, по крайней мере, вызвать некоторый интерес, но не буду жаловаться, если они оставят нас в покое. Может быть, все эти годы мы были слишком осторожны?

- В таком случае, один удар в глаз "Второго шанса". Они были главными нагнетателями страха, не так ли? Ходить вокруг да около и рассказывать всем, что в тот момент, когда мы покинем Крусибл, мы почувствуем гнев инопланетного суда.

- Справедливости ради, - сказала Васин, - эту точку зрения разделяют не только Маслин и его ученики.

- Это точка зрения. Это тоже идиотизм.

Люди впервые столкнулись с Хранителями около Крусибла, когда голокорабли замедлили ход после пересечения межзвездного пространства. После соглашения, заключенного при посредничестве Чику Грин, Хранители покинули пространство Крусибла - фактически исчезнув из человеческих дел и предоставив колонистам свободу исследовать Мандалу. Так продолжалось в течение целого столетия. Но теперь они вернулись в значительно большем количестве. Не только в пространстве Крусибла, но и в Солнечной системе Земли и вокруг каждого внесолнечного мира, где человечество обеспечило значительное присутствие.

Никто не знал, что с ними делать. В первые дни их возвращения были уничтожены несколько кораблей. Но было ли это потому, что эти корабли приблизились слишком близко к инопланетным машинам, или потому, что они вводили общий запрет на межзвездные путешествия, никто не был до конца уверен.

Межзвездные путешествия продолжались, но на гораздо более низком уровне. Раз или два Хранители действовали так, чтобы уничтожить или вывести из строя входящие или исходящие корабли, но в их вмешательствах не было очевидной закономерности. Результатом стала нервозность и растущий политический консерватизм. У каждой системы было свое специфическое проявление этой тенденции, будь то Консолидация в земном пространстве, знаменитое отступление колоний Глизе 581 или движение "Второй шанс" в Крусибле. Межзвездные путешествия считались рискованной провокацией, а наиболее радикальные голоса призывали к полному отказу от них, по крайней мере, на несколько столетий. Ни один из этих голосов не был громче или пронзительнее, чем у "Второго шанса".

- Вы действительно не тратите много времени на людей Маслина, - сказала Васин.

- А вы это делаете?

- Я прагматик. Как и ваш дядя. Чтобы заставить Крусибл согласиться передать этот корабль экспедиции, потребовалось немало усилий, Гома. Сторонники Второго шанса были категорически против этого.