- Ты имеешь в виду... может быть, они были неправы?

- Почему бы и нет?

- Нет... Ты права. Это вполне возможно. В конце концов, они опередили нас всего на миллионы лет. Они достигли мастерства в физике, достаточного только для того, чтобы построить эти колеса и луны, передвигать целые горы со скоростью света.

- Язвительная сучка, - сказал Ру.

- Ты должен меня извинить. Это механизм преодоления. Так я отвечаю на глупые вопросы.

- Я говорила серьезно, - сказала Гома, не сдаваясь так легко. - Отлично, они выдвинули теорию. Но что, если она не является самосогласованной? Что, если они просто недостаточно внимательно искали изъян? Создание этих штуковин - этих колес, Мандал - не говорит ли вам об определенной... неправильности?

- Это говорит мне о существах, которых было бы очень, очень мудро не недооценивать.

- Но быть неправым не могло быть выше их сил. В любом случае - чему вы научились у канавок?

- Да, поделитесь с нами своей ослепительной мудростью, - сказал Ру.

- У него действительно начинают возникать проблемы со мной, не так ли?

- Вероятно, это как-то связано с тем, что вы чуть не убили его.

- Я думала, мы с этим покончили.

- Он - нет.

- Я могу сказать. Я продолжаю улавливать эти едва уловимые подводные течения враждебности. Во всяком случае - в канавках. Да. Они очень интересные.

- Это все, что вы можете сказать - очень интересно? - спросила Гома.

- Это либо некролог, либо рецепт, я не уверена, что именно. Давайте начнем с некролога. То, что, по-видимому, кодируют колеса - или, во всяком случае, это колесо - является своего рода заключительным заявлением от M-строителей. Это не их культурная история. Это не говорит нам о том, как они выглядели, откуда взялись, с какой стороны намазывали маслом тосты. Но, по-видимому, это действительно связано с Ужасом - повторяя ту же основную тему космической тщетности, флуктуации вакуума, конца всего сущего. Мне нужно было бы потратить на это больше времени, но - судя по этому колесу - они оставили нам полное описание своей окончательной физической теории. Их высшее понимание природы заключено в математике грамматики Мандалы. Теория Чибеса - это всего лишь крошечное, низкоэнергетическое приближение, спрятанное где-то на полях - почти сноска! Как я уже сказала, я вижу только проблески, фрагменты целого, но их достаточно, чтобы сказать мне, на что я смотрю.

- Это не похоже на некролог.

- Попридержите коней - это еще не все. Теория - это только ее часть - для ее выражения не понадобилось бы все колесо целиком. Остальное... сложнее. Как я уже сказала, я улавливаю только проблески, но мне кажется, что я вижу ответ на эту теорию - как М-строители пришли к согласию со своим собственным окончательным описанием природы.

Пока они разговаривали, Гома начала замечать, что стена становится все круче. Была все еще ночь - даже верхняя часть колеса теперь была в тени, - и они все еще находились над большей частью атмосферы, но она уже чувствовала большое, неуютное расстояние от их отправной точки. При спуске возникло что-то вроде обратного головокружения, ощущение того, что находишься скорее слишком низко, чем слишком высоко.

Она старалась не слишком зацикливаться на этой едва заметной привязи, удерживающей их всех против силы тяжести.

- И каков же был их ответ - самоубийство?

- Не совсем. Или, может быть, да, но не в том смысле, который вы имеете в виду. Что вы делаете, если вакуум нестабилен? Может быть, ничего. В конце концов, вакуум лежит в основе всего. Это фундаментальный уровень реальности, материал, из которого соткано пространство-время. Это игровое поле, а мы всего лишь фигуры, скользящие по нему сверху. Мы не можем прикоснуться к игровому полю - мы не можем заставить его стать тем, чем оно не является. Но если бы вы были рядом так же долго, как М-строители...

- Вы могли бы попробовать, - сказала Гома.

- В этом придется немного покопаться. Наверное, больше жизней, чем я ела сублимированных личинок. Однако вот начало. Предчувствие. Колесо - это рецепт. Это набор инструкций - список процедур для обращения к фундаментальной структуре реальности. Чтобы опуститься, испачкаться и копаться в жирных внутренностях квантового вакуума.

- Вы думаете, это то, что сделали М-строители?

- Я думаю, это то, кем они стали. - Юнис пропустила несколько пауз мимо ушей, прежде чем продолжить. - Чтобы изменить вакуум, укрепить его, изменить правила игры - они должны были внедриться в сам вакуум. Им пришлось отказаться от материи и энергии в том виде, в каком мы их знаем. Станьте чистой структурой - чистыми самораспространяющимися паттернами когерентной информации. Призраками в половицах. Призраками в ковровом переплетении мира.

- Неужели они стали такими? - спросил Ру.

- Это очень хороший вопрос.

- Я сказал, что мне бы не помешало поменьше вашего сарказма.

- И на этот раз я говорю тебе все начистоту, мой дорогой. Это хороший вопрос, и у меня такое чувство, что колеса не дадут ответа. Колеса могут рассказать о том, что они намеревались сделать, но они не скажут нам, удалось им это или нет. Я подозреваю, что для М-строителей это было все или ничего - танцевать в вакууме или навлечь на себя аннигиляцию. Я не думаю, что они позволили себе смириться с неудачей - они могли бы смириться почти с чем угодно, кроме несовершенства.

- Напоминает вам кого-нибудь? - спросила Гома.

- О, я не идеальна - ни в коем случае. Я просто выставляю вас в плохом свете.

Они спускались в тишине уже несколько часов, усталость мешала им сосредоточиться, стена теперь была настолько близка к отвесной, что это не имело никакого значения, когда Ру сказал: - Размоталось девятнадцать километров троса. Теперь уже недалеко.

Гома подала сигнал Кану, что они, должно быть, где-то рядом, но ответа не последовало. Она не сразу подумала о худшем, потому что во время их последнего разговора у Кану был усталый голос, и ее нисколько не удивило бы, если бы он спал. По ту сторону колеса на небе начинали проявляться первые слабые признаки дня - дымка цвета индиго там, где раньше была ночь. Но данные об окружающей среде на ее костюме по-прежнему утверждали, что внешние условия были совершенно несовместимы с потребностями человеческого выживания - что воздух был слишком разреженным, слишком бедным кислородом и достаточно холодным, чтобы заморозить их легкие, если они будут настолько глупы, что вдохнут его. К настоящему времени Кану, Нисса и Гектор полностью полагались бы на кислород в баллонах и пытались избежать переохлаждения.

- Кану? - снова позвала она, когда они спустились еще на пятьдесят канавок.

Наконец пришел ответ - слабый, как будто он был с другого конца солнечной системы.

- Быстрее, Гома.

- Мы подходим.

Они сделали последний рывок, раскрутив лебедку на максимальную мощность, разматывая последние несколько сотен метров троса с аварийной скоростью, почти в свободном падении, едва касаясь ногами стремительной череды канавок и промежуточных секций колеса. А затем появился луч света - не совсем прямо под ними, но достаточно близко, желтое тепло, похожее на отблеск походного костра.

Они упали.

Это было скольжение на несколько метров, не больше - но этого было достаточно, чтобы Ру врезался в канавку, зацепившись за ее край нагрудным карманом своего костюма. Гома почувствовала, как по тросу прошел удар с сильным всплеском натяжения, а затем ослабления, и увидела, как Ру внезапно обмяк над ней, свесив руки по бокам.

- Ру!

Ответа не последовало. Сердце Гомы бешено колотилось. Они и так спускались достаточно быстро, но это внезапное короткое падение было таким же ужасающим, как и все, что ей доводилось переживать.

- Юнис, с вами все в порядке?

- Прямо под тобой. Грейфер, должно быть, сместился, а затем восстановил свою хватку.

- Ру ранен.

- Я могу его видеть. Мы уже недалеко от выступа. Лебедка все еще вращается - я собираюсь высунуться, посмотреть, смогу ли я спуститься. Ты будешь на несколько секунд позади меня. Следи за Ру и за этим тросом - вы же не хотите запутаться в нем.