- Я почти на вершине следующего паза вниз, - сказала Юнис. - Начинай опускать нас. Я оттолкнусь и вернусь на поверхность под канавкой. Тебе придется сделать то же самое. Как только мы войдем в ритм, мы сможем развить хорошую скорость.

Им потребовалось некоторое время, чтобы войти в ритм. Они были растянуты достаточно далеко, чтобы Юнис и Ру оба проезжали канавки, в то время как Гома спускалась по ровному участку между ними. Если они неправильно рассчитывали время выпуска троса, существовал риск того, что Гому оторвет от стены как раз вовремя, чтобы она снова влетела в устье канавки. На низких скоростях ей мало что могло навредить. Но чтобы быть полезными группе Кану, им нужно было добраться до них менее чем за десять часов, а это означало среднюю скорость спуска в пять километров в час. Это было прекрасно рывками, даже не в быстрой прогулке, но они не могли позволить себе опоздать. Учитывалась каждая ошибка, и если бы им пришлось двигаться быстрее, чтобы наверстать время, любая авария могла бы иметь серьезные последствия.

Однако через тридцать или сорок минут спуска они выработали определенную схему. Трос плавно разматывался, грейфер держался. Гома перестала концентрироваться и просто позволила своим мышцам найти правильный темп, доверяя людям выше и ниже нее. Желоба следовали один за другим, перемежаясь ледяным блеском гладкого и нетронутого материала между ними. Угол наклона протектора становился все более вертикальным с каждым метром, по которому они спускались, но пройдет немало времени, прежде чем это станет очевидным для органов чувств Гомы. Вращение колеса с каждой секундой поднимало команду Кану выше, но то же самое вращение также поднимало команду Гомы. Они не могли позволить себе остановиться, пока не сократят расстояние до Кану, а для этого им нужно было опережать вращение колеса в противоположную сторону.

- Кану? Это Гома. Мы снижаемся. Как вы справляетесь? Там, внизу, кажется, довольно темно.

Ей пришлось ждать его ответа немного дольше, чем ей хотелось бы, как будто она вытащила Кану из состояния глубокого сна. - Темно, но мы с нетерпением ждем компании. Свифт говорит, что мы сейчас на высоте шести километров. Не буду притворяться, что здесь не холодно, но костюмы выдерживают, и, похоже, от стенок углубления исходит некоторое тепло - они определенно остывают не так быстро, как окружающий воздух.

- Оставайтесь с нами, Кану.

- У меня нет никаких планов этого не делать. Зайдя так далеко, я бы очень хотел завершить работу должным образом и вернуться с полноценной экспедицией - людьми, Восставшими, машиной - чего бы это ни стоило. Вы знали, что в этом океане водятся чудовища?

- Меня бы ничто не удивило, - сказала Гома.

- Я говорю "монстры" - один из них съел наш корабль, что не показалось мне очень любезным поведением, - но полагаю, нам следует воздержаться от суждений. Насколько я знаю, это были М-строители, вступившие в контакт.

- Думаю, они давно вымерли, Кану.

- Я тоже, но это приятная мысль, что мы могли бы встретиться с ними, не так ли? По крайней мере, мне было бы приятно сказать им, что они ошиблись.

- По поводу чего?

- О тщетности существования. Спросите Юнис - она прошла через весь этот ужас.

Она велела ему отключиться, пока они не подойдут ближе, желая, чтобы он экономил энергию и кислород.

Они продолжали спускаться, канавки тянулись друг за другом, как ступенчатые балконы бесконечного отеля. Со своего спуска они видели только часть каждой борозды - каждая из них простиралась в обе стороны на сотни метров, - но Гоме все равно этого было достаточно, чтобы убедить себя, что каждая борозда уникальна по своей детализированной форме, это не просто горизонтальная прорезь, а колеблющаяся, блуждающая траншея с прямыми углами и зигзагами, ответвлениями и перерывами. Высказывания на языке, который, как ожидала ее мать, она уже должна была уметь читать, но о котором она все еще ничего не знала.

- Смотри, - сказал Ру.

Они инстинктивно замедлили шаг. Над ними из-за выпуклой поверхности протектора поднималось яркое пламя, прорезанное сходящимися канавками, похожими на линии поглощения в атомном спектре. Капитан Васин подождала, пока они опустятся достаточно далеко, прежде чем отсоединить корабль.

- Думаешь, она вернется за нами? - спросила Юнис. - Судя по тому, как дрожали ее руки во время спуска, я подумала, что у нее что-то вроде припадка ствола мозга.

- Отдайте ей должное, - сказала Гома. - Она посадила этот корабль в невозможных условиях. Признайтесь - даже на вас произвела впечатление эта посадка.

Они продолжили путь вниз на одну или три канавки.

- Я видела и похуже.

- Такая щедрая похвала, - пробормотал Ру.

Так было с тех пор, как они покинули первое углубление - Гома оказалась зажатой между ними двумя, Ру все еще подкалывал, Юнис не особо старалась облегчить ситуацию. Гома решила, что ее беспокоит то, что Ру ей не нравится, но только потому, что Ру был особенным для Гомы. Если бы в экспедиции был кто-нибудь другой, Юнис было бы все равно. Она провела всю свою жизнь, совершенно не заботясь о мнении других; она не собиралась меняться в одночасье, даже в этом последнем и самом странном воплощении самой себя.

Гоме нравилось, когда им было о чем поговорить, и когда Ру просто продолжал работать с силовой лебедкой.

- Я бы не сказала, что пока начинаю видеть картину в целом, - сказала Юнис, - но, может быть, самый маленький ее уголок. Это снова почти другой синтаксис, понимаете? Это похоже на то, что всю работу, которую мне пришлось проделать, чтобы разобраться в сценарии Мандалы, нужно выбросить и сделать заново.

- Как вы можете что-то прочитать, когда мы видим только крошечную часть каждой бороздки? - спросила Гома. - Разве это не то же самое, что водить пальцем по странице книги и читать только по одному слову из каждой строчки?

- Нет, это хуже - потому что это больше похоже на одно слово со страницы, а не на одно слово в строке. Но прежде чем мы высадились, я попросила Гандхари передать снимки "Мпоси" в мой скафандр. Конечно, это только начало - крошечная часть всего содержимого, - но я начинаю понимать.

- Что имел в виду Кану - насчет тщетности существования? - спросила Гома.

- Ты помнишь, мы говорили о флуктуациях вакуума?

- Едва ли.

Но те непринужденные разговоры на Орисоне - перед смертью танторов, перед вторым событием в Мандале, перед этим - казались такими, как будто они происходили с более молодой, наивной версией ее самой. Это было похоже на возвращение в ее детство.

Кухня Юнис. Мучные черви. Радость от знакомства с Садалмеликом и Ахернаром.

- М-строители были слишком умны для своего же блага, - сказала Юнис. - Они слишком глубоко углубились в физику, и это их задело. Физика делает это. Это неблагодарный кусок дерьма. Это непостоянный любовник, который всегда предаст тебя. Он ухаживает за тобой, награждает тебя, дарит маленькие удовольствия, такие как огонь и колесо, телескопы и секрет полета к звездам, заставляет тебя думать, что ты того стоишь, что ты особенная, что ты действительно, действительно важна для него. - Она сделала паузу, оттолкнувшись от стены, размахнулась и снова с глухим стуком вошла в контакт. - Все это время ты копишь эту маленькую неприятную истину: что каждая мысль, каждый поступок, каждая надежда, которую ты когда-либо лелеяла, тщетны. Что вселенная закончится и забудет сама себя. Что такой вещи, как смысл, не существует. Что с таким же успехом ты могла бы покончить с собой прямо сейчас, потому что, в конце концов, твое существование ничего не будет значить. Что у нас нет потомства. Нет никакого воспоминания. Что ничто ни во что не переходит - даже для танторов.

- Вы в это верите? - спросила Гома.

- Конечно, я в это верю. Физике наплевать на то, что мы чувствуем. Ей наплевать на то, что мы крепко спим в своих постелях, думая, что мы что-то значим.

- Только потому, что М-строители приняли это, мы не обязаны этого делать, - сказала Гома.