- Правила эксплуатации колес? - размышлял Кану. - Мы знаем, что они многофункциональны - при необходимости они могут стать лунами, или луны могут превратиться в колеса.

- Возможно, - сказал Свифт.

- Ты думаешь, это что-то другое.

- Если Ужас и научил меня чему-то, так это тому, что здесь есть ответы - иначе зачем защищаться от таких, как мы? Возможно, это история, отчет о том, что стало с М-строителями. Колеса могут кодировать эту историю, коллективно или по отдельности, и нам было предоставлено разрешение на ее чтение.

- Тогда жаль, что у нас нет словаря, - сказала Нисса. - Или Юнис поделилась этим с тобой во время вашего блаженного причастия?

- Нет, ни на что подобное не было времени. Но ты права - думаю, она бы знала, что с этим делать. Во всяком случае, лучше, чем я. Думаю, что, возможно, перестал быть полезным вам обоим.

- Об этом будем судить мы, - сказал Кану. - В любом случае, ты здесь по той же причине, что и я, - чтобы видеть и учиться. Так что извлеки из этого максимум пользы.

- Поверь мне, я делаю все, что в моих силах.

По мере того как они спускались по спирали, Нисса старалась подводить их все ближе и ближе к тому месту, где обод колеса выступал из воды. Масштаб этого был достаточно ошеломляющим в абстрактных терминах, но теперь у Кану возникло ощущение какой-то огромной скалы или столба, поднимающегося из моря, чего-то невозмутимого, массивного и прочного. Они могли бы разбить "Ноя" об это и не оставить даже пятнышка.

- Еще один круг, если нам повезет, - сказала Нисса. - Как Восставшие?

- Теперь остались только Дакота и Гектор. Боюсь, у Лукаса ничего не получилось.

Должно быть, она что-то услышала в его голосе. - Тебе грустно из-за этого, не так ли?

- Не знаю. Совсем недавно я бы многое отдал за то, чтобы увидеть их троих мертвыми. Но я не могу радоваться.

- Может быть, Лукасу повезло - он быстро покончил с этим.

- Посмотрим.

Зазвучали куранты; "Ной" обнаружил приближение поверхности моря, думая в своей простодушной манере, что он все еще перевозит людей с орбиты на Крусибл.

Что бы ни случилось, пройдет совсем немного времени, и они окажутся в воде.

"Мпоси" еще не был готов вступить в орбиты лун, но пройдет совсем немного времени, прежде чем у них закончится время развернуться. - Мы можем копнуть немного глубже, - сказала Васин, - но это мало что даст нам с нашей точки зрения и, вероятно, вообще не поможет им. Лучшее, что мы можем сделать - единственная ответственная вещь - это задокументировать их действия с такого расстояния, чтобы, по крайней мере, у нас был шанс рассказать о них кому-нибудь еще.

- Ты не мертв, - сказала Юнис, - пока не оставишь после себя кратер, достаточно большой, чтобы на нем можно было написать имя.

- Они не оставят большого кратера на водном мире, - резко ответила Васин. - В любом случае, что вы предлагаете? У нас тяжелый посадочный модуль, построенный в виде квадратного кирпича. Мы даже отдаленно не приспособлены к работе в атмосфере. И это не вопрос мастерства или смелости - это основное ограничение модуля. Подбросьте его в воздухе, и он разорвется на куски.

- Если мы сохраним нашу скорость низкой, то сможем поддерживать аэродинамические нагрузки на безопасном уровне.

- Возможно. Но двигатель не рассчитан на работу в атмосфере, и нам нужно было бы постоянно его запускать, чтобы поддерживать скорость достаточно низкой и избежать перегрузки конструкции - по сути, мы бы спускались на столбе пламени. В верхних слоях атмосферы это нормально, но как только она станет плотнее, мы столкнемся со значительным тепловыделением. Мы перегреем воздух, в который опускаемся, и вдобавок ко всему наша выхлопная плазма поднимется обратно к нашему хвосту быстрее, чем вы успеете моргнуть. Легко сказать, что нам следовало взять с собой что-то, способное летать по воздуху, но когда мы покидали "Травертин", это было не совсем то место, где мы ожидали оказаться.

Юнис восприняла это без дальнейших возражений - Гоме было ясно, что она согласна с существенной правдивостью заявления Васин; точно так же было ясно, что Юнис не успокоилась бы, не изучив все варианты, какими бы незначительными они ни казались.

- Значит, на борту нет ничего - ни спасательной капсулы, ни отсека, - что мы могли бы спустить в атмосферу?

- Ничего, - сказала Васин. - И поверьте мне, я бы хотела, чтобы все было иначе. Но если они смогут продержаться достаточно долго, чтобы Назим добрался сюда, может быть, мы сможем что-нибудь для них сделать.

- Вам стоит это увидеть? - спросила Лоринг.

Васин выглядела скорее раздраженной, чем заинтригованной. - Это изменит наши возможности?

- Не уверена. Наверняка что-то меняет.

Она организовала отображение пространства вокруг Посейдона, сопоставив данные как с "Мпоси", так и с "Травертина". Оно было настолько в реальном времени, насколько позволяли задержка во времени и датчики, показывая относительное положение лун и космических аппаратов с высокой точностью.

Что-то происходило с лунами.

- Кану прошел здесь, - говорила Лоринг. - Мы все это видели. Произошло именно так, как предупреждала нас Юнис? Одна из лун погналась за его кораблем, проглотила его, провела их через... как вы это назвали?

- Ужас. Крайняя черта на песке, которой луна явно пометила корабль Кану как пригодный для прохождения. - Юнис потирала рубцы на запястье, там, где ее связывали. - Но это меня не удивило - Дакота уже пересекала границу, так с чего бы сейчас ей поворачивать назад?

- Миллион причин, - сказала Васин. - И все же - что все это значит? Вы видели что-нибудь подобное раньше?

- Я так не думаю.

- Вы так не думаете?

- В моем возрасте становишься забывчивой. Но нет, я думаю, что это для меня в новинку. Могу я высказать предположение?

- Слово в вашем распоряжении, - сказала Васин.

- М-строители просканировали Кану так же, как и Троицу, и они разрешили ему безопасный проход к Посейдону. Но спутники видят в нас нечто большее - просто еще одно продолжение того же заинтересованного разума. Они должны признать некое базовое родство между нами и ними - нечто, указывающее на то, что мы разделяем одни и те же биологические проблемы и императивы - на данный момент. Ему разрешили пройти, так что на данный момент ворота открыты. Луны дают нам свободный проход.

- Вы не можете знать этого наверняка, - сказал Ру.

- И твой вклад в эту дискуссию... что именно?

Тем не менее, это было правдой в отношении лун - они не следовали по своим обычным орбитам, или, скорее, их орбиты начали изгибаться, выстраиваясь в единую плоскую эклиптику. Они еще не освоились с такой конфигурацией - при нынешних темпах изменений на это ушли бы часы, - но конечное состояние можно было легко предсказать.

- Однако Ру прав, - сказала Гома. - Это с таким же успехом может быть как окончательным "входа нет", так и приглашением.

- Спасибо, - ответил Ру, выдавливая слова сквозь стиснутые зубы.

- Это представляет теоретический интерес, - сказала Васин, - но это ничего не меняет. Мы не стали внезапно другим кораблем, и все препятствия для посадки на Посейдон, о которых я уже упоминала, по-прежнему действуют.

- Тогда мы этого не делаем, - заявила Юнис. - Вы сказали, что корабль не рассчитан на атмосферу. Но мы могли бы высадиться на одно из этих колес, не так ли? Назовите мне причину, по которой это не сработает.

- А как насчет того, что это совершенно бессмысленно? Мы все равно не смогли бы доставить помощь Кану.

Юнис оглядела комнату широко раскрытыми от недоверия глазами. - Дайте мне передохнуть, Гандхари. Этот корабль битком набит припасами.

- Который все еще находился бы в сотне километров от поверхности. Время, которое потребовалось бы, чтобы спуститься вниз... если бы был способ сделать это... и что потом?