Кану поднялся со своего места, отодвинув консоль. Он повернулся лицом к Ниссе, все еще сидевшей в кресле, и опустился на корточки.

- Выбор должен быть за вами, - сказал Свифт. - Кану прав - прецедентов еще не было. Равным образом, вы не просили, чтобы вас назначали на эту роль, в то время как мы с Кану приступили к нашему предприятию, полностью и определенно зная, что впереди нас ждут серьезные неизвестности. Итак, как я уже сказал, выбор за вами. Что бы вы ни решили, это то, что мы сделаем.

- Почему? - спросила она, прищурившись, подозревая подвох.

- Потому что я бы очень хотел, чтобы вы начали доверять мне, и, похоже, это отличное место для начала. Что бы вы ни сказали, это то, что мы сделаем. Я выполню ваше решение.

- Тогда... вытащи нас отсюда как можно быстрее.

- Очень хорошо. - Когда Свифт перенес тело Кану обратно на его место, он добавил: - Обычные структурные меры предосторожности и меры по ускорению будут приостановлены. Это сиденье должно защитить вас, но я бы настоятельно посоветовал приготовиться к нагрузке. Через мгновение я отключу гравитацию, генерируемую вращением, и выровняю панель управления по новому вектору.

- Подожди, - сказала Нисса.

- Да?

- Это рискованно.

- Действительно. Но безрисковых вариантов не существует.

- И все же... нет. Мы не срываемся с места и не убегаем. Ваш вариант - он все еще в силе?

- На данный момент.

- Тогда сделай это. Подведи нас поближе к этому фрагменту, как ты и сказал. Здесь сорок пять лун - я полагаю, они не могут видеть нас все одновременно?

- Если линии обзора имеют значение, то в настоящее время мы находимся в пределах видимости тринадцати лун, хотя их число будет колебаться по мере продолжения нашего курса.

- Ты умен, Свифт? Такой умный, каким тебя считает Кану?

- Сомневаюсь, что кто-то настолько умен.

- Тогда вот тебе тест. Когда включится привод, убедись, что мы настолько невидимы, насколько это возможно. Используй этот фрагмент с максимальной пользой.

- Вы ставите передо мной достаточно сложную проблему N тел.

- Я скажу тебе, что самое сложное, Свифт, - это когда тебя тащат на пятьдесят гребаных световых лет через всю галактику без моего согласия. Так что будь на высоте положения. Ты сказал, что выбор был за мной - это мой выбор.

- И вы не могли бы выразить это более красноречиво, Нисса. Что ж, я действительно ценю вызов и с готовностью возьмусь за это дело. Это займет несколько мгновений... к счастью, мы уже можем использовать детальную модель "Ледокола" для лун, чтобы свести к минимуму нашу видимость.

Когда Свифт вернулся к своему пульту, Кану снова испытал странное ощущение, увидев, как его руки заметались по кнопкам управления, а зрение затуманилось от скорости резких переключений внимания. Ему это показалось странным; должно быть, Ниссе это показалось чудовищным.

Но это необходимо. Каким бы обиженным он себя ни чувствовал - было даже отдаленно не приятно, когда его лишали контроля над собственным телом, - он понимал, почему Свифт это сделал. Сдаться перед Ниссой, предоставить ей не просто право голоса в ее судьбе, но и абсолютный контроль - это было единственное, что могло побудить ее увидеть в Свифте союзника, а не паразита.

Это риск. Но, как сказал Свифт, безрисковых вариантов не существовало.

Через несколько минут Свифт сказал: - Все готово. Я отказываюсь от Кану. Мы изменим наш курс полностью автоматизированным способом, начиная примерно через семь минут. Он может быть отозван в любой момент. Однако, как только мы начнем, я бы настоятельно рекомендовал нам продолжить.

Кану пришлось глубоко вздохнуть, когда он пришел в себя - Свифт слишком много черпал из источника своей энергии.

- Напомни мне, чтобы я не позволял ему делать это слишком часто.

Нисса посмотрела на него настороженным взглядом. - А у тебя есть выбор?

- Думаю, что да.

- Он мог бы полностью завладеть тобой, не так ли? Если он может заблокировать тебя на таком уровне, что его остановит?

- Ничего, - сказал Кану. - Кроме его уважения к тому доверию, которое я ему оказал.

- И это доверие все еще в силе?

- Я побит, но это заживет. Думаю, он поступил правильно.

- Хорошо. Но, как я понимаю, это тот момент, когда ты начинаешь пытаться переубедить меня в моем решении?

- Нет, - сказал Кану после минутного раздумья. - Я не знаю, кто из нас прав. Но у Свифта была идея, и ты ее выбрала, и для меня этого достаточно. Что бы ни случилось, это должно быть интересно - ты понимаешь, что никто никогда не подходил к Хранителю так близко, как мы собираемся?

- Мертвые Хранители не в счет. В любом случае, твоя мать... одна из твоих матерей - она бы сказала по-другому, не так ли?

- Полагаю, она бы так и сделала, - сказал Кану. - Но Хранитель пришел к Чику, а не наоборот.

Это были долгие семь минут - достаточно времени для сомнений и повторных предположений. Но нервы у них выдержали, и в назначенный момент "Ледокол" начал менять курс. Это было так тяжело и внезапно, как и предупреждал Свифт, нападение на хрупкое человеческое тело, но они были готовы к этому, и шок был терпимым. Кану почувствовал, что находится на грани потери сознания, но сознание так и не ушло полностью, и его мысли оставались ясными. Коррекция курса продолжалась в течение нескольких минут, череда нервирующих мгновений, в любое из которых могло произойти какое-нибудь ужасное возмездие со стороны лун. Но нападения не последовало. Возможно, они были слишком малы, чтобы привлечь внимание спутников, или Свифт достаточно точно рассчитал изменение их курса, чтобы избежать ослабления их огня. Или, возможно, размышлял Кану, все эти разрушения были делом рук миллионов лет назад, и они никогда не подвергались опасности.

Когда двигатель заглох, они были на волосок от разбитого Хранителя. Ширина собственного корпуса "Ледокол" была меньше толщины обшивки инопланетной машины. Издалека не было заметно никаких признаков жизни - активации - и не было их теперь, когда они подошли ближе. Дрейфующий остов был теплым с одной стороны, прохладным с другой, но только потому, что он был повернут одной стороной к Глизе 163.

Это была средняя часть Хранителя, отрезанная с обоих концов - срезанный конус - и с длинной, глубокой боковой выемкой по всей длине его теплой стороны. Они решили рискнуть еще на одну небольшую коррекцию тяги, чтобы поместить "Ледокол" внутрь теплового укрытия этой выемки. Хотя они плавали рядом с частью Хранителя, обломки инопланетной машины все равно были в сотни раз больше корабля Кану, а выбоина была достаточно глубокой, чтобы полностью скрыть их.

Они остановились, заняв позицию в своем импровизированном укрытии. Стены и пол "раны" позволяли заглянуть в тайное нутро Хранителя - головоломку из огромных и бесшумных механизмов, упакованных так же плотно, как кишечник, - но только мельком. Они могли видеть не глубже самых наружных внутренностей, и из глубин не исходило никакого голубого свечения, которое могло бы пролить свет на вышележащие структуры.

Живой Хранитель - это уже достаточно круто, подумал Кану. Но мертвый был чем-то большим, потому что свидетельствовал о большей мощи - о чем-то, способном убить робота размером с Луну.

- Сейчас мы должны быть в безопасности, - сказал он, - но просто для уверенности мы отключим все, что нам не нужно, и будем сидеть здесь так тихо, как только сможем. Свифт - можешь ли ты рассчитать для нас оптимальный профиль эвакуации?

- Считай, что дело сделано, Кану. А что потом? Вернемся на более высокую орбиту, за пределы лун? Это не будет стоить нам намного больше энергии.

- Нет, мы пока не готовы к этому месту. Признаюсь, я немного напуган.

- Вполне объяснимо. Представьте, что я чувствую - еще один машинный интеллект, ставший свидетелем бойни такого масштаба. Итак, куда же нам идти дальше?

- Я думаю, это очевидно, - сказал Кану. - Паладин. И надеюсь, там нас не ждут неприятные сюрпризы.