- Так какого черта они здесь делают, провоняв это место?

Васин сморщила нос, как будто неприятный запах был прямо перед ней. - Это был мастерский ход Мпоси - и единственная причина, по которой он добился согласия на эту миссию. Они бы организовали голосование блоком против нас, и на этом бы все закончилось. Но предложить им место в экспедиции в качестве наблюдателей? - Она восхищенно покачала головой. - Даже я не смогла бы до такого додуматься, так что снимаю шляпу перед Мпоси.

- Компромисс. А как насчет того, чтобы придерживаться своих принципов?

- Если речь идет о выборе между тем, состоится экспедиция или нет, я в любой день предпочту компромисс принципу. Кстати, я слышала о вашей стычке с Караяном и Грейвом. Я пытаюсь поддерживать корабль в благополучии - вы собираетесь и дальше создавать для меня больше проблем?

- Я не могу перестать быть рационалистом только потому, что это расстраивает некоторых людей.

- И я не ожидала бы этого от вас. Но вы, похоже, гораздо больше расстроены из-за них, чем они из-за вас.

Гома опустила взгляд на свой чай. Внезапно температура в комнате стала ниже, чем когда она вошла. Она поставила чашку на кофейный столик. Поверхность жидкости отражала ее отражение, но зеркало было несовершенным, размытым из-за крошечных, но постоянных вибраций, которые распространялись по кораблю от безжалостной, бурлящей топки двигателя Чибеса.

Еще одно напоминание о том, что дом с каждым вздохом удалялся все дальше.

- Я и не подозревала, что меня вызвали сюда для выговора.

- Вы этого не заслужили. Вы самый крайне необходимый участник этой экспедиции, и я уважаю ваше мнение. Я верю, что все остальные сделают то же самое. Но мне также нужна сплоченность. Хотите верьте, хотите нет, но другие ученые надеются, что вы возьмете на себя инициативу в этом вопросе. Здесь никто не просит о мире - я не ожидаю, что вы начнете принимать убеждения Маслина. Но не могли бы вы хотя бы сделать жест в сторону взаимного сотрудничества, признав, что они имеют такое же право находиться здесь, как и мы?

- Вы знаете, что они сделали с моей матерью.

- И я знаю, что это, должно быть, значит для вас - оставить ее позади. Но "Второй шанс" был не единственной причиной, по которой заперли вашу мать, Гома. Вы должны признать, что у нее были свои критики со всех уголков Крусибла, люди всех мастей, всех убеждений - даже такие упертые ученые, как вы.

- Вас там не было.

- В этом не было необходимости - я знаю свою историю, - примирительно улыбнулась Васин. - Я знаю, все это трудно. Но просто делайте все, что в ваших силах. Кто знает? Возможно, среди участников "Второго шанса" есть друзья, с которыми вам еще предстоит встретиться.

- Сомневаюсь в этом.

- Но время покажет. Подайте пример, Гома. Дотянитесь. Что самое худшее, что может случиться?

Дни продолжали проходить - Крусибл превратился сначала в звездообразную точку, а затем в пятнышко света, настолько незначительное, что Гома не могла легко отделить его от своей звезды. Расстояние, а затем еще большее расстояние - время раскрывается, как широкий глотающий рот. Корабль функционировал с почти безжалостной надежностью. Какая-то часть Гомы почти желала, чтобы он вышел из строя, надеясь на какой-нибудь серьезный, но не фатальный сбой, достаточный для того, чтобы заставить их развернуться.

Но корабль не подчинился.

Гома, тем временем, делала все возможное, чтобы не разочаровать Васин. Протянуть руку помощи было слишком далеко, но она избегала случайных встреч, когда могла, и подавляла свои худшие порывы, когда была вынуждена говорить с ними. В большинстве случаев это было не слишком сложно. Она научилась владеть собой в общении как со слонами, так и с людьми.

Она продолжала наслаждаться одиночеством в комнате знаний, наслаждаясь бесконечным, детским удовольствием опускать руку в колодец и вычерпывать оттуда миры. Но вскоре даже это простое удовольствие подверглось испытанию. Айяна Лоринг и другие ученые стали появляться все чаще, используя колодец для изучения спекулятивных идей о солнечной системе Глизе 163. Ожидалось, что Гома и Ру также присоединятся к обсуждению, поделившись своими идеями и мнениями. Гома с самого начала была раздосадована, чувствуя, что больше не может организовывать свой день так, как ей хочется. Но было трудно долго сердиться на элегантную, услужливую Лоринг. Гома была очарована тем, как она двигалась, ощущением, что малейший, самый тривиальный жест был продуман и срежиссирован. Было также что-то пленительное в андрогинной красоте Лоринг, даже в глубоком, спокойном тембре ее голоса.

- Насколько я понимаю, это главная тайна, - говорила Лоринг, опускаясь на колени у колодца и опуская в него одну руку, чтобы зачерпнуть голубой шар Посейдона. - Наш суперземной водный мир. Может быть, источник сигнала? Не обязательно с поверхности, но где-то на орбите? Если вокруг него нет лун, у нас будет столь же прекрасное время, чтобы объяснить их отсутствие.

- Почему не на поверхности? - спросил Ру.

- А она будет? - У Лоринг была манера формулировать свои утверждения как вопросы, даже когда это было не так. - Просто сплошной слой воды, гораздо более глубокий, чем любой земной океан? Настоящий водный мир?

- Звучит скучно, - сказала Гома.

- Было бы так, если бы мы уже не знали, что там что-то происходит. Пока нет подробных изображений самого мира - эта сфера является предположением, не более того, - но мы знаем достаточно, чтобы быть озадаченными. Начнем с того, что здесь есть кислород - спектральные линии в атмосфере, зеленые оттенки и сигнатуры хлорофилла. Итак, жизнь? Не обязательно многоклеточная, но достаточная для поддержания кислородного цикла?

- В океанах? - спросил Ру.

- Или, может быть, поверх них? Цветы, коврики, целые плавучие массивы суши и экология?

Гома осторожно вынула сферу из руки Лоринг. Все еще было странно осознавать, что у нее между пальцами находится нанотехнология - внушающая страх, легендарная нанотехнология. И все же это казалось таким же невинным и безвредным, как глина.

- Почему не суша? - спросила она.

- Потому что ее не будет. Посейдон слишком массивен, у него слишком большая поверхностная гравитация. Континенты, горные хребты? Они расплющиваются, их душит вода. Нажмите на один из них, и он снова исчезнет, прежде чем успеете моргнуть.

- Под этим вы подразумеваете десятки миллионов лет, - сказал Ру.

Лоринг улыбнулась. - Думайте как экзобиолог. Миллион лет? Это ерунда. Было и пропало. В любом случае, я не ожидаю увидеть сушу. Но будет интересно посмотреть, что там находится. Но это не настоящая тайна.

- Нет? - спросила Гома.

- Вопрос в том, почему он не зажарился насмерть. Безудержный парниковый эффект - водяной пар, испаряющийся из этого моря, задерживает тепло в атмосфере? Цикл обратной связи - больше тепла, больше испарения?

- Очевидно, этого не произошло, - сказал Ру.

- Нет. Горячий, но не слишком. Терпимо для нас, с учетом технологий. Возможно, даже ограниченное воздействие извне. Итак: какой-то процесс терморегуляции. Жизни самой по себе, возможно, будет недостаточно для достижения этого. Кроме того, к настоящему времени Посейдон должен быть заблокирован приливом - оставаясь одной стороной к Глизе 163. Горячий с одной стороны, холодный с другой. Почему это не так? Что заставляет его вращаться? Нужно подобраться поближе, выяснить.

- Может быть, это даже не тот мир, который нас интересует, - сказала Гома, думая только о сигнале и точке его происхождения.

- Да, - ответила Лоринг.

- Это просто планета, - сказала Гома, - камень, немного газа и жидкости, и - если нам очень повезет - возможно, какие-нибудь мерзкие зеленые организмы.

- Мерзкие зеленые живые организмы!

- Ключ к разгадке в названии, - сказала Гома, получая злобное удовольствие от педантичности.

- Но жизнь - разве она сама по себе не очаровывает вас?